Крокта ожидал имперскую армию в окрестностях Леса Натальи. Даже он не мог справиться с настолько огромным войском, а потому местом предстоящего сражения выбрал лес.
Он решил, что будет вести партизанскую войну. Если видимость будет ограниченной, а солдаты будут вынуждены отбиваться еще и от монстров, то ему будет вполне по силам противостоять им. Конечно, всё это было при условии, что в расположении врага не будет таких людей, как Адандатор.
Держа в руках Убийцу Огров, Крокта вспомнил свой поединок с Адандатором. Это было хорошее испытание. Крокта понял, что высочайший уровень владения мечом Адандатора был результатом терпения и тяжелейшей работы. Этот человек оттачивал каждое своё движение, пока его мечи не рассыпались в труху от изношенности. Он был словно одержим чем-то.
Когда Крокта увидел Адандатора, ему вспомнился Хойт. У этого рыцаря было некоторое сходство с Хойтом, который повторял одни и те же движения сотни тысяч раз.
Таким образом, если император приведет сюда несколько таких рыцарей, как Адандатор, Крокта может и проиграть.
– Буль-тар! – выкрикнул он и нанес удар. На дереве осталась мелкая царапина. Крокта махал своим мечом, словно сумасшедший. Каждый его взмах грозил разорвать дерево в щепки. Но, несмотря на его энергичные движения, дерево получило лишь незначительные повреждения.
Это была максимальная степень контроля. Он дотрагивался до древесной коры самым краешком лезвия, после чего отводил его назад.
Вскоре Крокта опустил меч и, глубоко вздохнув, поднял глаза к небу. В густых кронах деревьев, закрывавших собою небо, пряталось несколько ворон, которые смотрели на него сверху вниз и каркали.
– Присутствие ворон – одновременно и хороший знак, и плохой.
В Южной Корее карканье ворон считалось плохим предзнаменованием, в то время как на западе это сулило удачу. Если так, то к добру ли приход этого гостя?
Крокта обернулся. К нему направлялся человек, которого он совсем не ожидал увидеть.
– Давно не виделись, – произнес мужчина с мечом в ножнах.
Это был Адандатор. Правда одет он был не как рыцарь.
– Как дела, орк?
– Меня зовут Крокта, человек, – усмехнулся Крокта.
Хоть он и победил Адандатора в бою один на один, тот, безусловно, был достойным противником. Они узнали уровень друг друга, а потому между ними возникла неизвестная связь. Они уважали друг друга даже несмотря на то, что рано или поздно могли вновь сойтись в бою.
– Зачем ты пришел? Разве твоё место не возле императора?
– Я ничем не обязан императору, – ответил Адандатор. За его спиной был мешок с вещами. Очевидно, это было всё, что он взял с собой в дорогу.
– Я пришел, потому что у меня есть просьба.
– Просьба?
– Да. Просьба, – ответил рыцарь, подойдя к орку, – Расскажи мне о своем мече.
Крокта посмотрел на Адандатора. Ему была понятна причина, по которой рыцарь захотел увидеться с ним: это было из-за света, который позволил Крокте одолеть Адандатора.
А затем Крокта сжал кулак и…
– Кхек!
Адандатор подлетел вверх, после чего врезался в дерево и упал на землю. Удар Крокты оглушил его.
Тем временем орк направился к нему.
– Кху…
– Я не верю тем, кто нарушает обещания, – произнес Крокта и, поставив свою ногу на грудь рыцаря, надавил.
– Экх…!
– Прочь с моих глаз, – приказал ему Крокта и сплюнул на землю.
Они договорились провести честный поединок, на кону которого стояла свобода Аласты. Крокта победил, однако Аласта всё равно была опустошена. После этого Крокта решил уничтожить империю.
Крокта постепенно усиливал давление. Адандатор больше не мог сопротивляться, и его тело начало дрожать. Рыцарь понимал, что в любой момент может быть раздавлен, однако просто улыбнулся и посмотрел на Крокту.
– Наверное, кхек, ты злишься.
– Как ты догадался?
– Я объясню. Все дворяне выступали против вторжения в Аласту.
– И? – прищурился Крокта.
– И я тоже был против.
– Тогда почему ты не остановил его?
– Проклятые звездами. Император позволил им действовать на своё усмотрение.
– …
– И тогда я понял. Империя сошла с ума. Теперь это лошадь, которую уже не остановить. Я не могу отменять решения императора.
Крокта убрал ногу с груди Адандатора, и тот с трудом поднялся с земли.
– Кху-кху, империя и император не имеют никакого отношения к тому, почему я здесь. Я хочу знать о твоем мече.
– Я тебе не верю, – отвернувшись, произнес Крокта.
– Я предоставлю тебе информацию, – прокричал Адандатор, – Я расскажу тебе про империю всё, что знаю. Это необходимо, если ты хочешь сразиться с ними.
Крокта повернулся к нему.
– …
– Теперь ты заинтересован?
– Почему ты зашел так далеко?
– Разве я уже не сказал? Я хочу узнать, что собой представляет твоя техника владения мечом.
– И всё?
