Зайдя в игру, Желтая поняла, что ночью её кто-то навещал.
На столе рядом с кроватью лежало письмо.
Открыв его и прочитав содержимое, по спине Желтой пробежали мурашки.
– Это…
Она задавалась вопросом, кем же был его отправитель. Автор ничего о себе не упомянул и написал всего несколько строк. Однако в этом достаточно сжатом объеме информации содержалось нечто настолько шокирующее, чего она себе даже представить не могла.
– Не может быть… – пробормотала она, – Или, может…?
Так или иначе, в этом был определенный смысл. Ещё раз пробежав глазами по письму, Желтая моментально отключилась от Старейшины.
***
Крокта сидел перед камином рядом с Виго.
– Сегодня я не видел Желтую. Неужели её призвали звезды? Мне действительно жаль её.
НПС понимали концепцию отключения от игры весьма своеобразно. Они считали, что игрока на какое-то время забирает бездна. В каком-то смысле это было недалеко от истины. Это было перемещение туда и обратно между Старейшиной и Землей. Игроки часто проделывали подобное, а потому им было сложно поддерживать тесные отношения с НПС. Трудно было доверять тому, кто перед каким-то важным делом внезапно мог исчезнуть.
В связи с этим игроки, которые не были подключены к Старейшине, могли общаться лишь с другими такими же игроками. Это тоже был один из факторов, почему НПС не доверяли им.
– Желтая – очень ответственная, так что это весьма странно.
Естественно, Желтая многого добилась в Старейшине. Она почти год прожила как НПС, что позволило ей занять должность правой руки лорда.
– Думаю, ей нужно что-то сделать, – странно улыбнулся Крокта.
Вероятно, она разорвала соединение с игрой сразу же после прочтения письма, которое ночью принес ей Крокта. Он не был уверен, что это сработает, но Ян должен был сделать всё, что мог.
Королевство включало в себя клан Неба и Земли, деятельность которого была всем хорошо известна: во имя королевства они опустошали целые регионы.
В частности, юго-восточный регион, лишенный сплоченности, был выжжен дотла, и по телевизору несколько дней подряд показывали ужасные кадры из городов, обращенных в руины. Клан Неба и Земли не церемонился с НПС. До тех пор, пока они считали, что Старейшина – игра, Крокте нужно было прилагать все усилия, чтобы сдержать их. И победа на дуэли – была одним из таких способов.
– Кстати, чем это они там занимаются?
От слов Крокты Виго повернулся и увидел, как грандмастер Галадин и Анор смотрят прямиком друг на друга.
– О-о-о-о…
Анор, который был очень робким и редко когда шел на зрительный контакт, покраснел и отчаянно пытался выстоять. Это было так забавно, что Тийо присоединился к Галадину и тоже стал смотреть в упор на Анора. Когда на эльфе сосредоточились сразу две пары глаз, Анор сдался и пролепетал:
– Всё, хватит, хватит.
Галадин и Тийо усмехнулись.
– Ты будешь сильнее, если не станешь избегать чужих взглядов.
– Другими словами, будь мужественнее, точка!
– Эх…
Анор, казалось, вот-вот заплачет.
– Мне не по себе, когда вы так долго смотрите на меня.
– Ты слишком застенчивый. Не избегай чужих глаз. Это позорно, ха-ха!
Галадин был известен тем, что понимал способности людей и наставлял их на правильный путь.
Обменявшись с Галадином несколькими ударами, Крокта понял, в чем состоит секрет старого рыцаря. Он читал мысли своего противника, словно был телепатом. Во время спарринга он сумел предсказать абсолютно все действия Крокты. Складывалось такое впечатление, словно он заранее знал каждый ход, который сделает Крокта.
Крокта выиграл, но он не был уверен, что результат будет тем же, если они действительно попытаются убить друг друга.
– Он весьма загадочный человек, – произнес Крокта.
