В благодарность за их помощь, буревестник посадил группу Крокты к себе на спину и пролетел весьма значительное расстояние, тем самым сэкономив товарищам много времени.
Тем не менее, добравшись до определенного места, буревестник опустился на землю.
– А чуть дальше не можешь, точка?
В ответ буревестник качнул головой. Затем птица подняла клюв и, указывая вперед, громко крикнула.
– Что она говорит, точка?
– Кажется, там что-то слишком опасное, – прокомментировал Занкус.
Поскольку он был охотником, у него была способность в определенной степени понимать животных.
– Дальше она не сможет нам помочь.
Товарищи смотрели на раскинувшийся перед ними лес. Это было тёмное место. В нём было много затененных областей, куда не проникали солнечные лучи, но куда хуже было то, что находилось за ним. Воздух, приносимый оттуда порывами ветра, был влажным и каким-то липким.
– Там, впереди, Оркрокс, – сказал Занкус, обращаясь к Крокте, Тийо и Анору, – Обход займет ещё больше времени. Что будете делать?
Об этом можно было даже не спрашивать.
– Конечно же идти прямо.
– И никуда не поворачивать, точка!
Анор попытался было предложить товарищам не рисковать и обойти зловещий лес, но вместо него ответил воробей, сидящий на плече эльфа.
– Чи-ри-и-и-и-и-ик!
Анор с изумлением посмотрел на костяную птичку. Нежить явно выражала свой энтузиазм, активно махая крыльями, словно полностью поддерживала Крокту и Тийо.
– Анор, бери с неё пример, точка! Пойдем, воробушек!
– Чик-чи-ри-и-и-ик…!
Затем пришло время попрощаться. Буревестник выразил своё дружелюбие, по очереди потершись клювом о товарищей. Те, в свою очередь, погладили её по перьям, пообещав когда-нибудь встретиться с ней снова.
– Буревестник. Счастливой тебе жизни вместе со своими детьми.
– Ку-и-и-к, – кивнул буревестник, после чего стал медленно взлетать в небо.
Взмахи его крыльев вызвали настоящие порывы ветра. Тем не менее, это были не грубые вихри, которые могли свалить с ног огра. Это был прохладный, нежный ветер, который подталкивал их в спины. Буревестник распустил свои красивые темно-синие крылья и, громко вскрикнув на прощанье, полетел назад в своё гнездо.
Группа Крокты помахала птице руками.
– Что ж, пришло время идти, точка.
В ответ на слова Тийо, товарищи повернулись к мрачному лесу. Земля была влажной, словно здесь находилось болото.
– Будьте максимально бдительны.
Занкус пригнулся и положил стрелу на тетиву. От столь внезапных действий группа Крокты напряглась и начала всматриваться в чащу. Неужели там что-то было? И вот, прокравшись немного вперед, Занкус прицелился и выстрелил.
Стрела пронеслась сквозь воздух и нашла свою цель, скрывавшуюся в темноте леса.
– Ахр-р-р-р-р!
Раздался страшный крик. Это была змея. Гигантская змея, прячущаяся в кустах, была ранена стрелой Занкуса. Она полностью слилась с окружающей местностью, но после попадания охотника крутанулась и выдала своё местонахождение.
– С ума сойти. И прямо на входе.
Извивающаяся змея была попросту огромной. Она была настоящим монстром, который, казалось, мог легко убить всю их группу. Однако Крокта и его товарищи были далеко не простыми.
– Хорошо, точка. Сегодня я смогу приготовить блюдо из змеи. Змеиное мясо полезно для здоровья! – произнес Тийо, вытащив Генерала.
– Что, правда? – переспросил Анор, которому было тяжело в это поверить.
– Конечно, точка! Ещё как, точка!
– А что в нём такого полезного?
– Это… Полезное… Это тяжело объяснить словами, точка!
Таким образом, товарищи ступили на топкую землю лесного болота.
* * *
Глядя на добровольцев, паладин бога войны, Аклан, молился.
– Всё идёт по воле бога войны.
Когда божественное послание разошлось по городам и деревням, самые обычные простолюдины начали собираться, чтобы исполнить волю богов. Многие присоединились к армии в надежде добиться славы и получить трофеи. Также принимали в этом участие и дворяне, которые хотели укрепить свои позиции.
И вот, пришло время выдвигаться. Аклан махнул рукой, и в небо взметнулся флаг. Это был флаг всех богов в империи. Члены экспедиции молились богам, в которых они верили.
– Выступаем.
