Битва закончилась победой сил сопротивления.
Империя не смогла завоевать юг, что привело к разделению региона на различные области: территорию империи и земли, подвластные коалиции свободных городов, которые включали в себя Эспаду.
Император продолжал сохранять молчание.
***
Данный инцидент поднял в реальном мире настоящую бурю.
Битва между Кроктой и имперской армией стала самым обсуждаемым событием: каждый день побивались всё новые рекорды. Днем и ночью в сеть заливались видеоролики, становясь новыми хитами ювидса.
Тем временем Лэни, одна из самых известных ювидсеров, выпустила целый фильм, который она сняла, тайно отслеживая передвижение Крокты. На этот раз Лэни рассказывала о войне на юге.
Благодаря ей игровое сообщество узнало конкретные детали того, что произошло, а её имя вновь появилось на слуху.
Вкратце содержание фильма было таким:
После завоевания севера Крокта вернулся на континент и направился на юг. Во время стычки с бандитами он случайно встретил рыцаря Аласты. Виго сумел донести до сердца Крокты свою озабоченность будущим его родного города, и группа Крокты направилась в Аласту.
Как город, известный своей жизнерадостностью, Аласта встретила его с распростертыми объятиями. Крокта подружился с яркими и энергичными жителями Аласты, согласившись на просьбу принять участие в дуэли. Затем Крокта сражался с гением империи, Адандатором и, в конечном итоге, победил.
Аласта сохранила свою независимость, а Крокта стал её спасителем, в честь чего был организован фестиваль.
Под благословения и прощальные слова жителей Аласты, он покинул город. Всё это казалось настоящим «хэппи эндом».
Однако затем последовали по-настоящему шокирующие новости. После того, как они отправились в курортный город, империя нарушила своё обещание и уничтожила Аласту. Это была настоящая трагедия. Крокта пребывал в печали. Тем временем империя намеревалась подчинить себе весь юг, а не только Аласту. Её армия вторгалась в города и порабощала людей, превращая их в солдат и рабочую силу.
Весь юг застонал, оказавшись под гнётом императора.
Крокта решил отомстить за Аласту и выступил против этой империи зла, а также своих врагов, клана Неба и Земли.
Началась настоящая война. Крокта ни на час не опускал свой меч, спасая деревни и города, однако его активности было недостаточно, чтобы обернуть ситуацию вспять. В конце концов, большая часть юга была захвачена империей и Крокта вынужден был уйти, чтобы присоединиться к сопротивлению в Эспаде.
Затем последовало кровавое побоище. Крокта прибыл к одному из уже павших городов и в одиночку вступил в бой против целой армии, пока не потерял всех своих товарищей. Его попытки остановить врага, полностью при этом наплевав на огромный риск для его собственной жизни, заставляли сердца зрителей биться чаще. До этого люди видели лишь кардинально отредактированные видеоролики клана Неба и Земли, так что с помощью фильма Лэни они смогли увидеть войну с точки зрения Крокты.
А затем появилась сцена с «финальной битвой» Крокты.
Лэни не могла вести трансляцию битвы от лица самого Крокты. Для того, чтобы пробраться ближе к нему, ей нужно было миновать огромное количество войск. Ни один человек не осмелился бы оказаться посреди целой армии.
И вот, Крокта всем объявил о своих убеждениях, после чего поднял свой двуручный меч. Это было непостижимое зрелище, и никто не мог даже помыслить о победе орка.
Однако он был не один. Работа, которую он проделал, и путь, который он прошел, его достижения и его усилия превратили совершенно незнакомых ему людей в союзников.
Первым делом появился Андре. Они думали, что он нападет на Крокту, однако Белый Рыцарь ринулся на прорыв сквозь имперскую армию. Люди были в восторге. За ним последовали «любитель вина» Железный и ролевые игроки из группы F4.
Затем прибыло некогда созданное Кроктой Братство Реабилитации. После этого появился Кензо и группа в красных повязках «Гора Сабель, Лес Мечей». Кроме того, был здесь и фан-клуб самого Крокты «Хвала Орку!».
