Через два дня они прибыли в Аласту – белокаменный город, окруженный высокими стенами.
– Вот она, Аласта. Правда красивая?
Стены были серыми, от чего дома Аласты ярко блестели под лучами солнца, словно построенные из мрамора.
– Красивая, – кивнул Крокта.
– Архитектура Аласты – её давняя гордость. Есть даже легенда, что город был возведён при помощи особой магии белого дракона Ариадны.
Благодаря Рыцарю Виго, товарищи получили беспрепятственный доступ в город. Стража поздоровалась с Виго, и тот, покачав головой, указал на Крокту:
– Вам не меня нужно приветствовать, а его! Этот братец спасет Аласту!
– И как же он нам поможет?
– Это невероятно сильный орк-воин. Я порекомендую его в качестве представителя от нашего города для проведения дуэли!
– Ох! Тогда добро пожаловать в Аласту!
С горящими глазами стражники поприветствовали Крокту. Как правило, люди боялись орков, но эти, глядя на страшное лицо Крокты, восхищались им.
– Братец Крокта надругается над Адандатором!
– Крокта! Мы верим в тебя!
– Этот Адандатор упадет на колени сразу же, как увидит лицо Крокты!
Крокта не знал, что это – лесть или обычная похвала, а потому решил просто кивнуть. Виго обменялся еще несколькими словами с охранниками у входа, после чего вместе со своими компаньонами вошел в город.
А затем товарищам предстало внутреннее убранство Аласты.
– Ого! – первым воскликнул Анор.
Даже Тийо, который редко когда восхищался культурой других рас, не мог не отметить красоты здешней архитектуры:
– Довольно неплохо, точка.
– Здорово, здорово, – улыбнулся Крокта.
Внутри Аласта прямо-таки сияла. Если Арнин, город эльфов, тоже был белым, то особенностью Аласты было приятное сочетание белых и синих цветов. Она напоминала собой средиземноморский город.
Виго набрал в грудь побольше воздуха и с гордостью провозгласил:
– Мы разработали дизайн Аласты так, чтобы она была эстетически приятной, ха-ха-ха! Во избежание нанесения ущерба красоте нашего города с департаментом городского ландшафта сотрудничают даже обычные граждане. И вот, как результат, я ещё ни разу не видел человека, который не восхищался бы ею.
Виго был преисполнен гордостью за внешний вид города. Проходящие мимо люди с удивлением смотрели на диковинку: рыцаря и сразу трех представителей разных рас. Однако, в отличие от ситуации с другими городами, Крокта не чувствовал, что они боятся его. Вскоре Крокта понял, что это связано с тем, что рядом с ним находился Виго.
– Здравствуйте, господин рыцарь! А кто этот дядя-орк рядом с Вами?
– Он пришел помочь Аласте!
– Ух ты! Спасибо Вам, дядюшка орк!
Дети ярко улыбались и здоровались с Виго. Повсюду где они проходили, граждане непременно останавливались и снимали свои шляпы перед Виго. Некоторые жители, которые, очевидно, никогда не видели орков, даже просили Крокту пожать им руки. Граждане Аласты и вправду уважали своих рыцарей. Даже если по городу разгуливал страшный орк, у них и мысли не было, что от него будет какой-то вред, если рядом шел рыцарь.
– Это хорошее место, – улыбнувшись, сказал Анор.
– Ага.
Улицы Аласты были наполнены энергией. Даже трущобы, которые были присущи абсолютно каждому городу, куда-то подевались.
– Лорд Аласты установил весьма низкие налоги. У Аласты есть доступ к богатым мраморным и серебряным рудникам, а потому денег у нас хватает. Можно сказать, это настоящий подарок богов.
Осматривая местные достопримечательности, компаньоны в конце концов прибыли в резиденцию лорда, которая располагалась в центре города. Вход в неё охраняли рыцари, но они, как оказалось, тоже знали Виго, а потому весьма дружелюбно поздоровались с ним.
– Виго! – воскликнул один из них, глядя поочередно то на своего коллегу, то на группу Крокты, – Кто они? И где Моренсон?
Виго вкратце пересказал им всю историю. Перво-наперво он сообщил о смерти своего товарища, с которым они вместе отправились на разведку. Лица рыцарей изменились. Затем Виго рассказал о поступке Крокты и о своем предложении насчет того, чтобы Крокта участвовал в дуэли, от чего рыцари уставились на него какими-то странными взглядами.
Крокта посмотрел им в глаза и всё понял. Дух соперничества! Они хотели прямо сейчас проверить, действительно ли его навыки столь блестящие, как рассказывает их товарищ. Крокта усмехнулся. Он понимал их. Каждый рыцарь должен был относиться к незнакомцам именно так.
– Что ж, проходите. Для начала вам следует побеседовать с лордом, – сказали стражники и расступились в стороны.
