Крокта ехал верхом на лошади. Позади него следовали игроки из фан-клуба «Хвала Орку!».
Вскоре вдалеке они увидели пылающие огни. Имперская армия захватила очередной город и битва уже закончилась. Единственное, что пока было не убрано – это трупы убитых жителей.
Эспада была регионом с большим количеством густонаселенных городов. И теперь вокруг одного из таких кишели войска империи.
– …!
– Это Крокта!
Выставленная разведка скоро заметила Крокту, так что он ринулся вперед как можно быстрее. Тем не менее, один из разведчиков успел просигналить о его приближении. Ожидавшие возле города рыцари практически сразу же среагировали на звук свистка, и информация о появлении Крокты быстро передалась в тыл.
Войска империи двигались так, будто они были одним существом. И в основе этого существа был Роммель. Крокта видел его позади рыцарей. Он был миловидным эльфом, но при этом носил тяжелую броню, которую редко когда можно было встретить на представителях этой расы.
Роммель взмахнул рукой, и рыцари понеслись в атаку. Рядом с ними скакало и другое известное подразделение – Уланы Синего Дракона. Вместе с Рыцарями Белого Льва они считались настоящими столпами империи.
Подняв свои копья, рыцари бросились в сторону Крокты и членов «Хвала Орку!». Крокта тут же обнажил свой двуручный меч.
– Ух ты, ух ты… Это так называемая «атака уланов»? – пробормотал Гильгамеш. Его голос звучал как обычно, но при этом слегка подрагивал.
– Всем приготовиться! – выкрикнул Крокта.
Уланы Синего Дракона мчались к ним, будто локомотив. Копья неслись в его направлении, словно буйные волны. Приняв боевую стойку, Крокта подумал, что даже если он блокирует рыцарей, позади всё равно останется ещё целая армия пехотинцев.
Как бы он об этом не думал, это казалось полным абсурдом. Всего пять человек. Пять человек против армии.
– Оставайтесь в живых, – пробормотал Крокта.
Сам же он совершенно не беспокоился о подобных вещах. Он думал только о победе над врагами, которые заставили его прийти сюда.
Сражаться со своим врагом, не отступая ни на шаг. Убивать их, а затем повторять этот процесс – снова и снова. Этот подход был единственным, который мог помочь ему добраться до Роммеля.
– Буль-та-р-р-р-р! – раздался его боевой клич. В этот момент все находящиеся в округе воины почувствовали холод на своих спинах. «Он» действительно пришел.
– Подходите!
Атаку Уланов Синего Дракона невозможно было остановить. Незадолго до столкновения Крокта спрыгнул со своей лошади. Лошадь, потерявшая своего хозяина, уже спустя две секунды была пронзена копьем и упала. Оказавшись на земле, Крокта тут же стал орудовать своим мечом, вступив в бой одновременно с несколькими рыцарями. Он выискивал свободное пространство и атаковал как самих рыцарей с копьями, так и лошадей. Не в силах выдержать буйство огромного орка, лошади падали, переворачиваясь и давя своих же хозяев.
Словно брызги воды, возникшие после удара волны о скалу, рыцари разлетались от Крокты. Поле боя постепенно стало усеиваться трупами рыцарей и их верных коней.
– Кто хочет потанцевать со мной!? Мои клинки объявляют этот кровавый пир открытым! Уху-ху! – раздался голос Гильгамеша. Тем не менее, на Крокте сосредоточилось слишком много рыцарей, а потому он попросту не видел, как обстоят дела у «Хвала Орку!». За исключением группы рыцарей, которые решили заняться членами фан-клуба, остальные бросились окружать самого Крокту.
Эта атака, казалось, была бесконечной. Рыцари поднимали свои копья и, перед тем как броситься в бой, громко кричали:
– Во славу Его Величества!
– Во славу!
