Змея, пораженная стрелой Занкуса, исчезла в густом кустарнике, оставив позади себя лишь красное пятно. Товарищи посмотрели на то место, где исчезла змея, после чего переглянулись между собой. Эта болотистая местность вызывала какое-то жуткое ощущение.
– Нам точно стоит идти туда, точка?
– А куда ещё?
– Мы ещё успеем позвать назад буревестника…
– Чи-ри-и-и-и-ик!
– …
Прочистив горло, Крокта шагнул вперед. А затем он понял, что путь будет непростым. Первый же его шаг заставил сапоги немного погрузиться в топкую грязь. Она была скользкой, но, к счастью, недостаточно глубокой, чтобы стать серьезным препятствием.
– Дорога приемлемая, – подрезюмировал Крокта, оставляя позади себя огромные следы, – Правда, у меня какое-то зловещее предчувствие.
Воздух был слишком влажным, и товарищам всё время казалось, что на них вот-вот налетят ядовитые насекомые. Подойдя к деревьям и кустарнику, Крокта осмотрел то место, где пряталась змея. Кора и растительность, на которую попала кровь этого монстра, были разъедены. Кровь змеи сама по себе оказалась ужасным ядом.
– Змея уползла, – обернувшись, произнес Крокта, – Давайте ускоримся. И будьте начеку.
Тем не менее, его товарищи совершенно не были обрадованы этому факты. Скорее, они были даже удивлены. В частности, Тийо застыл на месте, указывая в сторону Крокты с открытым ртом.
– Что? Все испугались? Из-за какого-то ужика…
Вжух!
Внезапно на плечи Крокты что-то упало, и он поднял голову.
– Ш-ш-ш-ш-ш-ш!
Прямиком над Кроктой зависла пасть гигантской змеи, с острых клыков которой капал яд. Крокта был так удивлен, что не мог и слова вымолвить. Тем временем змея постепенно приближалась.
Пусть Крокта и не мог выразить своё удивление словами, но зато сумел инстинктивно взмахнуть мечом.
– Уа-а-а-ах!
В тот момент, когда он наотмашь ударил Убийцей Богов…
– Ш-ш-ш!
Змея испугалась и попыталась было уклониться, но, к сожалению, не успела и была перерублена пополам. Крокта поспешно отпрыгнул назад, но несколько капель крови всё равно упали на его тело. В тех местах, куда попала ядовитая кровь, тут же вспыхнула боль.
Крокта поспешно разорвал дистанцию с умирающей змеей и посмотрел на своё плечо. Под действием ядовитой жидкости кожа просто-напросто была разъедена. Вместе с этим яд продолжал причинять острую боль.
– Укх, эта мерзкая гадюка…
Боль и гнев смешались воедино, и орк, подняв Убийцу Богов, нарезал змею на полтора десятка стейков.
– Уф, уф…
Тийо подошел к тяжело дышащему Крокте и осторожно спросил:
– Эй, ты в порядке…?
– Там, куда попал яд, немного болит, а так всё хорошо.
– Яд? Ничего не знаю о ядах, точка.
– Покажи мне своё плечо, – произнес Занкус.
Он был охотником, так что наверняка что-то знал о змеях. Посмотрев на тушу изрубленной змеи и плечо Крокты, Занкус что-то вытащил.
– О, противоядие, точка?
– Это не противоядие, но каждый опытный охотник должен иметь его в наличии…
Это было зелье.
– Зелье – вот первый друг любого охотника.
Занкус смазал плечо Крокты зельем, и боль начала постепенно стихать. Зелья и вправду были лучшим средством против ядов.
– Да уж, действительно хорошая штука.
– Рекомендую закупаться сразу оптом, особенно когда есть скидка.
– Надо запомнить.
Затем Крокта обработал зельем каждое место на своем теле, куда попала кровь змеи.
– Так или иначе, здесь не всё так просто, – подвёл итог Занкус, глядя на лес, – Две огромные змеи, и это только в самом начале. Кроме того, с весьма сильным ядом.
Дорога и вправду предстояла опасная. Однако никто не стал говорить о том, что им нужно вернуться.
– Будем прорываться, точка. Таков наш путь, – сказал Тийо и уверенно двинулся вперед.
Крокта, Занкус и Анор. После того, как они ступили на территорию болота, флора и фауна полностью изменились. Животные и существа исчезли, сменившись странными насекомыми и растениями, которых они ещё никогда прежде не видели.
– Здесь куда опаснее, чем даже в логове огров.
