– Он либо глупый, либо умный, – пробормотал Кейнс.
Речь шла о Крокте.
– Однако голова у него на месте. Но тогда зачем ему делать такой глупый поступок?
– По моему мнению… – начал было Луин.
– Я не спрашивал твоего мнения! – тут же оборвал его Кейнс, который крайне редко доходил до такой истерики.
– Он – зверь, – подвёл итог молчавший до сих пор Роммель.
– Зверь… Странная, но правдоподобная аналогия, – кивнул Кейнс.
– Он умён, но лишь по сравнению с другими глупыми зверями.
– К тому же весьма сентиментален, – с усмешкой добавил Кейнс.
Он ценил и уважал Роммеля, обладавшего исключительными талантами и способностями.
– Разве ты не знаешь, что людям свойственно жертвовать собой ради других? Но, в конце концов, их главные инстинкты – выживание и размножение.
– Да, я об этом читал.
– Самопожертвование – очень эмоциональная вещь. Однако человек должен руководствоваться своим суждением, а не эмоциями. На поводу у своих эмоций идут только обезьяны. Конечно, смешно говорить в таком контексте об НПС, которые наделены искусственным интеллектом.
– Интересное предположение, – согласился Кейнс. Сегодня он узнал ещё немного о человеке по имени Роммель. Кейнс всегда контролировал других, но также ему нужны были и такие люди, как Роммель. Партнер, который мог бы думать так же, как и он.
– Луин.
– Да, брат.
– Скоро в клане появятся новые дети?
– А-а? Да.
– Нам нужные счастливые дети… – добавил Кейнс, поглаживая свой подбородок, – Ты должен сделать всё, как положено. Лишь тогда ты сможешь достичь своей мечты.
– Ага…
– Ты всё понял?
– Да, но насчет счастливых… Не всем может понравиться…
– Эй, я же пошутил. Угрожай им. Запугивай их. Делай всё, что потребуется. Будь плохим человеком. Плохим человеком, который хорошо управляет счастливыми детьми, – улыбнувшись, произнес Кейнс.
– Ага…! – кивнул Луин, – Да. Эта работа как раз по мне. Я сделаю всё, как надо.
С этими словами Луин вышел из комнаты. Он так торопился, что даже не закрыл за собой дверь.
– Ц-ц-ц, – глядя ему в спину, поцокал языком Кейнс.
– Какую игру ты ведешь с Луином? – внезапно спросил Роммель.
– Игру?
– Разве тебе не удается контролировать людей, играя с ними? Ты играешь с императором Акантором. И с Герцогом Кристианом была самая настоящая игра.
Кейнс рассмеялся. Так всё и было. Он управлял людьми потому, что давал им то, что они хотели. Он заставлял их думать, что именно «это» они действительно хотят сделать. Люди внимали сладким словам Кейнса и действовали в полном соответствии с его волей.
– Луин хочет поиграть в плохого парня.
– В плохого парня…
– В детстве на него не обращали внимания. И он ничего не мог с этим поделать, поскольку у него не было ни сил, ни средств. Поэтому он просто притворялся, что живет правильной жизнью. Затем, когда он получил деньги и хорошую машину, то стал делать плохие вещи и плевать на окружающих. Продажный кретин.
– Я думал, ты считаешь его братом.
– Отчасти. Мне он нравится тем, что его мысли всегда прозрачны, – усмехнулся Кейнс.
Роммель тоже улыбнулся, изучая карту южного континента, расположенную на стене. Класс «Маэстро Войны» был не просто титулом. Он означал сотни часов тяжелой работы.
– А как насчет меня? – спросил Роммель.
– Тебя?
– Какую игру ты ведешь со мной?
Роммель посмотрел на Кейнса, от чего тот рассмеялся и откупорил бутылку, стоявшую на столе.
– Мы играем вместе. Это куда интереснее.
Кейнс признавал Роммеля по-своему.
– А ты?
– Я…
Кейнс и Роммель чокнулись бокалами. Скоро они станут командующими армией императора. Это было наивысшее достижение, которого они могли добиться, будучи игроками.
– А я не играю.
Услышав ответ своего коллеги, Кейнс опустошил бокал и рассмеялся.
***
Крокта поднял перо. Мир Старейшины был действительно таинственным. Он написал письмо, думая на корейском, но слова, которые появлялись на бумаге, были не корейскими иероглифами, а буквами официального языка континента. Кроме того, он понимал их значение.
– Ну, и что мы будем делать дальше? – понуро спросил один из членов «Хвала Орку!», двигая пером. В отличие от его кислого лица, рука прямо-таки порхала по бумаге.