И последними, придав сцене ещё больше эпичности, прибежали игроки из Братства Орков. Ситуация повернулась вспять, и войска империи были разгромлены. Если бы Крокта руководствовался лишь своими личными соображениями, его бы уничтожили в этой битве, как случайно проросший сорняк. Но он не предал своей веры и, в конце концов, безрассудная борьба привела к его победе.
После того, как вышел этот фильм, численность его фан-клуба взлетела до небес. Теперь не было никого, кто не знал бы имя Крокты. Этот орк не был каким-то мертвым героем или звездой СМИ. Он был живым героем, который сам показал свой путь остальным.
Люди хвалили Крокту и восхищались им.
Что касается дальнейшего развития ситуации, здесь мнения разнились. В сообществе Старейшины стало жарче, чем когда-либо прежде. Имперская армия отступила, а их главнокомандующий, Роммель, был схвачен. Беря во внимание предыдущие действия Крокты, к Роммелю, вероятно, применили «конкретный метод». А без Роммеля клан Неба и Земли не мог обладать такой же силой.
Игроки с нетерпением ждали следующего шага империи вместе с кланом Неба и Земли. Однако ситуация развернулась в совершенно неожиданном направлении.
***
– Ах, это же Крокта.
– Смотрите, смотрите, это Тийо!
– Кьах, такой милый!
– Может, попросить у него автограф?
– НПС не знают, что такое автограф, кретин.
– А Крокта выглядит слишком страшно, чтобы его о чем-то просить.
Игроки начали стекаться в Эспаду. Число жителей юга порядком уменьшилось после того, как империя начала своё шествие, но поскольку популярность Крокты достигла пика, здесь вновь начало собираться всё больше и больше людей.
– Мне не совсем комфортно.
– Это из-за моей популярности… Мне очень жаль, точка. Ку-ха-ха, – довольно засмеялся Тийо.
За Кроктой следовали милый гном Тийо и привлекательный темный эльф Анор. В сообществе фан-клуба «Хвала Орку!» были созданы даже две ветви, посвященные Тийо и Анору. Естественно, что каждый их шаг тоже привлекал к себе немалое внимание.
– Я бы стал еще более популярным, если бы показал, на что способен. Наверное, Крокта побоялся конкуренции, а потому и пошел один, точка!
– Хро-хро-хро, прости.
Поначалу защитников Каталу расстроило известие о том, что Крокта в одиночку выступил против имперской армии, но, так или иначе, они были благодарны ему. Тийо и Анор немного обижались на своего товарища из-за того, что он бросил их, не сказав ни слова, но результат оказался хорошим, и все были счастливы.
Тем временем со стороны империи пока что никакой реакции не было. В связи с этим жители Каталу не были полностью удовлетворены. Этот мир был непрост. Тем не менее, настроение в городе было намного лучше, чем раньше.
– Тот парень хорошо справляется с охраной? – помахав рукой фанатам, спросил Тийо.
– Достаточно, чтобы пленник чувствовал себя плохо.
– Хм-хм. Даже мне любопытно.
Они направлялись в сторону тюрьмы, расположенной под казармами Каталу. В ней содержался заключенный, который решил помочь им.
– Крокта! У Вас всё в порядке?
– Да, спасибо, я жив.
– Для меня честь работать вместе с Вами!
После окончания войны с империей, Крокта стал пользоваться максимальным уважением среди ополченцев Каталу. Он сражался прямиком на линии фронта, поэтому благоговение жителей перед Кроктой увеличилось в разы.
– Он обедает. Вы хотите его увидеть?
– Да.
Крокта стал спускаться в подвал, где и располагалась камера с заключенным.
В ней был Роммель. Он сидел за столом и ел свой обед. Он был заключен в тюрьму, но по-большему счету это была всего лишь ширма. На нём даже не было кандалов. Согласно официальной версии, на Роммеле использовали конкретный метод. А по неофициальной…
– Ты был прав.
Роммель кивнул. Он хотел договориться с Кроктой, рассказав ему, как покончить с Кейнсом и Луином.
И все его слова оказались правдой. Когда он сказал «полностью», он не блефовал. Был один способ, позволявший полностью избавиться от Кейнса с Луином.
– Не знаю, как насчет всех, кого прокляли звезды, но… – поглаживая свой подбородок, скептически произнес Крокта.