– Верно. Загадочный. Он видит людей насквозь.
Видя то, что у человека на сердце, он понимал, какие у него проблемы. Именно поэтому его учения касались внутренних вопросов, а не технических.
Крокта тоже получил от него совет.
– И что он сказал братцу? Если это не слишком личное, то расскажи, пожалуйста. Мне очень любопытно. Разве такому воину, как ты, может чего-то не хватать?
– Хм…
Крокта вспомнил слова Галадина.
– Всё просто…
Виго был прав. Галадин был не просто инструктором, который помогал рыцарям улучшить свое владение мечом. В сражении он становился по-настоящему агрессивным противником. Но вне поля боя он смотрел на других людей теплыми и добрыми глазами. Он помогал расти, как человек.
– Он сказал мне, чтобы я не взваливал всё на свои плечи.
– Да уж, действительно. В братце тоже что-то есть, – произнес Виго, подняв большой палец, – Разве он не кажется родным отцом, когда говорит об этом?
Крокта рассмеялся. Отец Яна давно ушел из этого мира, но детские воспоминания всё ещё остались. Он никогда и ни в чем не винил своих родителей. Сколько людей в этой жизни достаточно сильны, чтобы взглянуть своей судьбе в глаза?
– Кажется.
Теперь настала очередь Тийо получить совет от Галадина. Однако Тийо не любил подобных вещей и решил отказаться от его совета. Рассерженный Галадин взмахнул своим мечом, и Тийо поспешно стал убегать, выкрикивая на ходу:
– Хватит! Я всё понял! Понял, точка!
– Стой, сорванец! Послушай, что скажет взрослый!
– Я – взрослый, точка!
– Если ты – взрослый человек, то должен прислушаться к действительно взрослому!
– А я гном, а не человек, точка! Генерал, Генерал!
– Генерал? Только попробуй стрельнуть!
– Кий-а-а-а-ак! – завопил Тийо, убегая от деревянного меча Галадина. Увидев это, Крокта и Виго расхохотались.
– Уф. Тийо как всегда.
Всё ещё пытаясь успокоиться, Анор подошел к Крокте.
– Так-так. Мы, как твои товарищи, должны следить за тем, чтобы ты вырос над собой. Не так ли?
– …
– …
– … Простите?
Крокта с Виго впились взглядами в Анора, подражая Галадину и Тийо.
– И вы туда же… – покраснев, пробормотал Анор.
Они старательно смотрели на Анора и тот, в конечном итоге, не выдержал и закрыл лицо руками.
– Не делайте этого! Ах!
Лицо Анора стало ярко-красным, и эльф поспешно куда-то убежал.
– Братец Анор хороший и симпатичный. Он явно пользуется успехом у женщин.
– Хро-хро-хро-хро!
Крокте было приятно это слышать. Аласта была добрым городом, наполненным смехом. Было ли это из-за природы здешних жителей или обилия ресурсов, но они, казалось, наслаждались каждым моментом. Именно из-за материальных причин смех постепенно исчезал из процветающей современной эпохи, чего нельзя было сказать о Старейшине.
– Виго. Ты был прав.
– Что ты имеешь в виду?
– Аласта – замечательное место.
– Конечно. Я никогда не вру! Ха-ха-ха! Виват Аласте!
– Хро-хро-хро-хро!
В течение нескольких дней Крокта обошел всю Аласту. Каждый раз, когда он выходил гулять по городу, люди сторонились его. Возможно, это было из-за того, что он был орком, а, может быть, из-за его пугающего внешнего вида. Фактически, он был не настоящим орком, а человеком, скрывавшимся под маской орка. Однако много кто судил других именно по его внешнему виду.
Но Аласта была другой. К Крокте подбегали поиграть дети, и его то и дело зазывали к себе в лавки торговцы, предлагая купить какой-нибудь товар. Здесь он чувствовал себя настоящим гостем.