– Я не знаю, мы…
– Брат, неужели ты испытываешь страх…? Уху-ху, я завидую… Я уже давно утратил такие эмоции, как эта… Уху-ху-ху! – произнёс сидевший рядом Гильгамеш.
– …
– Эх… И куда только Шак запропастился?
Каждый раз, когда Гильгамеш говорил нечто подобное, Шак немедленно затыкал ему рот. Однако теперь Гильгамеша некому было сдерживать.
– Он не говорил, когда появится?
– Ну, он оставил сообщение, что у него какие-то дела.
Шак написал на форуме, что какое-то время не сможет появляться в Старейшине. Никто не стал его упрекать в этом, поскольку у каждого из них была своя жизнь. Однако именно благодаря ему товарищи стали известны в сообществе, как пять апостолов Крокты. Шак перестал заходить в игру, и теперь их осталось всего четверо.
– Больше никого не будет?
– Они мало что смогут сделать.
Были и другие люди, которые хотели присоединиться. Однако когда Крокта сражался с рыцарскими отрядами, они покинули юг. Немногие игроки могли противостоять хорошо обученным НПС-рыцарям юга.
– Похоже, мы действительно умрем… – пробормотал один из пяти апостолов Крокты.
В настоящее время они писали пропагандирующие листовки, которые должны были спровоцировать императора. Каждый из них продемонстрировал свой скрытый талант, издеваясь над императором во всех возможных способах: рисуя карикатуры и даже придумывая частушки. Затем листовки должны были распространиться абсолютно повсюду: начиная от богатых особняков дворян и заканчивая шаткими лачугами простолюдинов. Они должны были попасть в руки ученых, магов и даже в императорский дворец.
Человек с навыком невидимости должен был проникнуть на территорию империи и доставить их в почтовое отделение.
Цель этих листовок состояла в том, чтобы спровоцировать императора.
– Этого количества будет достаточно. Разошли их, и на этом хватит. Иначе имперская гвардия наверняка начнет отслеживать источник и сможет выйти на тебя.
– Да.
Совершенно не беспокоясь о возможных последствиях, он начал показывать свои художественные таланты.
Каждый из них делал всё возможное. Гильгамеш даже нарисовал целую картину с избитым голым императором.
– Чего-то не хватает… – почесав голову, пробормотал Крокта.
– Уху-ху-ху, Крокта… – рассмеявшись, произнес Гильгамеш, после чего шепотом спросил, – Ты что, боишься императора?
– О чем это ты говоришь?
– Тогда не имеет значения, насколько красивой получилась эта листовка.
– Это точно.
– Однако вот что можно сделать. Возьми перо и добавь побольше подробностей. Чтобы листовка раздражала от одного только взгляда на неё! Сделай так, чтобы император прямо-таки взорвался, увидев её!
– Да!
Крокта поднял перо и начал добавлять кое-какие элементы к картине, нарисованной Гильгамешем. Возле головы императора появилась стрела, а рядом с ней примечание:
[Это парик. На самом деле, император лысый.]
Это была карикатура, в которой утверждалось, что император был лысым.
– Ха…!
Гильгамеш закрыл рот руками. Ему было трудно поверить своим глазам.
– Это же гениально! Парик был сбит пролетевшей мимо стрелой! Увидев это, дрожать от гнева будет не только император, но и все придворные слуги, уху-ху-ху!
– Пусть знают, что бывает, когда за дело берётся Крокта.
– Твоё чувство справедливости и в самом деле отличается от любого другого… У-ху-ху!
Вскоре работа была закончена. Игрок с классом вора взял мешок с листовками. Теперь он должен был проникнуть в империю и разослать их, замаскировав под письма. Было даже отдельное письмо, адресованное непосредственно императору.
– И что, это действительно выведет из себя императора?
– Те, у кого есть сила, на удивление просты.
Крокта намеревался вызвать вражеский гнев на самого себя. Используя популярное в современном интернет-сообществе слово, он хотел его «сагрить».
Имперские войска были разбросаны по всему югу, а сдавшиеся деревенские жители уже трудились во благо империи. Если так будет продолжаться и дальше, то со временем помогать людям станет лишь сложнее. Учитывая эти обстоятельства, куда лучше было бы спровоцировать императора, чтобы тот собрал армию.
– Однако, как только император соберет свои войска…
Члены клуба «Хвала Орку!» были весьма обеспокоены.
– Что мы будем делать тогда?
Если план Крокты сработает, то им придется иметь дело с куда более внушительным врагом, чем горстка рыцарей. Не было никакого смысла в том, чтобы собирать врагов в кучу лишь для того, чтобы умереть самому. В связи с этим игроки полагали, что у Крокты был четкий план. Возможно, он ожидал появления армии орков. Или, может быть, рассчитывал на помощь свободных городов.