Крокта поднял свой двуручный меч. Приближалась очередная волна противников. Ударная мощь копий была усилена ускорением лошадей и могла пробить насквозь даже самую прочную броню.
– Ху-у!
Копья устремились прямиком в него, однако Крокта успел среагировать и уцелел. Орк уклонился от их атак и перерубил ноги лошадям. Животные одно за другим падали на землю, подминая под себя рыцарей. Он понимал, что если не будет убивать на этом поле боя, то умрет сам.
– Эй, парень!
Внезапно появился рыцарь в необычном обмундировании.
– Орк! Позволь мне сразиться с тобой!
Этот мужчина средних лет был капитаном Уланов Синего Дракона. Как только он появился, рыцари тут же расступились, освобождая ему путь.
Его лошадь поскакала вперед. Даже она отличалась от своих обычных сородичей. Её размеры были намного больше, а кожа, видневшаяся под стальной броней, была красного цвета. Каждое её движение заставляло землю трястись. Она была быстрой и разъяренной.
Устремившись к орку, капитан уланов стал одним целым со своей лошадью.
– Умри, враг империи!
Крокта почувствовал, что рыцарь вошел в мир Вершины Мастерства. Это был действительно крайне умелый воин, раз сумел провернуть этот трюк прямо на скаку. Войдя в максимально замедленный мир, он бросился на Крокту.
Крокта тоже вошел в мир Вершины Мастерства. Однако мощь копья, устремленного к нему, была настолько огромной, что даже здесь от неё было практически невозможно увернуться. Крокта сглотнул. Он попытался избежать этой атаки, но скорость лошади превзошла даже его ожидания.
Это и вправду была империя. Адандатор был не единственным сверх-воином.
Крокта перешел на следующую ступень, стоящую после мира Вершины Мастерства, и пейзаж снова изменился.
Героический мир. Здесь можно было увидеть трансцендентную силу причинно-следственных связей. Двуручный меч Крокты и рыцарское копье скрестились, и оба противника одновременно упали.
– Кху!
– Акх!
Рыцарь свалился с лошади, а Крокта отлетел назад. Поспешно вскочив на ноги, Крокта понял, что обмен ударами прошел не односторонне: копье тоже задело его.
– Этот ублюдок Адандатор! В империи есть еще один человек, вышедший за пределы Вершины Мастерства!
Тем не менее, его слова были далеки от истины. Рыцарь, с которым Крокта столкнулся, лишь коснулся краев героического мира, и ещё не познал его.
– Кхе, кхе!
Тем временем бок самого рыцаря был разрублен двуручным мечом, и он то и дело кашлял кровью. Лошадь, лишившись своего наездника, встала на дыбы, никого к себе не подпуская. Другие рыцари тут же окружили своего капитана, намереваясь защищать его до самого конца.
Крокта усмехнулся.
– Ху, ху!
Он быстро восстановил своё дыхание, понимая, что это ещё не конец. Наоборот, сейчас – лишь самое начало битвы. По направлению к Крокте двигались пехотные части. Рыцари тоже перегруппировались и приготовились нанести очередной удар.
– Какие они приставучие, – пробормотал Крокта, глядя на приближающихся к нему рыцарей, – Ну, конечно, а чего ещё следовало ожидать от Уланов Синего Дракона?
Пока что их силы было недостаточно, чтобы подавить Крокту. Но в тот момент, когда они собирались атаковать его прямо в лоб…
Рыцари сместились в сторону и проскакали мимо Крокты.
– …!
Крокта быстро развернулся. Целью рыцарей был не он, а члены фан-клуба «Хвала Орку!», которые были заняты сражением с другими рыцарями и не ожидали атаки с фланга.
– В рассыпную! – прокричал Крокта. Наконец-то игроки заметили рыцарей. Однако те набрали слишком большую скорость. Люди бросились в разные стороны, избегая атаки, но один из них всё-таки был пронзен копьем.
– … Кхек.