– Братец. Теперь ты понимаешь, почему всё это время я досаждал тебе, несмотря на то, что мы впервые встретились, – произнес Виго, положив руку на плечо Крокты, – Королевство и Адандатор пытаются уничтожить такое красивое место.
После того, как Аласта станет частью королевства, вся эта красота исчезнет. Жители согнутся под тяжелым налоговым ярмом, а молодежь будет призвана на войну. Многие города, находящиеся под королевством, уже прошли через подобный процесс.
– Я слышал, что Адандатор – красивый молодой человек, – произнес Крокта.
– Да. Его лицо весьма знаменито.
– Тогда я побью его, и он станет еще уродливее, чем я! – объявил Крокта, тем самым дав понять, что он приложит все усилия, чтобы защитить Аласту.
Но Виго не особо оценил это замечание.
– Как бы ты не избил его, это будет сложно…
– …
Лицо Крокты застыло.
– Ах, нет. Братец очень даже ничего! – поспешно замахал руками Виго.
– Всё нормально. Я понимаю, что орки…
– О чем ты говоришь? Лицо братца куда симпатичнее, чем у него. Это правда! Я никогда не вру!
***
Не так давно в сообществе Старейшины появилась новая горячая тема для обсуждения. И в её основе лежал клан Неба и Земли.
[Автор: Желтая из Аласты].
[Заголовок: Объявление переговоров между теми, кто любит Аласту и кланом Неба и Земли.]
[Здравствуйте. Я жительница Аласты, Желтая, и я очень люблю свой город.
В последние годы человеческое королевство расширяет сферу своего влияния. Аласта переживает настоящий кризис, но большинство игроков даже не знает, что происходит. Королевство и Аласта решили разрешить спорный вопрос поединком один на один, выставив соответствующих представителей.
Если победит королевство, Аласта войдет в его состав. Если победит Аласта, она останется независимой, как нейтральный город, и королевство в будущем обязуется не вторгаться в неё.
На самом деле, вероятность нашей победы весьма низкая. Хоть у нас и есть грандмастер Галадин, королевство располагает знаменитым Адандатором. Тем не менее, игроки, которые любят Аласту, надеются на чудо.
Так или иначе, причина, по которой я всё это пишу, заключается в том, чтобы обратить внимание на клан Неба и Земли. Многие игроки рассматривают НПС как расходный материал, обычный искусственный интеллект, и не испытывают никаких угрызений совести, убивая их. Особенно склонен к таким тенденциям клан Неба и Земли.
В связи с этим мы обеспокоены тем, что, даже если Галадин из Аласты победит, клан Неба и Земли проигнорирует договоренность и ударит по Аласте. Подобные подлые поступки не редкость и для других игроков, а не только для клана Неба и Земли. И люди об этом знают. Но мы – игроки, которые любят Аласту и надеются, что другие наши коллеги, включая клан Неба и Земли, примут результат, каким бы он ни был.
Поэтому мы попросили клан Неба и Земли подписать меморандум о том, что они будут соблюдать соглашение между Аластой и королевством.
И Чой Хансун, глава клана Неба и Земли, подписал его.
А вот и сам меморандум.
(Скриншот)
Я размещаю его в надежде, что все игроки, которым не безразлична Старейшина, выступят свидетелями этого меморандума.
Мы не хотим, чтобы Старейшина была разрушена безрассудной войной.
Если есть сотни игроков, значит, существуют и сотни способов играть. Я влюбилась в Аласту с первого взгляда. Аласта – очень красивое место. Я всегда хвасталась своим городом и буду продолжать им гордиться.
Если Аласта потерпит поражение, я, скорее всего, исчезну с этого форума. Также я удалю своего персонажа, поскольку не вижу смысла продолжать играть. Если есть люди, неравнодушные к Аласте, то, пожалуйста, помолитесь вместе с нами.