Но Крокта просто пожал плечами.
– Я не знаю.
– А-а?
– Я ещё об этом не задумывался, – ответил Крокта, – Я подумаю после того, как враги соберутся.
– …!
Ответ был просто шокирующим. Оказывается, он ещё об этом не задумывался!
Однако, как бы это ни было странно, игроки не беспокоились. Им казалось, что пока они с Кроктой, то смогут добиться успеха абсолютно во всём.
– Давайте решим позже. Хро-хро-хро, буль-та-р-р!
– Ху-ху-ху!
– И-хи-хи!
Люди покивали головами. Если они будут слишком сильно беспокоиться о будущем, то не выиграют в грядущих сражениях.
Игроки помнили, что сказал Крокта в Шахматном Лесу: «Только люди беспокоятся о подобных вещах».
Мировоззрение этого орка отличалось от человеческого. Его философия не учитывала такие вещи, как размеры и сила противника. И даже несмотря на то, что теперь он сражался не с группой игроков, атакующей деревню, а против целой империи, его позиция осталась прежней.
Как далеко мог зайти такой человек?
Игроки обменялись взглядами.
– Ты действительно собираешься это сделать?
– Конечно.
– У-ху-ху…
Они наверняка умрут. С точки зрения игроков это была абсолютно безрассудная затея. Невыполнимая миссия с адской сложностью, где их шансы были близки к нулю. Но всё это не имело значения. Теперь они были с Кроктой. И действовать вместе с ним было куда интереснее, чем жить обычной жизнью рядового игрока Старейшины.
– Если император отвернется от других деревень и сосредоточится на поимке нас – этого будет достаточно.
Члены фан-клуба «Хвала Орку» решили просто последовать за Кроктой и посмотреть, что будет дальше. Так или иначе, дальнейшие действия этого орка не поддавались прочтению.
И вот, вскоре появились новости о приближении вражеской имперской армии. Их план сработал.
***
– Ребята! Всем внимание, – сказал Кейнс.
Перед ним стояли элитные члены клана Неба и Земли.
– Не так давно мы с Роммелем стали дворянами.
Члены клана Неба и Земли зааплодировали. С самого момента запуска Старейшины ещё ни одному игроку не удалось стать дворянином, так что это было невообразимое достижение.
– Ребята. Вам весело играть в Старейшину? – улыбнулся Кейнс, – Где бы ещё вы могли убивать людей и грабить деревни? Вот почему Старейшина – это весело. Здесь мы можем делать то, что всегда хотели, но никогда не имели возможности.
Члены Неба и Земли рассмеялись. Они уже побеждали в войнах, подавляли восстания и наслаждались разного рода грабежами, действуя от имени императора. Они действовали так, как им хотелось, потому что это была игра.
А ещё только сейчас они поняли, почему история человечества была так богата на войны. Победа над врагом и получение власти были словно наркотик.
– Диаф, нет, Парк Кванчул, – назвал он одного из членов клана. Присутствующие сосредоточились. Раз Кейнс обратился к кому-то по настоящему имени, значит, произошло нечто действительно важное.
– Кажется, ты недавно упоминал, что проделал большую работу.
– Да!
– Я отправил на твой счет обещанную сумму.
– А-а?
– Если используешь её на что-то другое, то я лично тебя убью, – улыбнулся Кейнс и, подойдя к игроку, положил ему руку на плечо, – Используй эти деньги для покупки автомобиля, иномарки. Понял?
– …!
Члены клана понимали действия своего лидера. Перед любой важной работой Кейнс повышал их моральный дух, выдавая награды. И вот, только что им ясно показали, что все они тоже могут получить награду, как их товарищ. Кроме того, весьма внушительную.
– Как купишь, в качестве доказательства пришлешь мне фотографию, – улыбнулся Кейнс, от чего Диаф поклонился с восхищенным лицом.
– Спасибо, брат!
– Ты должен благодарить своих родителей за то, что родили такого замечательного сына. Я же просто продемонстрировал свою признательность.
– Спасибо, брат!
– И это касается всех! Я хочу, чтобы каждый из вас выложился по максимуму! – резюмировал Кейнс, после чего встал рядом с Луином, который тут же выровнялся и распрямил плечи.
– Когда начнется война, слушайте Роммеля. Роммель – лучший.
В этих словах не было никакой нужды. «Маэстро Войны» Роммеля был мошенническим классом, который заставлял солдат на поле боя подчиняться ему.
– Ну что, давайте как следует развлечемся. Небо и Земля!
– Война!
