– Теперь ещё и император, точка… – пробормотал Тийо.
Крокта, лёжа на своей кушетке, повернулся к гному.
– Либо король спятил, либо люди, точка.
– Почему?
– Нормальный человек не станет называть себя императором, если только он не выжил из ума. Кроме того, если бы у этих людей было всё в порядке с головой, они попросили бы своего короля остановиться и не делать этого.
– Угу.
Статус императора, судя по всему, в мире Старейшины обладал особым значением. Причиной практически всех великих межрасовых войн на континенте было именно появление императора. Война между людьми и орками, в которой принимал участие Лейтено Паклинче, как раз из-за этого и произошла. С его смертью она и закончилась.
– Крокта.
– М-м?
– Ты пойдешь на этот поединок, точка? – спросил Тийо.
Крокта задумался над словами, сказанными Виго, рыцарем Аласты. Просить помочь о подобном того, с кем был знаком всего пару дней, было довольно невежливо, но в то же время это указывало на срочность ситуации.
– Не знаю. Я хочу отказаться, но, похоже, что это повлияет не только на Аласту, но и на всех нас.
– Наверное, так и есть, точка.
Непоседливость людей всегда сказывалась на мирной жизни всего континента. А так как новый император был сторонником военной диктатуры, то, возможно, после долгого периода мира континент вновь ждала кровопролитная межрасовая война.
– Эх… Ни одного спокойного дня.
Великий вождь на севере, император на континенте… Куда бы они ни пошли, везде были какие-то проблемы.
– Крокта, на всё, что происходит с нами, есть свои причины, точка.
– Как религиозно.
– Ба. К этому выводу может прийти любое наделенное интеллектом существо, точка.
– В любом случае, что север, что юг… Лучше думать об этом как о своей миссии, – ухмыльнулся Крокта.
– Миссия…
Крокта закрыл глаза. Он был солдатом, который когда-то убивал людей. Он убивал людей, при этом не зная, стало ли миру от этого хоть немного лучше, или же он, наоборот, лишь увеличил количество боли и страданий. Процессы, происходящие в реальности, были слишком комплексными и сложными, чтобы их можно было измерить.
По сравнению с ними, миссии, предоставляемые Крокте в Старейшине, были предельно просты. Всё было настолько понятно и прозрачно, что он попросту не мог себе позволить оставаться в стороне.
– Я должен выполнить эту миссию.
– Хо-хо. Всё-таки решился, точка?
– Я не могу закрыть на это глаза.
– А как насчёт Адандатора? Разве он не знаменитый воин юга? Ты уверен, что сможешь победить? Разве тебе не стоит дрожать от мысли о предстоящем бое, точка?
Тийо начал издеваться над Кроктой, на что последний лишь фыркнул.
– Вовсе нет.
Луна, сиявшая в небе, мягко освещала их постели. Рейнольдс был тихим по ночам. Иногда можно было услышать звуки шагов, но в основном улицы были спокойны, и до ушей спящих людей долетало лишь шуршание ветра.
Перешептываясь, Крокта с Тийо слышали дыхание Анора. Постепенно и на них начала накатывать сонливость, от чего глаза слипались, а голова становилась тяжелее.
– Южнее Аласты – море, и мы сможем посетить красивое курортное поселение, которое называется… – начал шептать Крокта.
– Гридори, точка, – тихо добавил Тийо.
– Да. Гридори…
– Ты хочешь пойти туда, точка…?
– Как только закончу работу в Аласте… Да, это было бы неплохо.
– Хорошо, точка. Море. Давненько я не…
– Ты умеешь плавать?
– Я – лучший пловец Квантеса, точка.
– Это явное преувеличение.
– Хе-хе-хе. Я покажу тебе, точка. Мой баттерфляй…
Оба голоса постепенно начали стихать.
– Возможно, там отдыхает мой отец, точка…
– Это было бы чудесно.
Затем они уснули.
В своём сне Ян стоял на берегу океана. Ощущая под ногами приятный белый песок, он обернулся, почувствовав чье-то прикосновение. Это были Хан Йори и Ю Сойон. Затем у него в руках появился пляжный мяч. А потом он услышал смех Тийо с Анором, с которыми вместе пошел купаться.
Это был приятный сон.
***
Крокта, Тийо и Анор проснулись рано. Умывшись, товарищи направились в столовую, расположенную на первом этаже.
Виго, сонный и с взъерошенными волосами, уже был там.
– Доброе утро, братцы! – улыбнулся рыцарь, помахав им рукой.
Он всё ещё был в таком состоянии, когда не мог нормально раскрыть глаза.
– Завтрак – самая важная часть дня в Аласте. Братцы тоже должны поесть. Я угощаю.
– Хо-хо. Действительно, точка?