Копье вонзилось в живот игрока, и тот повис на нем прямо в воздухе. Со стороны это выглядело так, будто рыцарь решил похвастаться своей добычей. По копью стекала кровь и человек, несколько раз кашлянув, вскоре превратился в белые частицы.
– Кх… Кх…
– Хм? – пробормотал рыцарь, глядя на рассеивающиеся частицы, – Это еще что такое? Они – проклятые звездами?
В этот момент сердце рыцаря пронзило лезвие.
– …!
Клинок, появившийся из ниоткуда, пробил стальную броню, а заодно и самого рыцаря. Рыцарь машинально схватился за грудь и обернулся назад. Прямо на него смотрел Гильгамеш, окруженный множеством плавающих вокруг него мечей.
– Цена за жизнь моего компаньона… Моментальное уничтожение. Умри, смертный.
– Кхук…
Продолжая сжимать в руке свое копье, рыцарь рухнул на землю. Затем в сторону Гильгамеша бросились другие рыцари. Некоторые из них были сбиты обрушившимися на них клинками, в то время как другим удавалось преодолеть это заграждение и они атаковали игроков. Обе стороны перемешались друг с другом, однако рыцарей было куда больше и члены фан-клуба оказались в критической ситуации.
Крокта попытался прорваться к ним на помощь, но был заблокирован другими рыцарями. Преимущество в численности было попросту несопоставимым.
– Подходи, орк. Скоро ты пожалеешь, что решил встать на этот путь, – насмехался над ним один из рыцарей.
Вместо ответа Крокта взмахнул своим двуручным мечом и тело рыцаря, который только что говорил, подлетело в воздух.
– Буль-та-р-р-р-р-р! – проревел Крокта и бросился в атаку. Каждый раз, когда Крокта наносил удар, погибали сразу десятки рыцарей. Повсюду рассеивались кровь и плоть.
– Дерьмо!
Тем не менее, враги продолжали наступать. Глупо было пытаться что-то противопоставить такому количеству врагов на открытом пространстве.
– Йа-а-ак!
Крокта перепрыгнул через упавшего рыцаря и, прорвавшись сквозь окружение, побежал к членам «Хвала Орку!». Три оставшихся в живых игрока стояли спина к спине, отчаянно отбиваясь от бесчисленных противников.
– Куда ты собрался… Кхек!
Рыцарь лишился головы, так и не успев договорить. Затем Крокта украл его лошадь. Конь вздыбился, почувствовав на себе незнакомца, однако Крокта быстро успокоил его, погладив по шее.
– Буль-та-р-р-р-р! – снова взревел Крокта, поскакав прямиком к своим товарищам.
Его рев грозился разорвать барабанные перепонки рыцарей. И вот, когда они закрыли уши, Крокта громко прокричал:
– Уходим! Плоский ландшафт играет им на руку!
Гильгамеш кивнул и вместе с Алексом тоже раздобыл себе лошадь. Игроки начали прорываться из окружения рыцарей, которые быстро это поняли и начали их преследовать.
– Они слишком быстрые! – прокричал Алекс.
Эти рыцари были всадниками-копейщиками. И, естественно, их навыки верховой езды были на совершенно ином уровне. Рыцари прижимались к своим лошадям, чтобы уменьшить сопротивление ветра. Но вот, клинки, окружавшие Гильгамеша, развернулись и метнулись к рыцарям, которые совершенно не ожидали этой контратаки.
Крокта поднял большой палец, на что Гильгамеш лишь усмехнулся. Однако они всё ещё находились в самом центре вражеских сил. Крокта быстро изменил направление движения и, избегая клещей имперских пехотинцев, бросился в сторону одной единственной бреши.
Это был город, откуда всё ещё доносились крики и звуки боевых действий.
***
– …!