Прежде всего, он продолжал притворяться. Подражать НПС становилось всё сложнее. Однако имя Крокты было настолько хорошо известно, что мог возникнуть определенный конфуз, если бы он раскрыл себя. Единственными, кто знал о его истинном происхождении, были Тийо, Анор и его учитель Андре.
– Эдгар исчез из «Бездны Звезд», – продолжил говорить Крокта, – Это подтвердила Робина. Также все они пребывали в обстоятельствах, которые ты описал.
– Да, я не обманывал. Как и сказали твои друзья из Братства Реабилитации, они навсегда исчезнут из этого мира.
Эдгар. Глава филиала клана Неба и Земли в Малларде.
Первоначально он сам состоял в Братстве Реабилитации и присоединился к клану Неба и Земли только после расставания с Робиной. Человек, который назвал Крокту своим братом после того, как вместе с ним напился в Малларде.
Он знал, кто такой Крокта и предал его, однако сам Крокта не испытывал к нему ненависти. Эдгар оборвал с игрой связь, убив самого себя и предупредив Крокту, чтобы тот был максимально осторожен с кланом Неба и Земли. Он не стал приносить Крокте свои извинения, но и не стал оправдываться.
– В «Бездне Звезд» строгие правила. А они совершили серьезное преступление, – объяснил Роммель.
Крокта услышал о существовании допинга в Старейшине от Джи Хэйон.
И занимались этим игроки клана Неба и Земли.
Они вводили людям наркотики, превращая их в послушных кукол, а затем связывали их со Старейшиной через незаконно модифицированные капсулы. Жертвам вводились питательные вещества, и они были вынуждены играть в Старейшину сутки напролет.
Благодаря воздействию наркотиков они смогли поддерживать высокий уровень ассимиляции. А поскольку все эти люди не могли выйти из игры обычным способом, им приходилось бесконечно работать на благо клана Неба и Земли. Эта организация сделала их своими настоящими рабами. Именно благодаря высокому уровню ассимиляции игроков, клан Неба и Земли сумел так быстро забраться на самую вершину игры.
Кейнс и Луин делали это тайно, а потому Роммель ничего об этом не знал. Однако Роммель догадался о происходящем из-за случая с Эдгаром.
В этом и заключалась их слабость, о которой рассказал Роммель.
– …
Услышав обо всех этих ужасах, Крокта вновь подумал, что Кейнс и Луин – вовсе не умные игроки. Они – настоящая грязь.
Очевидно, Роммель неправильно истолковал странное выражение лица Крокты, а потому добавил:
– Тебе не стоит разочаровываться насчет того, что они легко устраняются. Наказание от «Бездны Звезд» более болезненно, чем всё, что ты можешь с ними сделать.
– Ясно.
– Они потеряют абсолютно всё, – сказал Роммель, спокойно допивая чай.
Похоже, всё было именно так, как он и сказал. Речь шла о наказании в реальности, а не в Старейшине. Их посадят в тюрьму и конфискуют всё их имущество.
– А ты необычный человек, раз хочешь ввергнуть своих же бывших коллег в ад.
– Ху-ху-ху, – рассмеялся Роммель. Когда Крокта спросил, почему он это делает, Роммель ответил достаточно просто:
– Просто я не хочу, чтобы мне было больно.
В отличие от других членов клана Неба и Земли, Роммель играл в Старейшину вовсе не из-за денег, которые ему выплачивались. Маэстро Войны любил Старейшину, поскольку ему нравилось командовать войсками. Для него клан Неба и Земли был раем, потому что они гарантировали ему должность командира. Удовольствие от игры было единственной причиной, по которой Роммель делал это. А Кейнс и, тем более, Луин были для него никем.
– Это ненормально. Поначалу я закрывал глаза, но… – усмехнулся Роммель, – Оглядываясь назад, я думаю, что меня действительно разозлило то, что они делали. Я ведь тоже обычный человек. Они пошли против правил, а потому должны заплатить за это.
Возможно, этот парень с холодным лицом и вправду протрезвел, когда его настиг удар Крокты. В тот момент, когда Крокта собирался покинуть тюрьму…
– Крокта, – окликнул его Роммель.