В надежде на чудо,
Верноподданная Аласты, Желтая.]
Желтая разместила своё сообщение на самом известном форуме Старейшины, а потому эта статья сразу же стала горячей темой.
Первая причина заключалась в том, что ожидался поединок между двумя самыми величайшими рыцарями Старейшины. Другая же причина заключалась в том, что автором была Желтая – девушка-игрок, которой удалось стать высокопоставленным чиновником.
Её имя прославилось в руководстве по стратегии поведения в Старейшине. Игроки, которые хотели стать государственными служащими в мире Старейшины, рассматривали её руководство как настоящее практическое пособие. Кроме того, именно она рассказала о спокойном образе жизни в Аласте, что привело в город множество новых людей.
Таким образом, её статья стала популярной, и под сообщением вскоре были опубликованы тысячи комментариев.
Клан Неба и Земли также дал своё подтверждение тому, что она написала.
***
– Это точно нормально? – спросил Хюнчул, которого теперь звали Луином. После того, как он помог заманить и убить Ленокса, его взяли в клан Неба и Земли.
Кроме того, благодаря своей дружбе с Чой Хансуном и налаженным отношениям с НПС, Кейнс тоже сменил должность с главы Возрожденного Бохая на вице-главу клана Неба и Земли.
Главой клана оставался Роммель, но большинство идей по дальнейшим действиям клана пришло именно из головы Кейнса.
– Здесь не о чем беспокоиться, – улыбнувшись, ответил Роммель. На данный момент они находились в столице королевства, в Эсперанзе. Эту землю они получили непосредственно от самого короля. Комната, в которой они разговаривали, была роскошной и ни в чем не уступала жилищу какого-нибудь дворянина. Всё это было частично благодаря членам Возрожденного Бохая, которые присоединились к клану Неба и Земли.
– Неужели ты действительно считаешь, что Адандатор может проиграть?
– Ну…
– Он монстр. Я разговаривал с Адандатором, и он уверен, что сможет победить Галадина. Галадин стар, в то время как Адандатор уже взошел на новую ступень.
– Я рад, что этот монстр нам не враг.
– Согласен. Так что не волнуйся. Та женщина думает, что у них есть шанс, но всё это закончится быстро и бесхлопотно, – произнес Роммель, вручив Кейнсу бокал вина, который молча слушал беседу.
Кейнс улыбнулся и взял его.
– Почему ты ничего не говоришь?
– Меня кое-что беспокоит.
После того, как их филиал в Малларде был уничтожен, Кейнс никак не мог расслабиться. Каждый малец знал, что причиной тому был НПС по имени Крокта. Также все хорошо знали, что Возрожденный Бохай тоже был уничтожен тем самым Праведным Орком. Совпадение? Или, может быть, он решил преследовать их и в клане Неба и Земли?
– Не беспокойся об этом. Ты сейчас здесь.
– Да, – кивнул Кейнс.
Несмотря на это, он не мог не беспокоиться, а потому Роммель с улыбкой произнес:
– Кейнс, ты всегда беспокоишься.
– К слову о тревогах. Что же всё-таки произойдет, если Адандатор проиграет? – внезапно спросил Луин.
– Хм… Ну, тут уже ничего не поделаешь. У меня на этот счет были разные мысли, но потом эта девушка опубликовала наш меморандум.
– Желтая неплохо соображает.
– Все эти потуги бесполезны. Как бы там ни было, Адандатор победит. А теперь давайте выпьем.
Роммель, Луин, Кейнс и другие высокопоставленные члены клана Неба и Земли кивнули, после чего подняли свои бокалы и в один голос прокричали:
– Небо и Земля!
– Война!
***
Несколько дней спустя, в один из приятных, солнечных деньков, и лорд Аласты, и правитель королевства привели своих рыцарей на Равнины Габриэля, расположенные неподалеку от самой Аласты.
Великая дуэль вот-вот должна была начаться.
