– Здарова, Родригес!
– Йо, Боб. Как дела, мужик? Давно не виделись. Что привело тебя сюда?
Родригес поздоровался с Бобом, который уже давненько к нему не захаживал, и впустил посетителя внутрь. Двое мужчин пожали друг другу руки и стукнулись плечами.
– Мне кое-что нужно, причем срочно. Понимаешь, о чём я?
– Конечно. Заказчик – король, да? Особые условия у меня только для тех людей, которые либо а) мои друзья, либо б) являются императором. А ты подходишь под оба критерия.
– Рейнольдс…
– Рейнольдс? – подняв брови, удивленно переспросил Родригес.
Профессия Родригеса была довольно специфической. Он был известным менялой, у которого можно было разжиться игровой валютой и предметами. Игроки, которые испытывали нехватку золота в игре, могли обменять на него свои денежные средства в реальности. Также к Родригесу обращались и те, кому нужны были внутриигровые предметы.
В связи с этим Родригес хорошо разбирался в Старейшине. Рейнольдс было не чьим-то именем, а названием города, о котором он часто слышал в последнее время. Это был город-шлюз на юге центральной части континента.
– Эй, чемпион. Хочешь, я угадаю, что тебе нужно? – спросил Родригес.
– Хм?
– Ты хочешь свиток, верно?
– Во даешь, братан. Как ты узнал? Ты умеешь читать мысли? Ты телепат? Или сотрудник ЦРУ? – посмеиваясь, спросил Боб.
– Правильный ответ – ЦРУ, – улыбаясь, ответил Родригес.
– Что? В самом деле? Разве это не должно держаться в тайне? Ты что, действительно секретный агент? Ты следил за мной?
– Не то ЦРУ, нуб. Я говорю о Центральном Раскручивающем Управлении. Я сразу вижу, когда человек готов потратиться и применяю особую технику раскручивания его на деньги.
– Ага, значит, это в твоём управлении работает солидное большинство всех дамочек, захаживающих в ночные клубы?
– Хе-хе, надеюсь, ты не идешь у них на поводу.
С этими словами Родригес открыл свой телефон. Он был на постоянной связи с филиалами в других регионах, следил за котировками и статусом транзакций. Несколько раз прикоснувшись к экрану телефона, Родригес открыл какую-то программу и увидел, что в последнее время происходит настоящий бум запросов на покупку золота и предметов.
– Послушай, ты не единственный. Все хотят заполучить свиток.
– Хреново.
– Ты ведь знаешь, сколько они стоят? Цена совсем нешуточная. У меня их осталось совсем мало. Итак, скажи мне. Что происходит? Почему все вдруг стали искать эти свитки? Или люди совсем с ума посходили, раз готовы столько выложить за него?
– Гм…
Боб закрыл глаза, и Родригес продолжил:
– Эй, братан. Если расскажешь, то я продам тебе свиток Рейнольдса по самой низкой цене. Поверь, это как если бы Реал Мадрид согласился отпустить Криштиану Роналду в его самые лучшие годы. Что скажешь?
– Ладно, ладно, – ответил Боб, а затем что-то прошептал на ухо Родригесу. Тот почесал свой подбородок, серьезно посмотрел на своего товарища, после чего кивнул.
– Как будешь в Рейнольдсе, найди на центральной площади Джеки. И позволь мне кое-что у тебя спросить. Ты идешь сам и по-своему собственному желанию? – хлопнув его по плечу, произнёс Родригес.
– Мы идём вместе с друзьями.
– Хорошо. Пароль тот же, так что дайте мне знать, если вдруг возникнут проблемы.
Боб кивнул, после чего протянул Родригесу руку. Два приятеля снова обменялись приветствием настоящих мачо.
– Спасибо, Родригес.
– Пустяки. Удачи, Боб.
– Ещё увидимся.
Махнув на прощанье рукой, Боб вышел из магазина, и Родригес вернулся за стойку.
Хоть он и зарабатывал на жизнь благодаря Старейшине, он не уделял игре особого внимания. Для него Старейшина была работой. Но, увидев Боба, он внезапно захотел снова с головой окунуться в этот мир, а потому включил телевизор.
В этот самый момент обсуждалась самая горячая тема последнего дня. Клан Неба и Земли воевал против одного единственного НПС. Странно, что противостояние между каким-то НПС и игроками вызвало такую шумиху, но Родригесу стало интересно, почему вдруг люди встали на сторону НПС.
– Что ж… Значит, на какое-то время дела на юге будут идти скверно.