Опасности, которые подстерегали их на территории болота, выходили далеко за пределы возможностей огров. Пусть здесь и не было огромных монстров, но насекомые и неизвестная фауна были испытанием, с которым группе Крокты ещё не доводилось сталкиваться. Змея, поджидающая в кустах и готовая впиться в кого-то из них своими ядовитыми клыками, была страшнее целой дюжины огров.
– Соблюдаем максимальную осторожность…
Тийо и Крокта пошли вперед, Анор двигался посредине, а Занкус прикрывал группу с тыла. Внимательно вглядываясь в тени леса, Крокта осторожно продвигался вперед. Однако с каждым шагом ноги орка всё глубже увязали в грязи.
– Крокта, справа! – внезапно закричал Занкус.
Крокта немедленно выхватил свой двуручный меч и повернулся в правую сторону.
– Гру-у-у-у-ух!
На этот раз его атаковал леопард, чье тело было сплошь покрыто черными пятнышками. Когда неожиданная атака потерпела неудачу, леопард приземлился на болотистую поверхность и посмотрел на Крокту.
– Мною решил пообедать леопард, хро-хро-хро, – рассмеялся Крокта, который был другом лесного царя, Симбы, – Кыш отсюда, если хочешь, чтобы твоя шкура осталась цела.
Зверь почувствовал страшное давление, исходящее от Крокты, и побежал прочь. Но в следующий момент произошло нечто необычное. На земле, которая казалась совершенно пустой, появилось нечто намного большее, чем леопард. Длинное массивное тело мгновенно обернулось вокруг леопарда.
Это была змея. Леопард был не в силах сопротивляться и сам стал добычей. Укусив пойманного зверя и впрыснув ему в шею яд, змея посмотрела на группу Крокты. Орк осклабился и поднял Убийцу Богов. Змея поняла, что не сможет тягаться с такими противниками и решила убраться куда подальше.
Мертвая туша леопарда исчезла вместе со змеей.
– Это действительно опасное место.
Место, где на каждом шагу их поджидал замаскировавшийся враг. Это было болото.
– Подождите, – внезапно сказал Анор, призывая товарищей к молчанию, – Змея, которая только что уползла…
Но прежде, чем Анор успел закончить речь, нежить-воробей вспорхнул с его плеча и куда-то улетел. Если быть точнее, он направился именно в том направлении, в котором исчезла змея.
– Это ещё что, точка? Ты отправил его за ней?
– Нет. Он движется по своему собственному усмотрению.
– Тогда в чём дело, точка?
– Я что-то чувствую с того направления, куда уползла змея, – произнес Анор, решительно глядя вперед, – Там определенно что-то есть. Правда, я не знаю что.
– Значит, это как-то связано с некромантией. Возможно, подземелье или артефакт, – выразил своё предположение Занкус.
– Тогда мы обязательно должны туда пойти, точка! – воскликнул Тийо.
– Интересно, что же там…
– Хро-хро-хро, там новое приключение.
– Нет, я имею в виду, что же там за опасность… – опустив голову, произнес Анор.
– Анор! Веди нас, точка!
– И почему мы только не пошли в обход…
– Анор идет впереди, хрэ-хрэ-хрэ!
* * *
Некоторое время товарищи шли через болото. Занкус изучал следы, оставленные на земле; его охотничий взор обнаружил следы множества змей. И все они вели как раз в том направлении, в котором Анор почувствовал какую-то силу.
– Что же там такое, точка? Может тебе просто показалось?
– Нет. Там определенно что-то есть.
Крокта осмотрелся по сторонам. На самом деле он тоже что-то чувствовал. Пасть Демона подрагивала и временами пощелкивала зубами. Она уже долгое время не проявляла никакой активности. Тот, кто был внутри неё, всё ещё спал, но сам пояс тянул его в том же направлении, что и любопытство Анора. У Крокты было ощущение, будто в конечном пункте назначения их что-то ждет.
– Там.
И там действительно что-то было.
Взглядам товарищей предстала каменная пирамида. Она поросла мхом и лишайником, но это была определенно пирамида. Вокруг неё ползало несколько змей. Была здесь и та змея, которую они преследовали.
– Внутри явно что-то есть, – улыбнувшись, произнес Занкус, – Я вижу вход. Кажется, он закрыт.
У основания пирамиды можно было увидеть дверной проем, но он был прочно закрыт. Товарищи обменялись взглядами и пошли вперед. Змеи поняли, что появились злоумышленники и, подняв головы, зашипели.