– Да. Еда здесь неплохая. Эй, хозяин!
Владелец гостиницы дремал у стойки. Крокта, Тийо и Анор заказали завтрак, выбрав то, что им нравилось больше всего. Крокта решил начать свой день со стейка, Анор заказал салат, а Тийо съел бутерброд.
– Поешьте хорошенько, так как нам предстоит долгий путь. Разве не так?
– …
– Скоро вы увидите Аласту!
Товарищи и вправду собирались туда пойти, но замечание Виго было настолько наглым, что им это не понравилось.
– Думаю, вместо Аласты нам стоит поехать в столицу королевства, точка, – покачав головой, произнес Тийо.
– Я тоже так думаю.
– Там наверняка много всяких интересных вещей.
– Тогда давайте быстрее собираться.
– Братцы! Вы что!
– Тьфу, какой же ты шумный. По утрам нужно вести себя спокойнее, – нахмурившись и пережевывая свой салат, произнес Анор.
– Да… – услышав замечание Анора, Виго снова уселся на свое место.
Постепенно в столовую начали стекаться и другие постояльцы. Кто-то направлялся мимо обеденного зала прямиком к выходу, а кто-то останавливался в нём, чтобы перекусить.
– Разве в славной Аласте нет рыцаря, который может совладать с Адандатором, точка?
– Есть один человек… Он, как и Адандатор, тоже грандмастер.
– Тогда почему он не согласился на вызов?
– Он старый…
Грандмастером Аласты был старый рыжеволосый рыцарь. Он был опытным и обладал превосходными навыками, но в то же время был слишком старым, а потому многие считали, что он не справится с Паклинче. Кроме того, последние годы он занимался исключительно подготовкой молодых рыцарей и давно не обнажал свой клинок.
– Если вы пойдете в Аласту, то наверняка сможете с ним встретиться. Он известен не только своим первоклассным искусством владения мечом, но также и тем, что является превосходным наставником для других.
– Хо-хо.
– Именно благодаря ему я стал рыцарем, ха-ха-ха, – сказал Виго и громко рассмеялся, – Крокта уже достаточно силен, но я уверен, что даже ты сможешь стать сильнее, если встретишься с ним. То же самое касается и других.
– Даже если Анор – некромант?
– Это неважно. Как я уже сказал, он особый человек. Даже магам есть чему поучиться у него, – с энтузиазмом объявил Виго.
– Тогда когда будем выходить, точка? – спросил Тийо.
– Ой! Вы всё-таки решились! – вскочил Виго.
– Сражаться или нет, я решу уже на месте. Я хочу получше изучить ситуацию, – усмехнувшись, сказал Крокта.
– Ха-ха, этого достаточно. Вы всё сами увидите, когда прибудете в Аласту. Вы поймете, почему я хочу защитить её, – произнес Виго, после чего воскликнул, – Давайте за это выпьем! Принесите мне выпить!
– Сейчас же ещё утро!
– Нам предстоит пройти долгий путь, так что лучше всего скрасить томительные часы дороги – это хорошенько напиться! Кроме того, мы должны отметить ваше решение посетить Аласту! Ха-ха-ха!
По просьбе Виго хозяин заведения принес ему пиво. В конце концов, Крокта решил поддержать его и пропустить один бокал. Увидев, как группа Крокты выпивает уже на восходе солнца, другие посетители тоже заразились энтузиазмом.
Столовая постоялого двора с первыми лучами солнца превратилась в самый заурядный паб, заполнившись пахучим запахом алкоголя.
***
– Ха! Ха! Ху!
То и дело раздавались крики и громкие выдохи. А затем тренировочную площадку сотряс оглушительный рев:
– Буль-та-р-р-р-р-р-р-р-р!
– Ну и каковы воины в наши дни?
– Недостаточно хороши.
– Это как разговаривать с Леноксом.
Дело было в колыбели орков-воинов, Оркроксе. Орки тренировались, чтобы стать воинами. После смерти великого воина Ленокса, новым инструктором стал Хойт – ученик Ленокса и тот, кто прошел вместе со своим молотом через бесчисленное количество сражений.
Хойт долгое время оправлялся от травмы, но после того, как выздоровел, он с энтузиазмом взялся за обучение молодых орков.
Теперь орки, пришедшие в Оркрокс, учились у Хойта, а не у Ленокса.
– Сильнее!
– Да!
– Шире замах! Еще раз! Думай о каждом ударе, как о лучшем в своей жизни!
– Понял!
– Это должна быть твоя самая сильная атака! Помни, от неё зависит вся твоя жизнь!
– Да!
– Тогда сильнее замах!
– Буль-та-р-р-р-р-р!
