Занимаясь приготовлением мяса дрейка, Тийо сполна раскрыл свой талант. Он закипятил воду в большом котелке, полученном в Гехераде. Затем он положил в неё мясо и специи, намереваясь приготовить тушеное мясо. Варить пищу было весьма удобно во время путешествий, особенно при пересечении леса. Товарищи последние несколько дней только и делали, что питались отварным мясом, однако благодаря разнообразным приправам Тийо, эта еда им совершенно не надоедала.
– Вкус что надо. Приятель, ты случаем не шеф-повар? – спросил Занкус, восхищаясь мастерством Тийо.
– Хе-хе, те, кто умеют готовить, всегда пользуются наибольшей популярностью. У меня хорошее тело, золотые руки, а ещё я умный! Идеальный гном, точка!
– Ты всегда носишь с собой столько утвари? – спросил Занкус, глядя на огромный котелок.
– Конечно, точка. Это всё крайне необходимо, если хочешь получить вкусную еду! Нет котелка – нет и мяса! Это всё моё трудолюбие!
– … Удивительно.
– Вообще-то…
На самом деле это Крокта нёс огромный котелок, однако Тийо этот факт ничуть не смущал.
– Полагаю, вы держите путь в Оркрокс? – спросил охотник.
– Да, – ответил Крокта.
– Хрэ-хрэ-хрэ, да, прошло уже действительно много времени. Молодой воин, который только-только научился махать мечом… – начал говорить Занкус, одновременно с этим что-то доставая из сумки.
Это был алкоголь.
– Теперь стал настоящим воином, который возвращается, чтобы спасти Оркрокс, – добавил охотник.
Улыбаясь, Крокта подставил свою чашку. Тийо и Анор тоже получили порцию напитка. Затем Занкус налил и себе. По одному только запаху можно было понять, что алкоголь был крепким. Анор плохо переносил крепкие напитки, а потому тут же скривился.
– А ты, Занкус?
– Я приду после того, как поймаю буревестника.
Буревестник – гигантская птица, которая внезапно появилась и исчезла с тушей дрейка.
– Зачем тебе ловить его?
– Чтобы вернуть одолжение… – ответил он, отхлебнув из своей чашки, – Ты… Ты ведь встречался с Шаканом?
– Шакан?
– Да. Все охотники знают его. Последний из Шаканов. Великий охотник.
Крокта хорошо помнил Шакана – великого охотника, который долгие годы пытался убить бегемота. Он поедал сердца убитых им монстров, что позволяло ему прожить гораздо дольше других людей. В конце концов, он всё-таки сумел убить бегемота и открыть север. Шакан был человеком, который оказал большое влияние на Крокту, точно так же, как Ленокс и Хойт. Шакан был тем, кто поспособствовал его становлению воином.
– Знаешь ли ты, что однажды Шакан уже пытался поймать буревестника?
– Нет.
– Тем не менее, буревестник ещё жив, а это значит, что он потерпел неудачу. Когда я спросил его о буревестнике, он сказал, чтобы я даже не мечтал об этом, – произнес Занкус, глядя в небо, будто вспоминая былые времена, – Я всегда хотел превзойти Шакана, но теперь он мёртв, и это – единственный способ доказать, что я лучший охотник.
Поймать буревестника. Такую задачу поставил перед собой Занкус.
– Я приду в Оркрокс после того, как сделаю это.
– Я понимаю, – кивнув, произнес Крокта.
– Поэтому я хотел бы услышать ещё что-нибудь о Шакане и бегемоте. Пожалуйста, расскажи мне.
– Хро-хро-хро, ладно.
Крокта чокнулся с Занкусом чашками, и два орка завели беседу о Шакане. Временами, когда речь шла о самых захватывающих моментах, в разговор встревал и Тийо. Анор же Шакана не знал, так что он просто слушал эту захватывающую историю.
Друзья рассказали Занкусу о том, как Шакан посвятил всего себя охоте на бегемота. Он сражался всеми доступными средствами, пока, в конце концов, не положил на алтарь победы свою собственную жизнь. Он был человеком с неукротимым упорством, которое действительно вызывало восхищение.
– Он и вправду был выдающимся охотником. Ему так далеко удалось зайти… и умереть, оставшись лучшим среди охотников. Я хочу прожить свою жизнь так же, как и он, – с улыбкой произнес Занкус.
– Хоть я и не охотник, но согласен.
