Вскоре обе стороны встретились друг с другом. Под развевающимися на ветру флагами королевства и Аласты, король и лорд направились друг к другу верхом на лошадях.
– Рад Вас видеть.
– Давно не виделись, граф.
Король был молодым человеком со светлыми волосами и наблюдательными голубыми глазами, от чего казался воплощением потомка благородной семьи. Конечно, он был не просто благородным человеком. Он был королем, главным лицом в королевстве.
– Сегодня хороший денёк. Именем богов, я приму любой сегодняшний результат.
– Да. Я тоже. Надеюсь, Ваше Величество сдержит своё слово.
Король прищурился, но граф Аласты никак не изменился в лице.
– Похоже, у Вас есть определенная уверенность в своих возможностях. Как там поживает Галадин?
– Как и всегда, хорошо. Вы хотели его увидеть?
– Всё нормально. Вместо этого старика достаточно увидеть и Вас.
Разговаривая, король и граф не избегали глаз друг друга.
– Как только солнце будет в зените, начнется дуэль. Я скажу Адандатору, чтобы он контролировал свои силы и уважал старость Галадина, – криво улыбнувшись, произнес король.
– Спасибо за Ваши слова. Но…
– Но?
– Сегодня Галадин не будет сражаться.
– Что? – переспросил король, с подозрением глядя на лорда, – И кто же тогда выйдет вместо него?
– Скоро Вы сами всё увидите.
– …
Глядя на расслабленное отношение своего собеседника, лицо короля перекосилось. Он был недоволен тем, что лорд его не боялся, а также удивлен появлению какого-то неизвестного воина.
– Да, скоро я всё увижу, – пробормотал он.
Затем они развернулись и поскакали обратно к своим лагерям. Лорд Аласты немедленно отправился искать Крокту, который в этот момент пребывал в своей палатке, расположенной в тылу лагеря. На самом деле, лорд был ещё как напряжен. Однако он не смог удержаться от улыбки, увидев то, что происходило в палатке.
Крокта лежал на кровати, а Виго сидел рядом с ним и обмахивал его веером.
– Ну как, прохладно?
– Сильнее.
– Куда уж сильнее?!
– Старайся лучше. Если я буду в плохом состоянии, то вся ответственность за поединок будет на тебе.
– Но, братец…!
– У рыцарей должны быть крепкие запястья.
Сейчас Крокта меньше всего был похож на воина, на плечах которого лежала судьба целого города. Однако это был не кто иной, как сам Завоеватель севера. И лорду стало понятно, что он сможет справиться с Адандатором.
Даже Галадин признал, что Крокта сильнее его, а потому граф решил больше не беспокоиться. Он уже сделал всё, что мог, и дальнейшая судьба его родного города зависела от другого человека.
– Виго.
– Да, лорд!
– Обмахивай Крокту активнее. От твоего веера зависит будущее всей Аласты.
– Кхек! Есть!
Тийо и Анор тоже были здесь, но их, очевидно, грядущий поединок тревожил ещё меньше, поскольку они просто дремали в углу палатки. Два товарища всю ночь распивали спиртные напитки и, хорошо зная способности Крокты, совершенно не напрягались по поводу предстоящего сражения.
– Крокта, я хочу еще раз поблагодарить тебя. Спасибо, что ты согласился на столь опасную затею.
– Хро-хро-хро. Не за что. Я просто делаю свою воинскую работу, – ответил Крокта, потянувшись на кровати и наслаждаясь обдуванием, – Итак, когда дуэль?
– В полдень.
Крокта посмотрел на небо через щель в палатке. Назначенное время вот-вот должно было наступить.
***
Раздались звуки труб. Обе стороны порядком нервничали, ведь дуэль должна была начаться с минуты на минуту. В каком-то смысле этот поединок имел решающее значение для будущего каждой стороны. На него было поставлено очень многое.
Первым появился Адандатор. Король положил руку ему на плечо и что-то сказал.
– Без проблем, – коротко ответил рыцарь.
Адандатор был красивым молодым человеком. Его тело было хорошо натренировано. Несмотря на свои молодые годы, он был опытным рыцарем, прошедшим через множество боёв.