– И всё, – ответил Адандатор, обнажая свой меч, – Это действительно всё. После нашего поединка я едва могу держать меч. Когда я поднимаю его, ты появляешься перед моими глазами и блокируешь все мои движения. Я схожу с ума. Прошу, дай мне ответ.
– Это меня не касается.
– Ну а какие причины тебе нужны еще, Крокта? Я говорю абсолютно искренне.
Крокта рассмеялся.
Это был глупый и наивный парень. Крокте даже стало любопытно, почему такой человек стал лучшим талантом империи и достиг такой вершины.
А затем Крокта кое-что понял. Адандатор не был талантливым. В нем не было какой-то таинственности, и ему не помогали сторонние силы. Он просто был одержим. Он не мог нормально дышать, пока не получал то, что хотел. А хотел он всегда лишь одно – улучшить своё владение мечом.
– Есть ли в этой империи такие же сильные рыцари, как ты?
– Нет. Граф Бендекер вышел на пенсию. Остальные не соответствуют моему уровню. Некоторые капитаны рыцарских подразделений достигли Вершины Мастерства, но не более того.
Крокта поднял свой двуручный меч.
– Чего хочет император? Межрасовой войны?
– Я не знаю. Он не раскрывает своих планов дворянам.
Вокруг рос кустарник. Это было неблагоприятное поле битвы для Крокты, который использовал двуручный меч. Однако ему было всё равно. Тот, кто не сможет убить своего противника – сам станет мертвым воином. Крокта понимал, что ситуация, в которой ему придется сражаться, не всегда будет благоприятной.
Думая об этом, Крокта взмахнул своим мечом. Адандатор тут же выставил блок и два клинка встретились друг с другом.
– Какое положение в империи занимает клан Неба и Земли?
– Проклятые звездами…
Мечи вновь столкнулись. Постепенно их атаки достигли области Вершины Мастерства. В тихом лесу появился вихрь неуловимых движений. Огромный меч Крокты крушил деревья, стремясь достать тело Адандатора, в то время как рыцарь отчаянно блокировал его удары.
– Ты собираешься просто защищаться?
– …
Адандатор не мог атаковать. Всё было точно так же, как и когда он пытался провести воображаемое сражение. Крокта продолжал блокировать его, не позволяя ему нанести ни одного удара.
– … Они находились под покровительством Герцога Кристиана, но теперь сблизились с самим императором. Человек по имени Роммель отлично справляется с командованием в битвах. Даже я вынужден признать его способности.
– И как именно он это делает?
– Ему каким-то образом удаётся превращать глупцов в хорошо обученных солдат.
– …
– Я ещё никогда не видел такого командира. Несмотря на то, что в прошлом он прошел через несколько войн, его навыки просто удивительны.
Крокта кивнул. Всем этим чудесам Роммель был обязан классу Маэстро Войны. Насколько он знал из телепередач и средств массовой информации, Чой Хансун обладал способностью усиливать солдат, полностью контролировать их, а также искоренять из их сердец любые страхи.
– На этот раз император даже предоставил ему отряд рыцарей. Будь осторожен.
– Ясно.
Элитные рыцари под командованием Роммеля могли добиться умопомрачительных результатов.
Крокта снова оттолкнул от себя Адандатора. Рыцарь был порядком озадачен. Он думал, что когда он вновь встретится с этим орком и сойдется с ним в бою, то всё встанет на свои места. Однако это было не так. Адандатор мог действовать только пассивно. Он не смел размахивать мечом против Крокты, поскольку ему казалось, что это сродни пытаться сдвинуть с места гору.
– … Неужели ты стал еще сильнее? – усмехнулся Адандатор.
– Немного.
После победы над Адандатором, Крокта получил некоторый опыт в героической сфере. Благодаря этому его навыки увеличились, а потому сейчас ему было относительно легче сражаться с этим рыцарем.
– …
От досады Адандатор скрипнул зубами. Как бы он не пытался, он ничего не мог сделать.
– Покажи мне, – обратился к нему Адандатор, сделав шаг назад, – Даже сейчас я не могу нормально сражаться. Этот свет, что это такое?
– Это… – начал было говорить Крокта, сделав напыщенный вид, после чего совершенно бесстыдно заявил, – Я не знаю.
– …!
– Просто так получилось. Я не могу проделать этот фокус снова.
Так всё и было. С того раза Крокта больше не смог повторить этот приём. Это была сфера, в которую ему удалось лишь на мгновенье заглянуть.
– Что? – ошеломленно переспросил Адандатор, – В самом деле?
– В самом деле.
– …
Лицо рыцаря перекосилось.
– Значит… Я был побежден техникой, которая у тебя получилась по чистой случайности?
– Верно. Ты был побежден.
– Что…
Это было его первое официальное поражение. Да еще и перед лицом самого императора. Он проиграл важное сражение, от которого много чего зависело. Однако всё это оказалось обычным совпадением. На самом деле Крокта не обладал этой потрясающей способностью.
– Ху-ху-ху… – внезапно рассмеялся Адандатор, после чего поднял меч и бросился вперед, – Ах ты наглый и грязный орк!