***
Девушка, очевидно, работающая в этом месте, повела группу наверх. В резиденции лорда оказалось скромнее, чем они предполагали. Яркий архитектурный стиль Аласты присутствовал и здесь, но никаких кричащих украшений в резиденции не имелось.
Поднявшись по лестнице, они остановились перед кабинетом. Сотрудница, провожавшая их, постучала в дверь и доложила:
– Лорд. Рыцарь Виго прибыл.
– Войдите, – донесся до них голос лорда.
Группа Крокты и Виго поблагодарили провожатую, после чего вошли в кабинет. Лорд был крепким мужчиной средних лет с рыжими волосами и бородой. В тот момент, когда он увидел в своем кабинете орка, то прекратил разговаривать с кем-то и выпучил глаза.
– Хм?
– Моё почтение, лорд.
– Привет, Виго. Этот орк – твой друг?
Пока Виго общался с лордом, Крокта разглядывал сидящего рядом с ним человека. Это был пожилой мужчина, на лице которого можно было прочесть вес прожитых лет. Тем не менее, его осанка была прямой, и он не показывал ни малейших признаков усталости. На нём была удобная одежда и простой на вид меч.
Крокта инстинктивно понял, кто это. Этот человек был тем самым старым грандмастером, о котором говорил Виго.
Как только люди достигали определенного уровня, они получали возможность видеть много всего, просто глядя друг на друга. И вот, в голове Крокты появилась картинка: он выхватил свой меч и ринулся вперед. Но в том мире, где скорость превышала дозволенные границы, его противник не стал уклоняться, а, наоборот, сам двинулся вперед.
Точными движениями он избежал нескольких ударов Крокты и атаковал орка в живот. Чтобы уклониться от этой атаки, Крокте пришлось скрутиться и одновременно с этим выставить блок. Удар, удар, свист. Уклонение, переход в защиту и контратака.
Некоторое время их мысленное противостояние продолжалось, но тут Крокту вернул в реальный мир внезапно прозвучавший вопрос:
– Разве это не так?
Крокта не знал, о чем его спрашивают. В этот момент седовласый рыцарь улыбнулся. Он тоже пробудился от своего сражения с Кроктой.
– Что-что?
– Братец Крокта, ты ведь тот самый Завоеватель севера Крокта? – снова спросил Виго, – Поначалу я был не уверен, но теперь могу поспорить, что это так.
Виго узнал Крокту. Его репутация и вправду широко распространилась.
– Да, так они иногда меня называют, – кивнул Крокта.
– Значит, это правда!
Лорд обменялся взглядами с рыцарем, сидевшим рядом с ним, после чего поднялся со своего места и подошел к Крокте.
– Благодарю за столь непростое решение. Аласта никогда не забудет помощь Завоевателя севера Крокты.
Судя по всему Виго сказал, что Крокта уже согласился на дуэль. Тем не менее, сам Крокта не стал нагнетать ситуацию и, широко улыбнувшись, произнес:
– Нет-нет. Просто я не смог отказаться от предложения Виго, когда он сказал, что отдаст мне свою трехмесячную зарплату.
– О, Виго, это правда?
– А-а? Что?
– Твой поступок достоин уважения.
– Ах, я…
Крокта понял, что лорд подыгрывает ему, но вот Виго никак не мог придумать что-нибудь в своё оправдание.
В этот момент прозвучал хриплый голос:
– Хватит издеваться над молодым рыцарем.
Это был низкий, грубый, но вместе с этим наполненный силой голос. Он был необычным, но в то же время чем-то привлекательным.
Рыцарь встал с места. У него было худое тело, но он чем-то был похож на Крокту.
– Воистину великий воин.
Рыцарь подошел к орку и осмотрел его сверху донизу. Чувства грандмастера дали ему полную картину того, что собой представляет Крокта. Как правило, орки сражались, полагаясь на свою силу, но этот орк-воин казался более ловким, чем человек или даже эльф. Кроме того, у него были блестящие навыки владения двуручным мечом.
– Ты сильнее меня, – признал рыцарь.
Лорд и Виго потрясенно замерли на месте, услышав, что живая легенда Аласты признала превосходство своего оппонента.
– Что, правда?
– Да. Похоже, ему по силам одолеть Адандатора. Это видно с первого взгляда.
– Ох….
– Теперь я понимаю, как ты в одиночку завоевал север.
– Ого…
– Боги благоволят Аласте, – улыбнулся рыцарь и протянул Крокте руку, – Рад встрече, Крокта. Я – старый рыцарь Аласты, Галадин.
– Орк-воин из Оркрокса, Крокта.
Это была встреча грандмастера Галадина, хранителя Аласты, и Крокты, Завоевателя севера.
Лорд и Виго, не скрывая своей радости, широко улыбались.
