Прошло несколько дней с того дня, как группа Крокты вошла в лес вместе с Закиро. Путь был длинным, а местность – труднопроходимой. Если бы с ними не было Закиро, они бы уже несколько раз потерялись. Те или иные препятствия встречались чуть ли не на каждом шагу.
– Твой выход, Анор.
– Страшно… Я не хочу туда.
– Самый страшный здесь – это ты, точка! Поднимай кости!
– Ладно…
Анор использовал свою некромантию, чтобы победить монстров.
Им приходилось сражаться с монстрами по несколько раз на день. И вот, в качестве награды за перенесенные ими трудности, они смогли найти огромную стену, возвышавшуюся прямиком в густом лесу.
И эта черная стена являлась символом Гехерада.
Товарищи стояли у входа в город.
– Орк, темный эльф, гном и дварф. Какое странное сочетание.
Стражи порядком удивились появлению такой уникальной группы. Сами же стражи представляли собой смесь людей и дварфов.
– Зачем вы сюда пришли?
– Чтобы найти…
– Паломничество, – оборвал Закиро начавшего было говорить Тийо, – Мы пришли, чтобы поклониться последнему огню.
– Хо-хо, ясно, – покивали головами стражи, – Ты кузнец?
– Да.
– Хочешь посетить последнюю кузницу?
– Если это возможно.
– Что ж, удачи, – ответил страж и усмехнулся.
Крокта, Тийо и Анор, которые не знали, что такое последний огонь и последняя кузница, просто стояли позади дварфа.
– Можете проходить.
Проход был освобожден. Подобно стенам, здания Гехерада были сделаны из черной глины. Весь город выглядел так, будто был измазан углем.
Масштабы Гехерада были не особо большими. В конце концов, непросто было поддерживать жизнедеятельность города, расположенного в лесу. Большинство его жителей были дварфами и людьми, но иногда встречались и другие расы.
Что действительно выделялось – так это большое здание в самом его центре.
– Это опочивальня последнего огня.
– Да что это за последний огонь такой, точка?
– Приезжать в Гехерад и даже не знать таких элементарных вещей… – усмехнулся Закиро, – Последний огонь в буквальном смысле этого слова означает огонь, который будет гореть до самого конца света. Какой самый продолжительный огонь в мире?
– Самый продолжительный огонь… – задумался Тийо. Гном закатил глаза, пытаясь придумать ответ.
– Посмотрим-ка…
– Взгляни туда, – произнес Закиро, указав на небо.
Солнце, освещающее мир.
– Солнце? – щурясь, переспросил Тийо.
– Верно. Иначе говоря, бог солнца.
– Впервые слышу, чтобы солнце называли богом солнца.
– Изначально он был великим божеством, но теперь, как поговаривают, находится в глубоком сне. Не знаю, как обстоит ситуация у других богов, но раз солнце всё ещё горит, значит бог ещё жив.
«Последний огонь» Гехерада представлял собой остаток бога солнца, а большое здание в центре города являлось храмом солнца. Временами боги раскрывали своё существование, помогая людям или передавая божественные послания. Однако бог солнца этого не делал. По словам жрецов, он находился в глубоком сне.
– Тогда что такое последняя кузница?
Услышав вопрос Крокты, Закиро ухмыльнулся.
– Последняя кузница – это последняя кузница. Если солнце является самым продолжительным огнем в мире, то последняя кузница – это место, в котором он содержится.
– И что, есть такая кузница?
– Есть. Большинство людей приезжает в Гехерад именно для этой цели. Я хочу попасть в то место, где содержится последний огонь, и создать настоящий шедевр. Это святое место для всех кузнецов.
– Так вот почему ты хотел попасть сюда.
Группа Крокты прибыла в Гехерад, чтобы найти отца Тийо, но у Закиро были свои обстоятельства.
– Ну, можно и так сказать. Спасибо, что помогли мне добраться сюда, – произнес Закиро, подразумевая, что на этом их пути расходятся. Они договорились, что дварф сопроводит их только до города, так что пришло время прощаться.
Крокта кивнул и протянул кулак. Закиро улыбнулся и стукнулся с ним. Он впервые использовал этот орчий жест, но он был не таким уж и плохим.
– Я жив, буль-тар.
– Эм-м, угу.