Настало время выйти и представителю Аласты.
И вот, Крокта медленно пошагал вперед.
– …!
По стороне королевства тут же пронеслась волна ропота. Все ожидали, что воином от Аласты станет Галадин. Каждый малец знал, что лучшим рыцарем в Аласте был именно он. Вместе с этим, королевство было убеждено в своей победе, поскольку Галадин был слишком стар, чтобы противостоять Адандатору.
Однако появилась совершенно неожиданная фигура.
Во-первых, это был орк. Во-вторых, у него было крайне отвратительное лицо и татуировки по всему телу. Даже издалека можно было отчетливо увидеть его огромную тушу и двуручный меч.
Адандатор с любопытством посмотрел на него. Лицо его противника было абсолютно расслабленным, словно тот пришел не на бой, а на спектакль.
– Меня зовут Адандатор Паклинче. А ты кто?
Ему было любопытно, что за орк стоит перед ним.
– Ты действительно представитель Аласты?
Равнины постепенно успокаивались и Крокта кивнул, посмотрев на Адандатора.
– Меня зовут Крокта. Я пришел из Оркрокса и намерен защищать Аласту.
– …!
Глаза Адандатора полезли на лоб.
Крокта. Он знал это имя. Это был никому неизвестный орк, который убил Великого Вождя ещё до того, как начался призыв на войну против севера. В тот день все боги прошептали его имя.
– Значит, вот какой у Аласты козырь.
Адандатор привел выражение своего лица в порядок и поднял меч. Рыцарь использовал не такой клинок, как Крокта. Это был тонкий и длинный меч, который выглядел весьма элегантно. Оба они использовали технику владения мечом Паклинче, но у них были совершенно разные взгляды на жизнь.
– Ты знаешь Лейтено Паклинче? – спросил Крокта.
– Хо-хо, – ухмыльнулся Адандатор, – Предатель Лейтено. Должно быть, он популярен среди орков. Да, я знаю Лейтено. Он был трусом, перешедшим на сторону орков. Предатель, который обернул свой меч против нас. Он – позор всего рода Паклинче. И смерть его была позорной.
– Трус? Предатель? Позор семьи? – громко рассмеялся Крокта.
Лейтено, о котором слышал Крокта, был далёк от понятия «трус». Он был не предателем, не позором, а настоящей сияющей звездой. Герой, который следовал зову своего сердца. Если бы Лейтено просто закрыл глаза на происходящее и направил свой меч на орков, то он смог бы получить богатство и честь.
Однако он стиснул зубы и сделал то, что считал правильным. Он отказался идти на поводу у других и выбрал свой собственный путь.
Лейтено не поддался сладким речам своего собственного народа и выбрал другую сторону. Он не предал своих убеждений и следовал им до самого конца. Вот почему его статуя навсегда останется в Зале Славы. Лейтено Паклинче никогда не умрет. Ни один из воинов Зала Славы не умрёт.
– Ты увидишь, какова на самом деле воля Лейтено Паклинче, – произнес Крокта, подняв свой двуручный меч. Достигнув более высокого уровня, Крокта вышел за пределы техники владения мечом Лейтено, но его дух всё ещё жил в Убийце Огров. – Ты почувствуешь это на себе самом, Паклинче.
– Что ж, покажи мне, на что ты способен, орк, – усмехнулся Адандатор, – Ты – невежественное создание, в котором, к тому же, видны отголоски предателя. Ладно, одного раза будет достаточно, чтобы проучить тебя…
В этот момент все, кто находился на равнинах, замерли, наблюдая за Кроктой и Адандатором.
– Давай сделаем это!
Первым в мир Вершины Мастерства погрузился рыцарь. Крокта не спускал с него глаз, и его мир тоже замедлился. Красивое лицо Адандатора сияло смесью высокомерия и уверенности в себе. И двуручный меч орка метнулся прямо к нему.
Ды-дынь!