– Боже, всё-таки у Аласты светлое будущее.
– Да, но помни: Галадин стар, а Крокта – чужак. Будущее Аласты зависит от таких молодых рыцарей, как ты.
– Гм…
– Ну что, оно всё-ещё светлое?
– Немного померкло…
– Вот почему я такой старый…
– Простите…
***
Рыцари решили, что должны забрать у бандитов труп убитого Королем Гор их коллеги. Галадин обвел взглядом рыцарей, выстроившихся в два ряда, и коротко произнес:
– Верните тело вашего товарища. По возвращению в город будут проведены похороны.
– Есть! – немедленно ответил капитан рыцарей и, приложив руку к груди, добавил, – Мы выступаем немедленно.
– Идите.
Рыцари выдохнули и направились к выходу из города. С разных сторон можно было услышать подбадривающие голоса жителей.
– Скоро вы будете сражаться с целым королевством. Вы действительно считаете, что отправлять рыцарей из города – правильно, точка? – спросил Тийо, наблюдавший за этой процессией.
– Если королевство пойдет на нас войной – шансов на победу нет. Другая сторона сама предложила всё решить в честном бою один на один, так что, если они не сдержат своё обещание, то рискуют навлечь на себя гнев богов и недовольство граждан.
Крокта погладил свой подбородок. Кое о чем поразмыслив, он спросил у Виго:
– Виго.
– Да, братец.
– Аласта…
Крокта вспомнил, почему название «Аласта» казалось ему знакомым. В первые дни своего пребывания в мире Старейшины он искал советы по игре и как-то раз ему попалась на глаза тема, в которой один из игроков рекламировал Аласту как отличное место для жизни. Человек, написавший то сообщение, называл себя Аластапарой. В то время он упоминал о своем стремлении занять должность в администрации города и в будущем способствовать развитию Аласты.
– У вас есть люди, проклятые звездами?
– Есть, конечно. В городе их довольно много.
– А как насчет кого-нибудь на высокой должности?
– Ах, ты говоришь о Желтой?
– Желтая?
– Да. Вы уже виделись с ней, – произнес Виго, – Девушка, которая проводила нас в кабинет лорда.
– Ах, она… – кивнул Крокта.
В резиденции лорда их сопровождала девушка, которую Крокта принял за рядовую сотрудницу администрации. У неё была длинная челка, а потому он не видел её лоб и не смог определить, игрок она или нет.
Со временем, когда средний уровень игроков повысился, и в игре появились настоящие стратеги, некоторые решили принять активное участие в различных сферах жизни. Одним из таких неординарных людей был капитан милиции Ким Далкван, но также хватало и других людей, которые решили освоить нечто иное, помимо боевых навыков.
– У неё острый ум, кроме того она хорошо работает, а потому лорд доверяет ей. Но почему ты спрашиваешь о проклятых звездами?
– Потому что на стороне королевства тоже есть проклятые звездами.
– Ха-ха, да, есть такие ребята. Все знают о человеке по имени Роммель. Он в фаворе у короля, так что мы наверняка увидим его на дуэли.
Роммель был топ-игроком, которого звали Чой Хансун.
Дуэль должна была состояться через неделю. Несмотря на то, что имена рыцарей до последнего держались в секрете, весь юг знал, что это будет битва между Адандатором и Галадином. Именно они были самыми знаменитыми рыцарями с обеих сторон.
Также все понимали, что победу одержит королевство. Адандатор был молодым и могущественным героем, в то время как Галадин был слишком стар. Правда, они ещё не знали, что за Аласту собирается сражаться вовсе не старый рыцарь, а Крокта.
Это была переменная, которую никто не ожидал.
– Крокта, – внезапно окликнул его Галадин.
Крокта обернулся. Мужчина был облачен в рыцарскую экипировку, от чего снова выглядел молодым. Если раньше он казался стариком, то теперь выглядел настоящим воином в расцвете сил.
Крокта улыбнулся и обнажил Убийцу Огров.
– Галадин.
Переглянувшись, они направились к тренировочной площадке рыцарей. Оба они хотели проверить друг друга. Их спарринг обещал быть спокойным, но в то же время очень опасным.
– Ты производишь хорошее впечатление, но я должен почувствовать это лично. Не пойми меня превратно, просто с годами я становлюсь более подозрительным, – произнес Галадин.
Крокта кое-что понял. Из-за морщин Крокта не смог разглядеть его истинного выражения лица. Галадин был далек от понятия «джентльмен».
– Я сделаю всё быстро.
– Не думал, что сегодня придется услышать хруст костей старика, – пожав плечами, ответил Крокта.
– Ху-ху-ху.
Галадин явно был агрессивным бойцом.
– Хорошо быть молодым!
А затем, прежде чем Крокта успел встать на свою позицию, его настиг удар рыцаря.