– Я всё время дышал ему в спину. Однако теперь он ушел. Поэтому я решил превзойти его, поймав буревестника. Я подстрелю добычу, которую не смог поймать даже Шакан, а затем пойду дальше.
– Ты уже весьма почитаемый охотник, «Сбивший Солнце» Занкус.
– Это всего лишь прозвище. Я знаю, что мне пока что далеко до Шакана, – усмехнулся орк.
Они снова сделали по глотку алкоголя. Крокта слегка наклонил голову, прислушиваясь к дуновению ветра, от чего край его красной повязки опустился в чашку. После битвы с имперскими войсками он купил себе новую модную красную повязку на голову.
– Ветрено.
Ветер и вправду был сильным. Внезапно где-то вверху раздался шум. Товарищи подняли глаза к небу и увидели быстро пролетевшую над ними черную фигуру.
– Это он?
– Да, это буревестник.
Гигантская птица, которая явно была буревестником, элегантно парила в небе, поблескивая своими черно-синими перьями.
– Он снова вышел на охоту. Не знаю, что происходит, но это мой шанс, – произнес Занкус, быстро поднявшись на ноги. Это была немыслимая маневренность, учитывая то, что он съел огромное количество тушеного мяса.
– Хотите пойти со мной? – спросил Занкус, обращаясь к группе Крокты и указывая в сторону буревестника, – У меня хорошее предчувствие. А для вас это шанс увидеть мои великолепные навыки.
– Ка-ха-ха, какой самоуверенный! Хорошо, точка. Я хочу посмотреть своими глазами насколько ты хорош, точка! – подскочив, воскликнул Тийо.
Крокта и Анор кивнули в знак согласия, после чего встали со своих мест и последовали за охотником.
* * *
Занкус бежал так, словно уже знал, куда именно полетел буревестник. Иногда он поглядывал в небо, очевидно, определяя направление, однако товарищи всё равно никак не могли взять в толк, как именно он это делал.
– Три тролля прямо по курсу! – внезапно предупредил их Занкус. И действительно, когда они продвинулись немного вперед, то увидели группу из трех троллей, которые порядком удивились появлению целой группы других существ.
– Оставляю их вам! – воскликнул Занкус, после чего подскочил, схватился за ветку дерева и попросту перелетел через монстров. Это был невероятный трюк, больше подходящий эльфу, нежели орку.
Тийо, следовавший за охотником, тоже подпрыгнул, явно намереваясь скопировать манёвр Занкуса.
– А я оставляю их вам! – воскликнул гном и оттолкнулся от земли. Однако прыжок оказался недостаточно высоким, и тяжелый кулак тролля врезался прямиком в живот гнома.
– Кха-кха! – закашлявшись, упал Тийо, – Я… Я могу это сделать.
Крокта помог гному подняться. Лицо Тийо залилось краской, поскольку его переполняла ярость и стыд за неудачный прыжок.
– Я не позволю этим мерзким троллям так со мной обращаться! Это место станет вашей могилой! Я размозжу вам головы, точка! – подняв Генерала, провозгласил Тийо.
Почувствовав крайне необычную атмосферу, окружающую этого маленького гнома, тролли машинально отпрянули назад.
– Поздно бежать от меня! Умрите-е-е-е-е-е!
Тийо бросился вперед и зажал спусковой крючок. Когда гном добрался до Вершины Мастерства, форма его оружия вернулась к первоначальной. Тийо отказался от модификации в виде Вулкана и использовал Генерала как простую винтовку. Прокатившись по земле, Тийо резко принял положение «сидя» и открыл огонь.
Ду-ду-ду-ду-ду!
Шквал магических пуль обрушился на троллей, и те, не выдержав обстрела, рухнули на землю. Тем временем Тийо немедленно бросился вперед. Тролли были в ужасе от того, что милый на вид гном может оказаться настолько опасным. Тийо оттолкнулся от земли, а затем перепрыгнул через них. Это был чистейший прыжок.
– Хе-хе-хе, все видели? Гномы ничем не хуже, точка! – приземлившись, объявил Тийо и показал большой палец остальным. А затем он бросил напоследок тупо уставившимся на него Крокте и Анору:
– Я оставляю их вам!
Неужели он действительно так сильно хотел это сделать? Тем временем гном побежал вперед, пытаясь ухватиться за ветви, как это сделал Занкус, но, в конце концов, вынужден был сдаться.
– Он слишком взволнован.