Каждый раз, когда Хойт начинал кричать, импульс орков увеличивался троекратно. Они выжимали из себя все силы, превосходя свои собственные пределы. Хоть Хойт и был изначально воином, в качестве инструктора он оказался не менее строгим, чем Ленокс.
– Что привело тебя сюда, Ташаквиль?
Тот, с кем он разговаривал, был великим шаманом Ташаквилем, наставником орков-шаманов из деревни Басков.
– Я видел сон.
– Сон…
Если бы любой другой орк заговорил о своем сне, Хойт пропустил бы это мимо ушей. Однако об этом упомянул Ташаквиль. Сон могущественного шамана сам по себе был сопоставим с пророчеством, поскольку содержал ключ к будущему. Тем более, Ташаквиль не пришел бы сюда только для того, чтобы поделиться своим сном.
– И каков был этот сон?
– Я видел воина, – улыбнулся Ташаквиль, – Он сражается, чтобы стать великим воином.
– И кто же это?
– Я не хочу раскрывать это другим. Это было бы нечестно.
– Я даже догадываюсь кто это.
– Правда? Что ж, интересно… – ухмыльнулся шаман.
– Сражается, чтобы стать великим воином… – произнес Хойт, опустив свой взгляд на молот. Это был один из шедевров клана Золотой Наковальни, который носил название Крушитель Гор.
– Это очень опасно.
– Такова жизнь каждого воина. Умереть или стать великим, – с улыбкой произнес Ташаквиль, – Итак, вот зачем я пришел сюда. Отдай мне его.
С этими словами он указал в сторону, от чего Хойт изменился в лице. Это было далеко не то, что он мог отдать Ташаквилю.
Шаман указывал на старый стальной шлем, который был наследием Ленокса. Он был прикреплен на краю тренировочной площадки, словно наблюдая за орками, как это при жизни делал сам Ленокс.
– Я не могу этого сделать. Он принадлежал Леноксу.
– Он уже ушел. Я отдам его тому, кто этого заслуживает.
– Но… Разве этим не может быть что-нибудь другое?
– Нет.
– Я не хочу отдавать…
Но в тот самый момент, когда Хойт собирался отказаться…
Через Оркрокс пронесся мощный порыв ветра. Он был достаточно сильным, чтобы поднять в воздух весь разбросанный по земле песок. Хойт и Ташаквиль машинально прикрыли глаза руками.
– …!
Вместе с этим произошла ещё одна невероятная вещь. Шлем Ленокса был подхвачен ветром и, сорвавшись с крепления, упал прямиком перед двумя орками.
Тяжелым стальным шлемам не присуще было летать по ветру.
– Похоже, Ленокс думает иначе, – рассмеялся Ташаквиль.
– …
Хойт ничего не ответил. Ленокс действительно был способен на нечто подобное.
– Хойт. Могу ли я отправить его воину, который в этом нуждается?
– Ты собираешься лично отнести ему шлем?
– Мне нужно остаться в деревне Басков.
– Значит…
Ташаквиль свистнул, и появилась огромная тень.
Увидев её обладателя, Хойт рассмеялся.
– Король леса.
– Да. Этот парень и принесет ему шлем.
– Теперь я точно знаю, о ком ты говорил.
Перед двумя товарищами стоял гигантский тигр, размеры которого в полтора раза превышали стандартные. Царь зверей ближайшего к Оркроксу леса! Тот, кто сеял ужас в сердцах всех его обитателей!
Этим тигром был не кто иной, как Симба. Тигр Симба, который вместе с Кроктой одолел волка-мутанта, окончательно возмужал и стал настоящим правителем леса.
Благодаря своим отношениям с Кроктой, он стал другом для орков и пришел сюда вслед за Ташаквилем.
– Симба.
– Гр-р-р-р-унг…
– Передай ему это, – попросил тигра Ташаквиль, завязав вокруг шеи Симбы мешочек.
Симба потрусил головой, а затем потянулся.
– Удобно? Можешь бежать?
– Гр-р-р-р!
– Хорошо, тогда беги. Времени мало.
– Гра-а-а-а-а! – взревел Симба, после чего развернулся и покинул тренировочную площадку. Орки до сих пор пребывали в ужасе от внезапного появления тигра.
– Тигр и шлем Ленокса. Интересно, что же всё-таки тебе приснилось? – подавленно проговорил Хойт.
Ташаквиль усмехнулся, после чего потряс своим посохом и благословил воинов на тренировочной площадке. Некоторые из них сдадутся, в то время как другие продолжат идти по этому пути, пока, в конце концов, не станут воинами. Возможно, один или два из них даже смогут стать великими.
– Король людей именует себя императором.
– Да. Люди всегда совершают одни и те же ошибки, – произнес Ташаквиль, глядя в далекое небо, после чего добавил, – Скоро он встретит настоящего воина.