Из-за войны люди наверняка захотят перебраться в другие регионы. На данный момент орк-НПС вступил в битву против имперской армии, а затем отступил при помощи своих союзников. Следующим полем боя должна была стать Каталу. Как бизнесмен, Родригес обязан был подсчитать влияние конфликта и его возможные последствия.
Как бы он об этом ни думал, имперская армия должна была победить. И интернет-сообщество, и эксперты – все предсказывали победу имперской армии.
– Гм…
Родригес вспомнил лицо Боба. Он редко видел своего друга таким восторженным. Кроме того, Боб купил свиток «Ускорения», который в последнее время практически невозможно было найти. Но дело не только в этом. Что-то надвигалось.
Пока Родригес раздумывал над происходящим, текущая программа резко сменилась экстренным выпуском новостей. И когда Родригес услышал, о чем идёт речь, даже его брови поползли вверх.
НПС Крокта вновь отправился навстречу имперской армии. На этот раз совершенно один.
***
В чате канала Игромании был настоящий хаос. Когда трансляция возобновилась, люди подумали, что сейчас они увидят штурм Каталы.
Но видео, показанное на экране, сильно отличалось от того, что они себе представляли. Впечатляющий вид имперской армии был всё тем же. Роммель тоже никуда не делся. Он стоял под имперским знаменем, демонстрируя достоинство истинного командира.
Однако их противник на этот раз был другим. У него не было ни армии, ни даже небольшой группы людей, готовой к смерти.
Перед ними стоял один единственный воин. Стальной шлем закрывал лицо, тело покрывали татуировки, на поясе виднелось нечто вроде демонического черепа, а в руках покоился гигантский двуручный меч.
Это был Крокта.
Поначалу они были настроены весьма скептически. Почему, черт возьми, он пришел совсем один? Возможно, он прибыл на переговоры. Или, может быть, Крокта пришел, чтобы попросить о пощаде. В конце концов, даже он не мог тягаться со столь могущественным войском.
Однако он пришел сражаться. Крокта произнёс один за другим воинские законы и поднял свой двуручный меч.
А как только он сказал «подходи», стоя перед лицом целой армии…
Люди всё поняли. Этот орк был реален. Он был настоящим воином, который защищал свои жизненные ценности. Его нельзя было ни запугать, ни остановить. Он не боялся даже самой смерти. Он стоял перед великой армией, вооруженный одним лишь мечом. Не было более ясного доказательства его намерениям, чем это.
Те, кто поддерживал клан Неба и Земли и те, кто подозревал Крокту в том, что он игрок… Больше никто не смел подшучивать над ним. Они своими глазами видели то, что происходило прямо сейчас.
Выстрел Гнома: – С сегодняшнего дня я перехожу на буль-тар. Буль-та-р-р-р!
Люди самые лучшие: – Он действительно сумасшедший. Я признаю, что этот орк достоин похвалы.
Сложнее, чем вчера: – Брат! Брат-орк! Ты должен победить! Буль-та-р-р! Крокта, вперед!
Сегодняшний обед: – Ха… За все мои 30 лет жизни… Я не плакал, даже когда служил в армии… Но вот, сегодня по моим щекам текут слезы. Буль’тар.
Лим Чань Джунь Покоритель Гор: – Су-ма-сше-дший парень! Сумасшедший! Правда, когда я был ещё совсем молод, мне как-то раз пришлось сразиться сразу с семнадцатью бандитами! Буль-тар!
Фонарь: – Уничтожь империю, Крокта! Буль’тар!
Огненный орел: – Неужели Крокта умрет? Чем вообще заняты другие?
Хип-хоп ла-ла-лей: – Ха… Мне почему-то стало стыдно за мои действия в прошлом… Это настоящее прозрение… Больше я не буду грабить караваны и вместе со всеми скажу буль-та-р-р-р-р! Буль-та-р-р-р! Буль-та-р-р-р! Буль-та-р-р-р! Буль-та-р-р-р!
Учетная запись рок-звезды: – Пожалуйста, будьте сдержаннее.
Я снова стал орком: – В моей груди растёт волнение. Орки – вот настоящая сила.
Молодые Битлс: – Крокта… Ты не слуга… Ты настоящий хозяин своей жизни…!
Друг Роналду: – Свой завтрашний гол я посвящу Крокте!
А затем началась битва. Трудно было поверить, что кто-то мог обладать такой силой. Орк ворвался в ряды солдат и убил их всех. Экран заполнился фонтанами крови и бесчисленными трупами. Каждый его удар отправлял на тот свет сразу по несколько человек.
Такой была сила «Завоевателя севера». Он был словно блендер, измельчающий своих врагов. Из-за его жестоких действий чуть ли не весь экран был прикрыт мозаикой. Роммель пребывал в недоумении. Впервые за всё время на лице великого командира можно было увидеть изумление и растерянность.