Адандатор был настоящим гением и ждал удара Крокты. Два клинка несколько раз встретились друг с другом, и между воинами началось сражение, недоступное для глаз простых людей. Они долго обменивались ударами. Под сопровождение лязга и скрежета металла, на их телах начали появляться небольшие раны, а на лицах – брызги крови.
Всякий раз, когда от столкновения мечей в воздух взметалась пыль, до противников доносились приветственные крики с обеих сторон. Это было сражение абсолютной силы, которое редко кому доводилось увидеть.
– Буль-та-р-р-р-р-р-р! – внезапно сотряс равнины боевой клич Крокты.
Он был похож на землетрясение, от которого у зрителей задрожали ноги. Адандатор, столкнувшийся с ним напрямую, почувствовал, что его сердце остановилось. На рыцаря прямо-таки навалилось огромное присутствие Крокты. Рыцарь невольно опустил краешек глаза и не увидел несущегося к нему двуручного меча.
Адандатор поспешно вскинул свой клинок, ощутив приближающуюся угрозу, но был отброшен назад огромной силой.
– Ку-хек!
А в следующий момент в живот Адандатора врезался кулак Крокты. Адандатора подкинуло в воздух и он, пролетев несколько метров, рухнул на землю.
Успешная атака Крокты!
– Ура-а-а-а-а-а-а! – приветственно закричала сторона Аласты. Тем временем на стороне королевства воцарилось гробовое молчание.
– …
Адандатор встал. Он вздрогнул от последствий удара, а из его носа потекла струйка крови.
Крокта рассмеялся и поднял палец, предлагая своему оппоненту поскорее возвращаться в бой.
– Хро-хро-хро, ты в порядке?
– Ты не прост. Что ж, ладно, – усмехнулся рыцарь и сплюнул кровь.
Затем он принял боевую стойку и вошел в мир Вершины Мастерства. В замедленном до крайности мире он подскочил к Крокте, нанеся косой удар мечом. Орк заблокировал его, однако вражеский клинок всё равно разорвал его кожу, из-за чего на землю брызнула кровь.
Крокта поспешно отступил.
– …!
На этот раз приветственно завопила сторона королевства. Адандатор улыбнулся и повторил слова самого Крокты:
– Ты в порядке?
– Ты тоже не так прост, – с улыбкой ответил орк.
– Хе-хе-хе.
Крокта спокойно поднял Убийцу Огров.
Адандатор был гением, превзошедшим Вершину Мастерства. Это был героический мир, который Крокта познал, оказавшись на грани жизни и смерти. Если так, сегодня Крокте предстояло сделать то же самое.
Над головами зрителей ярко сияло солнце, а их выкрики и свист перемешались между собой.
Тем временем по шеям противников потекли капельки пота. Каждый из них начал сполна ощущать вес своего оружия.
Каждый из них был интересным и в то же время грозным противником друг другу. В этом бою мог победить любой из них.
Они атаковали и блокировали удары, думая об одном и том же. Вокруг них начали сходиться нити причинно-следственных связей. Они окутывали их, а затем вытягивались вперед, словно щупальца. Один шаг – один удар: каждое движение их клинков несло в себе цель забрать жизнь оппонента или нанести ему смертельную рану.
Каждая капля крови Паклинче доставалась Крокте ценой своей собственной.
– Я никогда не думал, что так далеко сможет зайти кто-нибудь еще…
Адандатор уже настроился на победу, поскольку был уверен, что его противником станет Галадин. Однако вместо старого рыцаря появился орк. И его рыцарские инстинкты постоянно предупреждали: этот противник не слабее его самого. Этот орк тоже превзошел Вершину Мастерства.
Возможно, сегодня ему было суждено умереть. Нити причинно-следственных связей, простирающиеся от Крокты, стремились поглотить Адандатора.
Над головой рыцаря сверкало солнце. Оно слепило его. Адандатор понимал, что если замешкается хоть на мгновенье, то навсегда останется лежать под этими палящими лучами.
В бесконечно медленном мире Крокта и Адандатор продолжали атаковать друг друга. Рыцарю было жарко и по его лицу струился пот, но он всё равно не отводил глаз от своего противника. Вокруг него осталось только поле боя и этот орк.
