Благодаря Крокте продавец овощей распродал все свои товары ещё до окончания рабочего дня и пригласил товарищей поужинать вместе с ним.
Попросив их немного подождать, продавец вскоре вернулся с большим котелком.
Это было овощное рагу. Вкус бульона был шикарен. Мясо в нём тоже имелось, но в основном оно было приготовлено из овощей. Как правило, Крокту и Тийо больше всего вдохновляли именно мясные блюда, но на этот раз они действительно оценили насыщенный вкус овощей.
– … Кстати, а почему он тоже с нами?
– Хм, ты не должен обижаться.
– Кто старое помянет – тому глаз вон, хро-хро-хро!
– Что было – то было, хе-хе-хе!
Человек, о котором шла речь, был тем самым «качком из мясной лавки».
– Овощи даёт нам земля, Мать-Природа. А мать относится ко всем своим детям одинаково, – довольно улыбаясь, произнес продавец овощей.
– …!
Его теплые слова заставили Крокту и Тийо слегка нахмуриться. Этот накачанный мужчина пытался насолить по-настоящему хорошему человеку. В свою очередь сам мачо почесал затылок, избегая их взглядов. Однако продавец овощей был не в обиде и тоже положил ему щедрую порцию овощного рагу.
– Да уж, я действительно удивлен, что Тийо – сын Хедора. Кто бы мог подумать!
– А когда ты в последний раз видел моего отца?
– Около года назад.
– Давненько, точка…
– Хедор что-то искал.
– Ничего удивительного, точка… – кивнул Тийо. Хедор был прирожденным искателем приключений и всегда находился в поиске чего-то нового. Таким образом, не было ничего странного в том, что он и в Катале был лишь проездом. Тем не менее, чем же так усердно занимался Хедор, раз из Квантеса он отправился на дальний север, а затем сразу на юг?
– Он ничего не говорил о том, что искал, точка?
– Ну, подробностей я не знаю, но Хедор что-то упоминал о реликвии богов.
– Опять боги.
Как только разговор зашел о богах, перед глазами Крокты тут же всплыли такие существа, как Серый Бог и Мировое Древо. Это были мощные создания, наделенные божественной силой. Крокта впервые встретил Серого Бога в Храме Падшего Бога. Исходя из этого, можно было предположить, что простой смертный вполне мог встретить бога в месте, как-то связанном с ним. Означало ли это, что Хедор искал какие-то руины, намереваясь встретиться с богами?
– Он периодически приходил ко мне в лавку покупать овощи. У него хорошая самодисциплина.
– Периодически приходил, точка? Это значит, что он здесь оставался какое-то время?
– Верно. Он пробыл в Катале несколько месяцев.
– А куда он еще ходил?
– Наверное, в храм.
– Храм? В Катале есть храм, точка?
– Да. Правда, это сооружение больше похоже на мемориал, чем на храм…
– Точно. Это храм, но не храм, – подметил накачанный мужчина.
– Храм, но не храм?
– Да, это поминальное место…
Мускулистый мужчина и продавец овощей были выходцами из Каталу, а потому они оба знали это место. Крокта и Тийо обменялись взглядами и кивнули.
– Вы хотите пойти туда прямо сейчас?
– Нет.
– Нет, точка.
Крокта и Тийо ответили практически одновременно.
– Если можно, я хотел бы ещё одну миску рагу, точка.
– Прежде чем идти, надо как следует подкрепиться.
* * *
Некоторое время спустя Крокта и Тийо прибыли в храм, который описал им продавец овощей. Это было небольшое здание, расположенное на окраине города. Хоть Крокта его и видел впервые, оно казалось ему смутно знакомым. Его внешний вид был чем-то похож на Храм Падшего Бога. Крокта чувствовал, что это место тоже каким-то образом связано с Серым Богом.
– О, а он что тут делает, точка?
В той стороне, куда указывал Тийо, стоял Анор. Определить темного эльфа, Анора, можно было по одной только его смуглой коже. Не было никаких сомнений в том, что это именно он ходил взад-вперед, окруженный темной энергией некроманта.
– Эй, Анор!
– А-а? – переспросил Анор, а затем, увидев товарищей, помахал им рукой, – О, а вы чего сюда пришли? Вы же собирались сходить на рынок.
– Кое-что произошло. Так что тебя сюда привело?
Утром Анор заявил, что будет весь день отдыхать в гостинице.
– Что, договорился встретиться здесь с какой-то красивой девушкой?
– Ха-ха-ха, нет. Я просто почувствовал что-то исходящее отсюда, – ответил Анор, указывая на храм, внутри которого было абсолютно темно, – Знакомая аура… Я уже ощущал нечто подобное.
– Хм-хм… – похмыкал Тийо, поглаживая свой подбородок, – Если Анора это место притягивает, то оно явно не самое приятное, точка.
Затем товарищи подошли к храму и открыли дверь. Внутри была кромешная тьма, но как только они вошли, длинный коридор залился светом, словно почувствовал их движения.