Он поднял руку, и лучники выпустили град стрел. Крокта выжил, но вот окружавшие его солдаты были убиты.
После уничтожения своих собственных союзников на клан Неба и Земли тут же обрушился шквал критики.
Роммель – собачье дерьмо: – Убивать своих же. Как низко.
Позитивный человек: – Только сейчас я понял истинную натуру этого парня.
Аналитик: – Это не похоже на Роммеля. Кажется, он попросту не знает что делать. Тем не менее, мне кажется, что скоро он вернет самообладание. В конце концов, разница в численности слишком велика.
Мятная зубная паста: – Бедные солдаты. Крокта смеется над ними.
Призыватель: – Крокта умён. Он продолжает оставаться посреди пехоты.
Варвар Йорик: – Этот парень похож на меня, ху-ху-ху.
Блуждающий Будда: – Противников ещё много… Да пребудет с тобой сила, Крокта! Буль-та-р-р-р!
Змеиное лицо: – Даже не знаю, чем всё это закончится.
На этом ошибки Роммеля не закончились. Он попытался уничтожить Крокту рыцарскими фалангами, но больше от этого пострадали солдаты, а не орк.
Со стороны это выглядело так, словно Роммеля совершенно не заботило благополучие других, в отличие от Крокты, который пришел сюда именно для того, чтобы защищать людей.
Большинство зрителей было на стороне Крокты. Однако вскоре начала проявляться разница в численности, о которой они беспокоились с самого начала. Наконец, после нескольких неудачных попыток, Роммелю удалось отсечь Крокту от солдат и окружить его рыцарями.
Убивать рыцарей было куда тяжелее, чем рядовых пехотинцев. Они были элитными воинами, облаченными в полную экипировку, и многие из них были весьма умелыми в обращении с оружием. Кроме того, с ними был и Адандатор, с которым Крокта уже когда-то сражался. В тот раз Крокте удалось победить. Однако это поле боя, где враги его окружали абсолютно со всех сторон, было куда сложнее.
В центре окружения то и дело мелькали лезвия мечей. Крокта убил ещё нескольких рыцарей. Его навыки были просто блестящими. Но, в конце концов, количество его ран увеличивалось, и удары, прилетавшие в него справа, слева, сверху и снизу, постепенно поглощали тело Крокты.
Зрители думали, что скоро всё будет кончено.
Но в этот момент кое-что случилось. Над войском зависла длинная тень. Угол камеры медленно переместился, и на экране появилась фигура освещенного солнцем рыцаря, спускавшегося с холма.
На мгновенье и Крокта, и рыцари позабыли о своей битве и перевели взгляды на этого незнакомца. А затем, когда личность новоприбывшего была идентифицирована, в чате вновь стало жарко.
Альпинист-охотник: – А этот сумасшедший зачем сюда приперся?
Ты – легенда: – … Это просто смешно.
Весна: – Он действительно пришел убить Крокту. Он точно спятил.
Крышка от зубной пасты: – Крокта находится посреди имперской армии. Неужели он думает, что ему уступят право разобраться с этим орком?
Напиши мне: – Очевидно, что этот сумасшедший парень решил присоединиться к ним.
Империя наносит ответный удар: – А почему этот парень сумасшедший? Он сторонник имперской армии?
Вентилятор Крокты: – Ах, как же он меня бесит. Если он убьет Крокту, я объявлю награду за его голову.
Ночное Падение: – Я хотел бы как следует начистить ему рожу.
Магия и Меч: – Я хочу разломать его сияющие доспехи.
Мудрец Буль-тар: – Давайте лучше посмотрим, что будет дальше… Ещё ничего не известно…
* * *
– Кажется, я не слишком опоздал?
Его слова обескуражили Крокту. Человек, который появился здесь, – был тем самым, который грозился найти и убить его.
Белый Рыцарь Андре. Всадник на белом коне в сияющих доспехах.
– Я всегда держу своё слово, Крокта, – произнес Андре, указывая своим мечом в сторону орка, – Пора положить конец этому хаосу.
Затем Андре улыбнулся Роммелю.
– Вы не возражаете?
Роммель знал его, а потому быстро отдал приказ своему подчиненному. Один из игроков поспешно написал сообщение и отправил его Белому Рыцарю Андре.
В нём содержалось предложение клана Неба и Земли.
Глядя в воздух, Белый Рыцарь кивнул.
Взгляды Роммеля и Андре встретились, и они кивнули друг другу. Негласное соглашение было достигнуто.
– Время пришло, Крокта, – произнёс Андре, и его белый конь пустился вскачь.