Они оба чувствовали, что сражение перетекло в новый мир.
Первым почувствовал изменения Адандатор. Он выплеснул свою силу, намереваясь выиграть битву, пока она не затянулась ещё сильнее. Из его тела поднялось мощнейшее давление. Его сила изменила причинно-следственные связи, стремясь принести смерть Крокте.
Это было похоже на цунами, направлявшееся к Крокте. К шее орка метнулись многочисленные клинки. Но Крокта сам был способен влиять на судьбу и отменил атаку.
Тем не менее, направленных на него клинков было слишком много. Они без разбору обрушивались на него со всех сторон, одновременно пронзая плечи, бока и бедра.
– Ух…
Крокта упал.
– Уа-а-а-а-а!
Адандатор не стал терять этот момент и бросился вперед. Он хотел закончить бой одним ударом.
На Крокту навалилась огромная волна. Казалось, смерть неизбежна. Порыв ветра, капелька воды, тупой гвоздь и прочие тривиальные вещи воздействуют на его судьбу так, что это непременно приведет к смерти. По сравнению с противником в виде самой судьбы его меч был не более чем оловянным солдатиком, стоявшим на пути огромной армии.
И вот, на Крокту обрушились десятки и даже сотни мечей. Больше не существовало таких понятий, как вероятность смертельного исхода или вероятность выживания. Сама жизнь становилась причиной смерти. Однако…
– Буль’тар, – прошептал Крокта. Когда до него докатилось цунами Адандатора, он начал менять течение судьбы мира.
После сражения с Великим Вождем это был первый случай, когда Крокта подумал о смерти. Чтобы преодолеть удар Адандатора, он должен был поставить на кон всё, что у него было. Крокта сжал Убийцу Огров и приготовился выставить против сотен мечей свою собственную жизнь.
Однако в этот момент …
Крокта кое-что увидел.
«Я жив».
Он не знал, что это. Однако Крокта инстинктивно наклонился к линии, которая проходила через весь мир. Линия, окрашенная в цвет, который невозможно было описать. Такого цвета попросту не существовало в этом мире.
Эта линия проникала и сквозь видимый мир, который воспринимался людьми, и сквозь мир Вершины Мастерства, и даже сквозь героический. Она обращала вспять все причины и все связи. Даже смерть была вынуждена подчиняться ей.
«Честь».
Что это была за линия? Почему она так сияла? В тот момент, когда Крокта прикоснулся к этой линии, его словно весь мир подтолкнул вперед. Эта помощь была способна на всё.
Крокта бросился к бесконечному цунами смерти, глядя в самую его середину.
– Буль-та-р-р-р-р-р!
А затем мир озарила вспышка.
***
Бой выдался длинным. Крокта и Адандатор вошли в такое состояние, которое невозможно было понять. Лишь несколько высокопоставленных рыцарей смогли почувствовать то, на сколь высоком уровне проходил этот поединок. Они наносили удары и блокировали их, продолжая атаковать друг друга. Периодически брызгала кровь, но ни один из них не отступал.
Король безучастно уставился на происходящее и по неосторожности выронил бокал. Возможно, подобную битву он больше никогда не сможет увидеть в своей жизни.
– Не могу в это поверить… – пробормотал король, глядя на то, как Адандатор бросился вперед, словно обезумевший. Это была атака абсолютно на всё, что находилось перед ним. Словно шторм, кружащий вокруг него, Адандатор изверг бесчисленное множество атак. Крокта заблокировал часть из них своим двуручным мечом, но всё равно был ранен и упал на одно колено.
Адандатор не упустил этот момент и решил добить орка. Зрители почувствовали, что это будет последний удар. Над полем боя поднялась черная волна, и кое-кто уже закричал, что победа за рыцарем королевства. Этот удар и вправду был абсолютным. Ничто не могло его пережить.
Но затем…
На короткий промежуток времени равнины были охвачены светом. Подобного света никто и никогда прежде не видел. Люди смотрели на него, не в силах понять даже то, какого он цвета. И этот свет уничтожил черную волну мечей Адандатора.
– …!