– Здесь есть кто-нибудь? – прокричал Крокта. Его голос эхом разнесся по всему коридору. Товарищам сказали, что это место не заброшено и за ним следят. Но тогда где же весь обслуживающий персонал?
Внезапно друзья дошли до самого конца коридора, где оказалась еще одна дверь. Крокта заколебался, но вот Тийо без раздумий пихнул её вперед.
Скр-р-р-р.
Дверь открылась… И взглядам товарищей предстала сидящая женщина.
– Нет, точка…
– Какой сюрприз.
Женщина даже не шелохнулась. Пусть они и видели одну лишь её спину, но даже сзади она была похожа на какую-то жрицу. Росписи на её мантии и странная атмосфера, окутывающая её, тоже были схожи с тем, что Крокта видел в Храме Падшего Бога. Товарищи произвели достаточно много шума, но женщина всё ещё пребывала в своём собственном мире, совершенно неподвижно сидя на одном месте.
Группа Крокты продолжала стоять в дверях, глядя на неё. И вот, через какое-то время женщина начала медленно подниматься.
– Ай!
А затем она оступилась и чуть не упала. Судя по всему, женщина слишком долго просидела на земле. Крокта же решил отменить свою предыдущую оценку. Женщина была не священным существом, а простым человеком.
– Уф, вот же невезение, – пробормотала женщина, наконец-то поднявшись на ноги, после чего обратилась к группе Крокты, – Добро пожаловать. Прошу прощения за задержку. Должно быть, вы долго ждали?
– Здравствуйте, нет. Мы не хотели мешать Вашей молитве… – поздоровался с ней Крокта.
– А-а? Молитве? – переспросила она.
– Вы не молились?
– Ах, нет, я просто занималась йогой, и у меня затекла нога…
– …
С этими словами женщина хлопнула, и в зале стало светлее.
– Это…
– Правда потрясающе? Это дело рук моего друга.
Тийо готов был поспорить, что речь шла о Хедоре, поскольку данный фокус был смесью магии и технологий.
– О, боже… – внезапно проговорила женщина, увидев Тийо.
На её лице появилось выражение настоящего просветления.
– Неужели…
– Всё верно, точка, – кивнул Тийо, – Я – сын Хедора, Тийо!
– Невероятно… – пробормотала она, с восхищением глядя на Тийо, – Вы очень похожи.
– Ты знала моего отца, точка?
– Конечно. У тебя такая же грубая манера говорить, как и у него.
– Что, точка…?
– Ха-ха, я просто шучу.
– Мы ищем Хедора. Вы что-нибудь знаете о нём? – решил взять на себя инициативу Крокта.
– Он достаточно давно ушел отсюда… Пожалуйста, следуйте за мной, – произнесла женщина и куда-то их повела.
Вскоре товарищи пришли в небольшую гостиную. Женщина принялась заваривать чай, параллельно слушая короткий рассказ о цели их визита. Как оказалось, она действительно знала Хедора.
– Он очень любопытный гном и собирает информацию о боге, которого уже нет в этом мире.
– О Падшем Боге?
– Ох, значит, вы уже знаете. Всё верно. Именно так её и зовут.
Крокта весь превратился в слух. Как ни странно, но в этом месте вновь встретилось упоминание об этом загадочном божестве. После того, как ассимиляция Крокты достигла 100%, Серый Бог больше не разговаривала с ним, и он не получал никаких системных сообщений.
Чего же действительно хотела Серый Бог, и что искал Хедор?
– Значит, это Храм Падшего Бога? – спросил Крокта.
– Нет. Храмов Падшего Бога больше не существует. Они все разрушены, – покачав головой, ответила женщина. Очевидно, она не знала, что один из них всё-таки остался и находился на севере.
– Кроме того, это место не является храмом.
– Значит…
– Это место для поминания умерших.
– Э-э? А ты тогда кто, точка?
– Я…
Последующий ответ оказался еще более неожиданным, чем предыдущий.
– Я – Элиза, последовательница богини милосердия.
– Богини милосердия…?
– Я пришла сюда по велению богини милосердия, чтобы помянуть расу, которая исчезла с лица континента, – улыбнувшись, пояснила Элиза.
– Раса, которая исчезла с континента, точка?
Тийо явно никак не мог понять, о чем идет речь.
– Давным-давно существовала раса, которая следовала за Падшим Богом, прежде чем та пала. Они обладали великой и таинственной силой и отличались от других рас.
– Таинственная сила?
– Да, я точно не знаю, но говорят, что другие расы боялись их именно из-за этой неизвестной силы. Но однажды Падший Бог внезапно сошла с ума и была очарована странной идеей уничтожить весь мир, – вздохнув, продолжила пояснять Элиза, – Та раса продолжила следовать за ней, даже несмотря на её желание уничтожить мир. Остальные же боги и расы объединились, чтобы остановить Падшего Бога. Орки, люди, дварфы, эльфы и гномы выступили против них и победили.
– Впервые слышу эту историю.
– Это история, стертая изо всех архивов. Так или иначе, объединившись, другие боги низвергли её, после чего она и стала «падшей».
Серый Бог была богом, который пал.