Оказавшись в городе, Крокта увидел совершенно неутешительную картину. Преимущественное большинство тех, кто находился в городе, были рыцарями и членами клана Неба и Земли. Очевидно, император больше не стремился включить в свою армию как можно больше жителей и отдал приказ убивать всех мятежников на месте.
– Какой ужас.
Позади Крокты слышался топот копыт, так что он пришпорил свою лошадь и поскакал вглубь города.
– Крокта!
– Здесь Крокта!
Клан Неба и Земли быстро отреагировал, словно уже знал о его присутствии в полуразрушенном городе. Они не стали бросаться к орку, продолжая держаться на улицах. Игроки ждали, пока соберется как можно больше их союзников.
Крокта быстро осмотрел окрестности. Большинство солдат и жителей были убиты, и в живых остались лишь пожилые люди. Все, кто мог сражаться, первыми потеряли свои жизни. В центре города раздавались звуки боевых действий, словно люди всё ещё продолжали сопротивляться, но это, судя по всему, скоро должно было закончиться.
– Не лучше ли отступить? – спросил Алекс.
– …
Крокта покачал головой, и в это же мгновенье его восприятие мира изменилось. Он вошел в героическую сферу. Его чувства позволили смотреть на город совершенно с иной точки зрения.
Определив количество присутствующих вокруг него войск, Крокта также понял, что Роммель намеревается перекрыть любые выходы из города, заводя в него всё больше и больше пехотинцев. В то же время Крокта почувствовал, что люди, пришедшие сюда вместе с ним, сильно переживают.
– Вы можете уйти. Это слишком опасно, – сказал Крокта.
– Это не опасно. Мы получили проклятие звезд. Мы не умрем. Но вот Крокта… – возразили они.
– На вас могут применить «конкретный метод».
– …!
Большинство людей в городе были членами Неба и Земли, хорошо осведомленные о том, как нейтрализовать другого игрока. А то, что их противниками были именно игроки, они уже поняли.
– Нет… Это, нет, это не… – попытался было что-то сказать Алекс, однако вскоре замолк.
Всё было так, как он и сказал. Они противостояли самому клану Неба и Земли, который по отношению к другим игрокам, осмелившимся выступить против, действовал весьма и весьма жестко. Кейнс и Роммель не собирались предоставлять своим врагам возможность после воскрешения вновь начать ставить им палки в колеса.
И вот, сейчас им уже казалось, что игроки из клана Неба и Земли посматривают на членов фан-клуба, думая, как их получше обездвижить.
– Да будет так, – с усмешкой пробормотал Алекс.
– Я больше не смогу вас защищать, – серьезным тоном ответил Крокта.
– Ничего страшного. Я уже всё решил.
Вероятно, на этом их дружба подойдет к концу. Независимо от того, как закончится эта битва, они либо умрут, либо будут пленены с использованием «конкретного метода». Их положение было не просто безнадежным, оно было безвыходным. Игрокам крупно повезет, если они просто умрут здесь.
– Для нас это будет честью.
Члены фан-клуба «Хвала Орку!» улыбались. Они пришли сюда потому, что действительно восхищались Кроктой и считали, что сделали правильный выбор. Крокта оказался точно таким же, как и во всех тех видеороликах. Нет, он был даже выше этого. Крокта не был героем, но имел самую настоящую человеческую природу, а потому его действия казались ещё более выдающимися.
В присутствии Крокты они могли и смеяться, и плакать.
– Крокта, ты не должен умереть.
Игроки не боялись смерти. Даже если против них используют «конкретный метод», они всё равно смогут продолжать жить в реальности. Но вот Крокта, этот великий воин, после смерти уже не возродится.
Он был НПС. И если он умрёт, всё закончится. Тем не менее, взгляд Крокты был непоколебим. Вот почему они хвалили и почитали Крокту. Эпоха героев уже давно закончилась. Но здесь, в Старейшине, они встретили настоящего героя.
– Потом не жалейте, – сказал им Крокта, на что игроки лишь усмехнулись.