Свет исчез, и поднялось облако пыли. Всё, что могли видеть люди – это лишь сломанный меч Адандатора и Убийцу Огров Крокты, приставленного к шее рыцаря.
Над равнинами повисла тишина. Победитель и проигравший тоже стояли на месте. Казалось, остановились даже облака, плывущие по небу.
А затем молчание было нарушено каким-то гномом, стоявшим со стороны Аласты.
– Ка-ха-ха-ха-ха! Победа, точка!
Наконец осознали это и другие жители белокаменного города, начав кричать и аплодировать. Они подбрасывали в воздух свои шлемы, обнимались и радостно вопили.
– Ура-а-а-а-а-а!
– Мы выиграли!
– Слава Аласте!
– Слава Крокте!
– Аласта! Аласта!
Сторона королевства молчала. Молодой король, его рыцари и руководители клана Неба и Земли стояли на своих местах с застывшими лицами. Они не ожидали, что Адандатор потерпит поражение. Однако орк Крокта поломал все их планы.
– Черт возьми, этот орк… Я знал это, – пробормотал Кейнс, бывший глава Возрожденного Бохая и нынешний вице-глава клана Неба и Земли. Крокта продолжал досаждать им. Орк, который развалил Возрожденный Бохай, теперь преследовал клан Неба и Земли, мешая их работе.
Кейнс стиснул зубы. Он должен был как-то избавиться от этого орка.
Роммель, нахмурившись, просто молчал.
Тем временем Адандатор опустил свой сломанный меч и объявил о капитуляции, в результате чего поединок полностью завершился.
Затем лорд Аласты подошел к королю. Теперь, когда победившая сторона была определена, лорд поклонился королю и произнес:
– Примите результат, Ваше Величество.
– …
Вместо ответа король просто отвернулся, на что лорд Аласты улыбнулся и отступил назад. Он понимал, что королю очень неудобно. Но теперь это не имело значения. Пришло время вернуться в Аласту и отпраздновать победу.
***
Власти Аласты запланировали широкомасштабный фестиваль, посвященный главному герою – Крокте.
Люди восхваляли его как своего спасителя. Тем временем группа Крокты прохаживалась по улицам города, разделяя с жителями пищу и алкоголь. Для детей Крокта был не просто орком, а рыцарем-орком. Завидя его, они выбегали Крокте навстречу и громко выкрикивали его имя.
Также кто-то высказал предложение установить статую Крокты в память о сегодняшнем дне. Услышав это, все без исключения скульпторы Аласты добровольно вызвались принять в этом участие. Крокта не поддерживал эту инициативу, но был вынужден принять их волю.
Таким образом его фигура, высеченная из мрамора, останется в Аласте навсегда.
К Анору то и дело подходили девушки, желая познакомиться с привлекательным эльфом. Анор не избегал их, глядя им прямо в глаза, но при этом вежливо отказывался. В ответ они улыбались и выражали свою благодарность за джентльменское отношение Анора. Тийо явно не одобрял такое поведение своего товарища и пару раз стрельнул ему прямо по пятой точке.
Затем появилась Желтая, которая обняла Крокту и поцеловала его в щеку. Крокта даже не успел её остановить. Она любила Аласту и заявила Крокте, что теперь будет его поклонницей. Люди были весьма удивлены поведению Желтой, поскольку впервые увидели её пьяной.
Тийо в конце концов принял совет Галадина. Крокта не знал всех подробностей, но после разговора с грандмастером лицо гнома выглядело настолько мрачным, а его отношение было настолько вежливым, что Крокта и Анор не удержались и высмеяли его. Тем не менее, Тийо закрыл глаза и вытерпел даже это.
Группа Крокты наслаждалась атмосферой города, но в итоге им пришлось покинуть Аласту. На прощанье жители пообещали, что всегда окажут теплый прием героям их города.
И вот, вскоре группа Крокты вышла за ворота Аласты, направившись в сторону курортного города Гридори.
После того, как группа Крокты покинула город, королевство нарушило своё соглашение и вторглось в Аласту.
Город был опустошен. Королевство превратилось в империю, а король стал императором.