Затем он попрощался с Тийо и Анором и напоследок спросил Крокту:
– Воин. Я слышал, что тебя зовут Крокта?
– Да.
Он узнал об этом лишь под самый конец их совместного путешествия. Орк, который, как он думал, был просто опытным воином, на самом деле оказался Кроктой.
– «Завоеватель севера» Крокта, верно?
– Верно, это я, – усмехнулся Крокта.
– … Для меня было честью встретиться с тобой, – быстро проговорил Закиро, после чего отвернулся.
* * *
Закиро направился прямиком к храму бога солнца – туда, где хранился последний огонь. Особо выделялся на черном храме острый шпиль, указывающий в сторону солнца.
– Завоеватель севера Крокта пользуется моим мечом…
Это было неплохое чувство. Репутация Крокты была настолько широко распространена, что Закиро услышал о нём даже учитывая то, что никогда не покидал своей кузницы. Крокта был не просто сильным и активным искателем приключений. Он отстаивал свои убеждения, наказал сумасшедшего вождя и положил конец амбициям империи.
И всё это было сделано при помощи меча Закиро, Убийцы Огров. И это было замечательное чувство.
– Однако…
Это была не единственная причина, почему имя Крокты было выгравировано в его голове. В ближайшем будущем Крокта окажется в критической ситуации. И противников, с которыми он сталкивался раньше, нельзя было даже сравнить с его новыми врагами.
– Непорядочные боги…
Несмотря на всю работу, которую проделал Крокта, боги передали своим жрецам божественное послание, повелевавшее им убить Крокту. Причем не только Крокту, но и всех орков.
Это было божественное послание, от которого зависела судьба всего континента.
Пока Крокта был целью богов, его будет преследовать крайне суровое будущее. И чтобы преодолеть такие трудности, меча под названием «Убийца Огров» явно было недостаточно. Закиро прекрасно понимал, что светит этому храброму орку.
Некоторое время побеспокоившись по этому поводу, дварф, в конце концов, просто пожал плечами.
– Мне всё равно.
Он был кузнецом, и его задачей было создание оружия. Закиро был обычным мастером, стремящимся создать максимально качественную работу. И вся эта суматоха никак его не касалась, даже если воин, держащий в руках его меч, в конечном счете отправится на тот свет.
– Ну что, поработаем, последний огонь? – произнес Закиро, стоя перед дверьми храма.
Единственное, что его сейчас интересовало, это последняя кузница.
* * *
Расставшись с Закиро, группа Крокты начала исследовать город на предмет следов Хедора. Они спрашивали у прохожих, знает ли кто-нибудь гнома по имени Хедор, но люди и дварфы лишь качали головами. Некоторые говорили, что раз или два видели кого-то из гномов, но никаких подробностей не знали.
В скором времени зашло солнце.
– Думаю, на сегодня хватит, – заявил Крокта, который порядком устал и проголодался, – Последним нашим пунктом назначения будет храм солнца. Возможно, там мы что-нибудь найдем.
– Согласен, точка.
– Хорошо. Тогда пойдемте побыстрее.
Товарищи направились к черному зданию в центре Гехерада. Как и сказал Закиро, все посетители Гехерада стремились попасть в храм бога солнца и увидеть последний огонь. В связи с этим, это место было похоже на оживленную туристическую достопримечательность.
Как только друзья вошли внутрь, им в лица дунул горячий воздух.
– Жарко, точка…
– Ну, чего ещё ожидать от храма бога солнца…
– Анор, ты в порядке? Разве некроманты не боятся солнца?
– Нет.
В храме имелось место для поклонения, а в его центре располагался алтарь, похожий на огромную печь. Она и была источником высокой температуры. Прихожане опускали головы и молились.
Здесь можно было увидеть представителей самых разных рас. Были и такие воины, как Крокта, и маги, и простые люди, которые никогда не держали в руках оружия. И все они молились «последнему огню», находящемуся в алтаре в центре храма.
– Разве это не чудесно? – раздался чей-то голос.
Его источником оказался дварф в белых одеждах.
– Бог солнца давно ушел. Теперь его можно найти только на страницах исторических справочников. «Последний огонь» – вот единственное, что осталось от него. Но люди до сих пор не забыли о боге солнца, поэтому приходят сюда и молятся. Как думаете, почему? – улыбнувшись, спросил он.