– А что с той расой? – спросил Крокта.
– К сожалению, их постигла та же участь, что и Падшего Бога. Они все погибли. Некоторые поговаривают, что они всё ещё живы и где-то скрываются, но я не знаю, правда ли это.
Внезапно талия Крокты начала зудеть. Крокта опустил голову и увидел, что Пояс Демона как-то странно трясется.
– Богине милосердия было грустно видеть столь печальную участь целой расы, которая следовала за Падшим Богом, а потому она и создала в их честь это место.
– Это грустная, но интересная история.
– Однако в ней есть и положительная сторона, которая заключается в том, что когда-то все расы объединились перед лицом всеобщего врага, точка.
Дослушав рассказ, Крокта глубоко задумался. Падший Бог явно был Серым Богом. Это означало, что создание Старейшины было продолжением её первоначальных намерений. Она всё ещё хотела уничтожить этот мир.
Крокта, который лично с ней виделся, с трудом мог воспринимать её как злое и опасное существо. Он не испытывал к ней никаких плохих чувств. Итак, почему же она желала для своего мира такого конца?
– Так и куда же ушел мой отец, точка?
– Он получил информацию о том, что один из следов Падшего Бога остался на западе…
Топ-топ-топ!
Внезапно со стороны послышался звук шагов.
– … Извините, должно быть, это важно. Войдите!
Дверь открылась, и в гостиную вошел какой-то мужчина с конвертом в руке.
– Элиза. Письмо. Кажется, это срочно.
– Спасибо, – поблагодарила его Элиза, взяв конверт. Мужчина поклонился и направился к выходу. Судя по всему, это был обычный курьер.
– Это… Подождите немного.
С этими словами женщина немедленно разорвала его и начала читать содержимое письма. С каждой секундой её глаза становились всё шире и шире. А затем она нахмурилась, будто и вовсе не поняла смысла написанного.
– Это…
Элиза внимательно посмотрела на Крокту.
– Крокта.
– Что-то случилось?
– …
– Эм… И Тийо, – закусив губу, добавила она.
– Что, точка?
– И темный эльф тоже…
– Меня зовут Анор.
– Да, Анор, – поправилась Элиза, после чего продолжила, – Хедор сказал мне, что собирается в Гехерад, который находится к северо-западу от Каталы. Вы должны отправляться туда, причем быстро.
– Гехерад?
– Да. Он сказал, что останется там на какое-то время, так что вы должны спешить, если хотите застать его.
– Что ж, тогда туда и пойдем, точка, – произнес Тийо, взглянув на Крокту и Анора.
– Мы с тобой.
– Тут и спрашивать не о чем.
Товарищи кивнули друг другу. Друзья попросту не могли оставить Тийо самого.
– Хорошо, точка. Выдвигаемся прямо сейчас! – подняв кулак, объявил гном.
– Что, прямо сейчас?
– Ну да, точка. Каталу в безопасности, так что нам больше нечего тут задерживаться.
– Но я хотел немного отдохнуть…
– Отдохнешь завтра, точка! А сегодня надо жить! – воскликнул Тийо.
Таким образом Крокта, Тийо и Анор направились в Гехерад. Поблагодарив Элизу, они поспешно покинули храм или, если быть точнее, место для поминания исчезнувшей расы.
* * *
Когда они ушли, Элиза тяжело вздохнула. Правильно ли она поступила?
Она снова перечитала письмо. Это было божественное послание, содержание которого оказалось крайне враждебным по отношению к оркам и группе Крокты, что выглядело не совсем обычно для богини милосердия.
Будучи последовательницей этой богини, она не должна была отпускать их. Ей было приказано обмануть их, отправив в опасное место или отравив…
Но вместо этого она отправила их в безопасное место. Гехерад был суровым регионом, но также он был изолирован от других рас и храмов. Если сообщение не обманывало, то лучше всего этой троице отправиться именно в Гехерад.
Этот выбор дался ей нелегко. Тем не менее, Крокта был героем, который спас Каталу, а Тийо… Он был сыном Хедора.
Элиза закрыла глаза, думая о Хедоре. Этот гном всегда весело смеялся и помогал Элизе, послушнице, которая впервые оказалась во внешнем мире. Его оптимистическое настроение произвело на неё большое впечатление. Хедор даже приложил руку к постройке этого храма-мемориала.
– Уф… – вздохнула Элиза.
От мысли о непослушании воле богини, у неё становилось тяжело на сердце. Пусть Тийо и сердился на своего отца, но сегодня Хедор спас им жизни. Если бы не Хедор, она, возможно, поступила бы иначе.
Элиза снова посмотрела на письмо, в конце которого значилось:
[Раса орков должна кануть в небытие.]
Это не было похоже на богиню милосердия. Но если нечто подобное действительно значилось в божественном послании, то происходило нечто совершенно из ряда вон выходящее.
Королевство стало империей, а богиня милосердия приказывала убить других живых существ.
Всё становилось каким-то слишком странным и неестественным.
Подумав об этом, Элиза стала молиться за мир во всём мире.