– Что?
– У тебя ведь много друзей, правда? Воины, некромант и все остальные…
– Ну?
– И…
– И?
Роммель какое-то время поколебался, после чего вздохнул и снова открыл рот.
– Могу ли я тоже быть твоим другом?
Крокта слегка удивился. Он не испытывал никаких хороших чувств по отношению к Роммелю, поскольку именно он уничтожил Аласту и устроил на юге полномасштабную войну. Однако Роммель был обычным игроком, который не знал, что Старейшина является еще одним миром. Для него убийство людей было частью игрового процесса. Он просто играл, получая от этого удовольствие.
Голова Крокты наполнилась сложными мыслями, и он спросил:
– И что же так внезапно заставило тебя захотеть стать моим другом?
– Просто я восхищаюсь тобой, – ответил Роммель, снова подняв свою чашку. Однако он увидел, что чай уже закончился, и поставил её обратно на стол.
– Я достаточно долгое время был твоим врагом, но я хотел бы, чтобы наше знакомство стало развиваться в другом ключе…
– Пф-ф. Звучит как признание в любви, точка, – перебил его Тийо, – Это даже не смешно, а просто абсурдно. И двух дней не прошло, как ты начал сотрудничать с нами, но уже хочешь дружить с Кроктой? Особенно учитывая то, сколько невинных людей ты убил? Ты абсолютно спятил, точка.
В словах Тийо была логика, а потому Роммель кивнул. Он знал, что с точки зрения НПС он является злодеем, которому нет прощения.
– Если ты хочешь дружить с Кроктой, то должен показать это своим поведением, точка, – добавил Тийо.
– Поведением…
– Люди оцениваются по их поступкам. Ты никогда не сможешь стать близким другом с Кроктой, используя бессмысленные слова. Если твоё сердце действительно изменилось, ты должен это доказать, точка.
Крокта кивнул в знак согласия. Слова Тийо полностью соответствовали тому, что он думал по этому поводу сам.
– Да, Тийо прав.
– Слышал? Я могу сказать, что на сердце у Крокты, лишь взглянув на него! Вот какая степень понимания должна быть между друзьями, точка! – объявил Тийо, расправив плечи.
– Да, я понимаю. Что ж, увидимся в следующий раз, – улыбнувшись, ответил Роммель.
Крокта и Тийо направились к выходу. Роммель решил остаться здесь до тех пор, пока не будет уничтожен клан Неба и Земли. А это было уже не за горами.
Крокта и Тийо покинули тюрьму. Их работа была завершена.
На этот раз казалось, что они могут путешествовать не спеша.
***
Где-то вне времени и пространства раздавались чьи-то голоса.
– Это определенно была она. Она появилась. Смерть вернулась.
– Я найду ее. Я найду и остановлю её. Сделайте всё, что нужно.
– Это не ошибка? Она действительно жива?
– Мы должны остановить её. Ради всего мира.
– Чего она хочет?
– Разрушения мира.
– Разрушения мира.
– Разрушения мира.
– Но как мы это остановим? Я её почти не вижу. Всё это слишком подозрительно. Неужели это действительно она?
– Этот парень, орк, который завоевал север. Всё дело в нём. Это очевидно.
– Он как-то с ней связан?
– Я понял. Орк! Орки! Она собирается использовать орков. На этот раз орки!
– Это ещё не ясно. Орки никому не верят. Мы не можем строить выводы только исходя из этого.
– Единственное, кому верят орки – это забытому богу. Никто не защищает их, поэтому она, вероятно, протянула к ним руку.
– Что, правда орки?
– Орки.
– Орк.
– Орк.
– Орк.
– Орки.
– Так или иначе, мы всё равно не можем ими управлять.
– Неважно, даже если они исчезнут.
– Никто не поверит этим нахальным парням.
– Орки.
– Орки и Крокта.
– Дерзкие нахалы.
Голоса высказали своё мнение.
– Избавиться от них, избавиться от неё.
– Защитить мир.
– Наш мир.
– Ради мира.
И в этот самый день божественное послание было отправлено снова.
Каждый из богов прошептал одно и то же…