Раздался звук боевого горна, и войско двинулось вперед. Числом оно превосходило даже армию империи. И по мере его продвижения всё больше людей должно было присоединиться к процессии. От империи на юге до Оркрокса на северо-западе экспедиция нарастала бы в размерах, как снежный ком.
– Нам нужны припасы для всех этих людей, – произнёс стоявший рядом с Акланом Адандатор.
– Да. Я уже договорился о сотрудничестве с Кузнечной Компанией.
Экспедиция запросила поддержку у ведущей торговой компании континента.
– Денег у нас более чем достаточно, так что через их торговую сеть мы сможем получить всё, что нам нужно.
– Хорошо.
– Первым делом направимся в Маллард и поговорим с местными властями.
Экспедиция держала курс в Маллард. По пути в Оркрокс она должна была миновать огромное количество городов и стать куда более массивной.
Аклан оглянулся назад. За ним следовала бесконечная толпа людей.
– Альянс свободных городов отказался от участия. Глупцы. В будущем их отказ станет гвоздем в их собственный гроб.
* * *
Жителям Малларда не удалось скрыть своего замешательства.
Ни с того ни с сего к ним прибыла огромная экспедиционная армия, призывающая их присоединиться.
Содержимое божественного послания было общеизвестным, однако Маллард не планировал оказывать поддержку в масштабе целого города. Они отделяли религиозные вопросы от административных. Граждане сами выбирали – в какого бога верить и в какой степени следовать его воле. Но теперь к ним обратились одни из самых высших чинов империи.
– За этим смотрят все боги, включая Древо Мира эльфов, – заявил Аклан.
Сенаторы Малларда внимательно слушали выступление паладина. Они пригласили его специально для того, чтобы выслушать объяснение и принять решение.
– Уважаемый паладин Аклан, – поглаживая подбородок, произнес мэр Малларда, – Ваша цель – Крокта и орки, верно?
– Да, они используют запретные силы. Если мы оставим их в покое, то вскоре весь континент окажется в серьезной опасности.
– Серьезная опасность…
– А доказательства? – спросил Аклана один из сенаторов.
– Доказательства?
– У вас есть доказательства того, что Крокта и орки используют эту самую запретную силу?
– Так гласит божественное послание. Боги в один голос велели мне избавиться от них, и я, продолжая молиться богу войны, убедился, что обязан это сделать.
– Бог войны на то и бог войны, чтобы стимулировать боевые действия… Разве такое уже не случалось в нашей истории, когда эльфы сражались с людьми?
Бог войны любил войны и сражения. Его сила увеличивалась благодаря поддержке верующих в него. Некоторые говорили, что он непосредственно пожинал мертвые души, павшие на поле боя.
Действительно, в прошлом у людей и эльфов были определенные разногласия. Пусть развязавшаяся война и не была всеохватывающей, но в ней всё равно погибло множество людей. Вскоре стало известно, что за этим стоял бог войны, и какое-то время храмы этого бога были подвержены всеобщей критике.
– Стимулировать боевые действия…
Все думали, что Аклана заденут эти слова. Но паладин остался совершенно спокоен.
– Если вы так думаете, то как насчет других богов? Такая позиция не только у бога войны. Все боги шепчут одно и то же. Разве я не прав? В Малларде есть храм, поэтому я уверен, что вы и сами всё знаете. Это само по себе является доказательством.
– Хм-м… – пробормотал сенатор, поглаживая свой подбородок.
Аклан осмотрелся по сторонам. В не очень большом зале собралось около 30 человек. Большинство из них были эльфами и людьми. Они представляли граждан всех слоев общества Малларда. Здесь всё было совершенно иначе, чем в империи, которой правил император и дворяне. Возможно, некоторые сочли бы такую систему управления вполне разумной, но Аклан считал её неэффективной, поскольку мнения то и дело разделялись. Из-за этого задерживался процесс принятия решений и, как следствие, их исполнение.
– Конечно, это не просто вопрос веры. Крокта и орки являются публичными врагами, поэтому всё, полученное после победы над ними, будет разделено. Вы можете не беспокоиться касательно всех понесенных затрат, – нанёс ещё один удар Аклан.
– …
– Трофеев хватит на всех.
Внезапно Аклан почувствовал, что атмосфера стала какой-то странной. Он думал, что причиной этому является утомительный процесс принятия решения. Однако, судя по выражениям их лиц, ему собирались отказать. Если так, то главный вопрос заключался в том, почему?
– Уважаемый паладин Аклан. Мы услышали Ваши слова и поняли Вашу позицию, – произнес мэр, решив взять инициативу в свои руки, – Вы хорошо знаете Маллард?
– Нет.