Очевидно, это был местный жрец.
– Ну… Из-за последней кузницы? – предположил, Крокта.
– Ваш ответ не ошибочен. Но мой собственный ответ… – произнес жрец, после чего указал на потолок храма, – Всё из-за самого бога солнца.
– Что Вы имеете в виду?
– Солнце – это высшее существо, которое заботится обо всём на свете. Без солнечного света и тепла этот мир не проживет и суток. Его волей меняются сезоны, его энергия помогает почкам расти, и его свет позволяет нам видеть мир. Вот почему благодать солнца нельзя забыть.
Это был правдоподобный ответ.
– Разве то, что мы живем на этой земле, не является даром бога солнца? Люди чувствуют это инстинктивно, а потому и приходят сюда.
– Ну, в этом есть смысл.
Крокта был образованным орком, а потому кивнул в знак согласия. Существование солнца было самой основной предпосылкой для всей жизни.
После этого жрец решил предоставить дополнительные объяснения.
Внутри алтаря содержалась часть бога солнца, которая была настолько горячей, что могла расплавить абсолютно любой материал. Последняя кузница находилась позади этого зала и пользовалась теплом именно этой печи. Кузницу могли использовать лишь избранные мастера, которые проходили определенную проверку.
– Благодарю за ценные пояснения, – выслушав объяснение, произнес Крокта.
– Ничего. Это моя работа.
– Есть ещё один вопрос, который я хотел бы Вам задать. Вы когда-нибудь встречали путешественника-гнома по имени Хедор?
– Хедор… Не уверен насчет имени, но был здесь один странный гном. Правда, я совершенно не помню, как его звали.
– Он выглядит примерно как этот уважаемый гном, – произнес Крокта, жестом указывая на Тийо.
– Хох… Кажется, похож, – подняв брови, произнес жрец.
– Зачем он сюда приходил?
– Он расспрашивал меня о боге солнца. Его интересовали древние мифы. Кажется, ещё он спросил меня о том, почему бог солнца исчез.
Затем жрец поведал еще несколько фактов о гноме по имени Хедор. Отец Тийо приехал сюда, чтобы серьезно изучить все имеющиеся сведения о боге солнца.
Закончив рассказ, жрец ненавязчиво намекнул, что скоро храм будет закрываться.
– Если вы придёте завтра, я предоставлю вам больше информации. Возможно, остались какие-то записи в журнале посещений.
– Спасибо.
– Ничего. Это я благодарен вам за то, что вы не забыли бога солнца и пришли сюда.
Когда товарищи покинули храм, была уже ночь. Крокта поднял глаза к небу и задумался.
Бог солнца…
Неужели он действительно отличался от других звезд, сияющих в небе? Крокта слышал, что во вселенной галактик больше, чем песчинок на Земле. Если так, то кто создал это бесконечное пространство?
Возможно, одной из этих далеких звезд была Земля, на которой он жил.
А в следующий момент…
Его зрение полностью исчезло.
– …!
Это было то самое чувство, как и во время использования глаз Серого Бога. Перед его глазами появилась судьба абсолютной смерти.
– …
Крокта поднял взгляд вверх и увидел многочисленные белые звезды, рассеянные по ночному небосводу. Мгновенье, и они потускнели, став частью черного занавеса. Всё, что осталось, – лишь тьма ночного неба. Это был черный мир, где умерли даже звезды.
Конец звезд. Не желая видеть такое зрелище, Крокта покачал головой.
Затем он отключил Глаза Серого Бога. Это давалось ему достаточно непросто, но если он сосредотачивался, то постепенно мог свести это чувство на нет.
И вот, достаточно скоро он смог остановить действие Глаз Серого Бога.
Крокта вздохнул. Неужели молчаливая Серый Бог пыталась таким образом до него что-то донести?
– Крокта. Взгляни сюда, – внезапно сказал Тийо.
Крокта протер глаза и поднял голову. А затем его тело тут же напряглось. Перед ними стояла группа людей с оружием в руках. И все они скрывали свои личности под капюшонами.
– Ничего личного, но боги приговорили тебя к смерти. И я исполню божественное послание, – заявил человек, стоявший спереди.
Послание богов вступило в силу.