– Вот ты и раскрыл свою истинную природу, двуличный ублюдок, – подняв меч, заявил Крокта, – Я решил тебя проверить и не ошибся.
– …!
– Я могу это использовать.
Адандатор замер на месте.
– П-правда?
– Ещё какая правда.
– …
Адандатор прокашлялся, а затем произнес:
– Я слишком бурно отреагировал. Приношу свои извинения. Такого больше не повторится…
В этот момент кулак Крокты ударил его в живот.
– Кхек!
– Снова пытаешься меня обмануть? Какой хитрый!
– Г-гад!
– На самом деле, я соврал. Но даже с учетом этого, ты всё равно ниже меня, Адандатор.
– Ах ты скотина!
Адандатор отбросил в сторону меч и побежал к Крокте, который тоже откинул Убийцу Огров. Рыцарь бросился на орка и два противника какое-то время продолжали бороться, нанося удары кулаками в лица друг друга.
Это была самая настоящая неприглядная собачья возня между самым сильным рыцарем империи и орком-воином, который однажды уже победил его.
– Подожди, подожди минутку!
Крокта был сверху.
– Подожди минуту!
– Что?
Крокта остановил кулак и посмотрел вниз. Адандатор выставил перед собой обе руки.
– Я проиграл.
– …
– Не бей меня по лицу. Я сдаюсь.
– Хорошо, что ты это признаешь, – ухмыльнулся Крокта и начал вставать. Однако в этот самый момент Адандатор схватил кусок земли и бросил его прямо в лицо Крокты.
– …!
– Повёлся!
Крокта начал протирать глаза, а рыцарь что есть силы бросился вперед и повалил орка на землю. Несмотря на разницу в размерах, Адандатор тоже был весьма крепкого телосложения.
И вот, теперь его кулаки начали неумолимо опускаться на лицо Крокты.
– Кхек! Как трусливо!
– Это не так!
Подобными методами не брезговали даже рыцари. Кроме того, Адандатор был хорош в рукопашном бою. Он выбросил вперед свой кулак, и как только Крокта выставил блок, он нанес ему удар локтем в ухо.
Бу-дух!
– Тебе конец!
В тот момент, когда он собирался сломать Крокте челюсть…
Орк исчез.
– Что за…?
А спустя мгновенье Крокта схватил его сзади.
– Подожди, подожди минутку, это мошенничество…
– А разве мы договаривались о каких-то правилах?
– Предполагалось, что мы будем использовать только кулаки. Эй, это же камень! Я умру!
Тело Крокты тряслось от смеха.
– Ху-ху-ху-ху… Тогда умри, – объявил Крокта и начал стремительно опускать тело Адандатора головой по направлению к огромному валуну.
– Кай-а-а-а-ак! – завопил рыцарь.
Его незащищенная голова вот-вот должна была столкнуться с твердой породой. Но перед тем, как его череп раскололся бы, а тело превратилось в безжизненный труп…
– …
Крокта остановился и спокойно опустил перепуганного рыцаря на землю.
– …
Адандатор молчал.
– Что, страшно? Ты там не обмочился?
– …
– Эй? – окликнул его Крокта.
Адандатор продолжал молчать, а по его лицу текли слезы.
– …!
– Ты… Ублюдочный орк…!
Адандатор взмахнул кулаком, но не попал.
– Лучший рыцарь империи – плакса? Хрэ-хрэ-хрэ-хрэ! У-хру-хру-хру!
– Я тебя убью!
– Орки не боятся плакс.
– Ты, сукин сын! – завопил Адандатор, после чего схватил свой меч, лежавший на земле, и бросился на Крокту, – Арг-х-х-х-х!
Он мгновенно вошел в героический мир и атаковал Крокту. Крокта также погрузился в этот мир и заблокировал удар. Нити причинно-следственных связей переплелись, но, в конце концов, Адандатора отбросило назад. Крокта был более опытным в использовании героического мира, по сравнению с Адандатором.
– Эй, – произнес Крокта, глядя на рыцаря сверху вниз.
– Мерзкий орк…
– Ну как? Теперь ты можешь поднимать против меня свой меч?
– …!
Внезапно Адандатор осознал, что сделал мгновением ранее и его глаза полезли на лоб.
– Ты узнаешь, что представляет собой этот свет, если будешь продолжать тренироваться. А что касается твоей проблемы – ты просто боялся, – усмехнувшись, пояснил Крокта.
– Бред какой-то…
– Мы – люди, которым нравится использовать наши кулаки, и мы всегда поднимаемся, если кто-то сбил нас с ног. Не забывай про это.
– Это просто слова… – произнес Адандатор, после чего закрыл глаза и рассмеялся, – Мерзкий орк, который специализируется на обмане, говорит какие-то глупости…
– А это напоследок.
Крокта сгреб в ладонь землю и бросил её в лицо Адандатора.
Отплевываясь, рыцарь продолжил проклинать Крокту и всех орков на свете.
Тем временем со своего задания вернулись члены фан-клуба «Хвала Орку!» и обнаружили хохочущего Крокту и человека, лежавшего на земле.