– Это точно.
Глядя на своего товарища, Крокта и Анор покачали головами.
– Пойдем.
Друзья подошли к упавшим троллям. Монстры до сих пор были оглушены, и когда к ним подошел страшный орк-воин, то перепугались ещё сильнее. Крокта усмехнулся и просто перепрыгнул через них. А затем, показав большой палец Анору, сказал:
– Оставляю их тебе.
– …
Крокта тоже убежал. Тролли смотрели на Анора глазами, в которых читалась мольба о пощаде.
– Воин не нападает на безоружных! – внезапно провозгласил эльф.
Тролли и так изначально не были вооружены, но Анор всё равно продекламировал им один из воинских законов.
– … Ку-гра-ах?
– Гра-а-ах.
– Гра-грах…
Три тролля переглянулись между собой и с облегчением вздохнули. Этот лес был и вправду суровым местом для жизни.
* * *
– О-о-о, вы только посмотрите, точка!
Услышав слова Тийо, Крокта поднял голову. В небе виднелась фигура буревестника. Его распростертые крылья заполонили чуть ли не всё небо. Но было кое-что ещё. В его когтях что-то извивалось, и оно было не чем иным, как огром!
– Он поймал огра, точка!
Огр дергался и крутился, словно ему было больно, однако это приводило к тому, что острые когти сжимались лишь ещё сильнее. Буревестник оказался превосходным охотником. Однако, со стороны казалось, что он и сам не был в хорошем состоянии. Пусть птица и схватила огра, но она то и дело покачивалась, будто попадая в мощные порывы ветра.
– Что с этой птицей происходит, точка?
– Это магия.
– Магия?
– Огр-маг, – взглянув на гнома своим пронзительным взглядом, ответил Занкус.
– Огр-маг! Ничего себе, точка!
Огр-маг, о котором не так давно упоминалось, действительно появился. Это означало, что где-то поблизости была группа огров.
– Посмотри на хвост буревестника.
Как и сказал Занкус, вокруг хвоста буревестника была обмотана какая-то сияющая веревка, другой конец которой был где-то на земле. Это была магия, не позволяющая птице улететь.
– Ку-гра-а-а-а-а!
– Гро-о-о-о-о!
Со стороны местонахождения нижнего конца веревки можно было услышать рёв огров.
– Похоже, буревестник сцепился с ограми, – произнес Занкус, после чего с недоумением добавил, – Странно. Почему такой умный парень попался каким-то ограм? Кроме того, он не так давно утащил тушу дрейка. Частота вылетов на охоту слишком высокая…
– Возможно, он просто голоден, точка.
– Хм-м-м…
Буревестник продолжал бороться, и в конечном итоге магическое лассо не выдержало. Получив свободу, птица взмыла в небо с огром в когтях.
– Вырвалась… А это что, точка?
Тем не менее, следом за улетающим буревестником тянулась едва заметная линия.
– Магия отслеживания.
Очевидно, огр-маг решил отследить место обитания буревестника.
– Она должна привести нас прямиком к нему в гнездо.
– Значит, птица в опасности?
– Конечно. Должно быть, буревестник поймал какого-то важного для племени огра, раз его решил преследовать сам огр-маг, – пояснил Занкус, после чего внезапно поднес палец ко рту и прошептал, – Прячемся.
Спустя несколько секунд на поляну, где находились товарищи, вывалилась толпа огров. Они явно бежали в направлении буревестника, причем огров было не два и не три. Крокта впервые видел полноценное племя огров, состоящее из десятков особей. От их гулких шагов даже земля ходила ходуном.
– А вот и огр-маг, – прошептал Занкус, указывая на огра, следующего в авангарде.
Огромный огр, похожий на воина, сжимал в руках посох, вокруг которого то и дело струились молнии. Как только огры ушли, Тийо встал и спросил:
– Занкус! Разве такими темпами ты не лишишься своей добычи, точка? Мне казалось, что ты – охотник, который не струсит перед какой-то шайкой огров!
В ответ Занкус рассмеялся. Этот гном был действительно храбрым, раз осмеливался дразнить его. Занкус был охотником, широко известным на всём континенте, и ему нравился этот маленький гном.
– Я тебе покажу, кто кого будет бояться, – пригнувшись, ответил Занкус, и на лице охотника появилось по-настоящему беспощадное выражение, – Меня зовут Занкус, и я – охотник. А эти огры и буревестник – моя добыча.