– Понятно… – улыбнулся мэр, после чего задал еще один вопрос, – Значит, Вы никогда не слышали про организацию, которая именует себя «Братством Реабилитации»?
Аклан в первый раз слышал такое глупое название.
– Впервые слышу.
– Что ж, тогда я объясню. Братство Реабилитации – группа добровольцев, действующая в Малларде. Они появились совершенно внезапно, начав помогать бедным, больным и всем, кто в этом нуждался, причем совершенно безвозмездно. Если им в руки попадаются преступники, они передают их страже. Эти люди посвятили себя служению Малларду.
– Это хорошие люди, – кивнул Аклан.
– Согласен. Будучи мэром, я им очень благодарен. Так вот… – произнес мэр и после небольшой паузы продолжил, – Эта группа добровольцев возникла благодаря Крокте.
– Э-э?
– Три лидера Братства Реабилитации – бывшие злодеи, излеченные Кроктой. В прежние времена они были очень плохими людьми, которые вредили безопасности города. Однако после встречи с Кроктой они переродились совершенно новыми людьми. Кроме того, в Братстве Реабилитации состоит и несколько орков, усердно работающих во благо Малларда.
Глаза Аклана полезли на лоб. Он впервые слышал об этом факте. Крокта завоевал Север, а затем пошел на юг, чтобы сразиться с империей. Он был яростным и сильным воином. Это была единственная поступившая к нему информация.
– Теперь Братство Реабилитации – символ Малларда. Благодаря им вдохновленные граждане начали заботиться о своих соседях, и город стал превращаться в куда более лучшее место для жизни.
До сих пор молчавшие сенаторы покивали головами и добавили факты, о которых знали собственнолично.
– Дети из трущоб теперь ходят в школы.
– В городе больше нет нищих.
– На площади круглосуточно работает фонтан. Когда люди бросают в него монеты, служители храма собирают их, используя для помощи нуждающимся.
– Уровень преступности резко упал.
– Один из членов Братства Реабилитации был сбит каретой, спасая ребенка.
Аклан понял. Все эти люди не были враждебны по отношению к Крокте и оркам. Нет, они были вполне дружелюбны к нему.
– Я рассказал Вам всё это, чтобы Вы поняли. Тем не менее, мы, жители Малларда, принимаем все важные решения путем голосования. Если большинство сенаторов согласится – мы примем Ваше обращение, – добавил мэр, после чего поднялся со своего места.
– Уважаемые сенаторы Малларда. Военная экспедиция просит участия и поддержки Малларда. Вся подробная информация и условия были описаны в предоставленных вам документах. Думаю, вы уже ознакомились с ними. А теперь, кто «за» принятие этого решения – прошу поднять руки.
Мэр обвел взглядом сенаторов, но лишь трое из них подняли руки. На их лицах были благоговейные выражения. Однако остальные члены собрания смотрели на Аклана с твердыми лицами.
– Три человека. Это всё? Итак, «за» – три человека.
С этими словами мэр повернулся и посмотрел на Аклана, после чего вновь заговорил:
– Теперь, будьте добры, поднимите руки те, кто «против» участия в этой экспедиции.
Далее можно было и не считать. За исключением первых трех человек, подняли руки абсолютно все. Даже Аклан опустил голову, не в силах противостоять устремленным на него взглядам.
Не став объявлять количество проголосовавших «против», мэр обратился к Аклану:
– Предложение отклонено. Маллард – город, который гарантирует гражданские права и свободы, поэтому я не могу запретить жителям учавствовать в экспедиции, если они сами того захотят. Вы можете набирать и нанимать здесь добровольцев, но Маллард не будет поддерживать экспедицию на общегородском уровне.
Сенаторы захлопали в ладоши.
Слушая эти аплодисменты, которые казались Аклану каким-то наваждением, он едва сумел открыть рот и ответить:
– Я понимаю. Благодарю вас за ваше внимание.
Таким образом, Аклан покинул ратушу. Некоторое время спустя он попытался нанять добровольцев на центральной площади города, но ни один из жителей Малларда не выразил желания присоединиться к экспедиции. Скорее, он получил лишь внушительную порцию презрительных взглядов граждан.
Тяжелые шаги экспедиционных войск направились в следующий город, так ничего здесь и не получив.
Аклан посмотрел на карту. Не так далеко отсюда располагалось место, которое можно было счесть равным Малларду.
– Попробуем здесь. Большинство жителей – люди, кроме того население всех этих деревень достаточно внушительное. Результат должен быть гарантировано.
– И что это за место?
– Оно называется Шахматным Лесом.