В ответ Крокта вытащил Убийцу Богов и направил его в их сторону. Шевеля своими раздвоенными языками, змеи поняли, что лучше им не приближаться.
– Умные мальчики.
Змеи продолжали прожигать незваных гостей взглядами, в то время как Занкус взялся за дверную ручку и потянул. Дверь не поддалась.
– Не открывается.
Тийо и Анор тоже попробовали отворить её, но всё закончилось безрезультатно. Занкус пристально осмотрел дверь. Она была сооружена добротно, и даже его зоркий глаз не смог высмотреть ни одного зазора. Затем вперед вышел Крокта.
– А ну-ка дайте я попробую.
– Она закрыта наглухо, точка. Ты не сможешь открыть её, точка… – покачал головой Тийо.
Фу-ру-ру-ру.
Крокта потянул ручку на себя, и дверь со скрипом начала открываться. Товарищи были просто поражены тому, что она так легко поддалась.
– Как…?
– Не может быть…
– Кажется, на дверь наложено заклинание, которое отбирает посетителей на основании, квалифицированы они или нет.
– Квалифицированы?
– Возможно, это место предназначено исключительно для Крокты.
Взгляды товарищей были устремлены на Крокту. Его спутники всегда забывали, но Крокта был страшным воином, который одолел великого северного вождя и победил огромную имперскую армию. Он был необычным орком. Пирамида признала Крокту.
– Кхм, идёмте все вместе, – кашлянув, предложил Крокта.
Восхищению группы не было предела.
– Поистине, Крокта… Мой лучший друг, точка!
– Удивительно.
– Хро-хро-хро, этот салага стал настоящим воином.
Крокта проигнорировал их похвалы и, двигаясь вперед, тихо пробормотал себе под нос:
– Всего-то делов – слегка надавить на ручку…
* * *
Хоть пирамида и находилась в центре болота, но внутри неё было абсолютно сухо. Влажность тоже была умеренной. Что же это было за место, если снаружи его охраняла целая стая змей?
– Ты всё ещё это чувствуешь? – спросил Крокта, обращаясь к Анору. Эльф кивнул. Он огляделся по сторонам, словно пытался понять эту энергию. Крокта также чувствовал, как Пасть Демона всё никак не хотела успокаиваться. Здесь что-то существовало, связанное как с некромантией, так и с Пастью Демона.
– Кажется, опасности нет, – прокомментировал Крокта, закинув Убийцу Богов за спину. Внутри пирамиды не было ни змей, ни насекомых. Монстров, которые должны были охранять подземелье внутри, тоже не оказалось, так что товарищи продолжали двигаться вперед.
– Странно, – внезапно произнес Занкус.
– О чем ты, точка?
– Мы уже долго идем.
– Это точно, точка.
– Разве пирамида настолько большая?
– …
После того, как товарищи вошли внутрь, они двигались исключительно прямо. Пирамида была отнюдь не маленькой, но и не настолько широкой. Они попросту не должны были так долго идти. Занкус положил свой факел на землю и принялся что-то измерять.
– Мы идем по склону? – спросил Крокта. Он предполагал, что коридор, ведущий вперед, мало-помалу опускался под землю. Если так, то они могли идти по нему бесконечно.
Однако Занкус лишь покачал головой.
– Кажется, нет.
– Значит…
– Значит, с этим местом что-то не так.
Крокта посмотрел в конец коридора. Пасть Демона продолжала тянуть его в том направлении, а, значит, рано или поздно они должны были к чему-то прийти.
– Продолжаем. Думаю, скоро мы всё увидим.
– Вперед, точка!
Товарищи продолжили движение. И вот, в конце коридора появилось большое пустое пространство. Потолки были высокими, и нечто неизвестное излучало свет. Тем не менее, это свечение не было ослепляющим. Оно освещало внутреннюю часть пространства, чтобы всё было хорошо видно, и не более того.
В этот момент раздался чей-то голос:
– Кто вы?
Группа Крокты тут же повернулась в сторону голоса. На них смотрел человек, безупречно одетый и совершенно не соответствующий этой пирамиде.
– Орк, гном. Темный эльф…
Однако Крокта увидел кое-что занимательное. Позади костюма этого незнакомца виднелся хвост с жалом на конце, наподобие скорпионьего.
– Я представлюсь первым. Меня зовут Абаддон (1). Вы – незваные гости в этом месте, но я всё равно приветствую вас здесь.
____________________________________
1. Абаддо́н, также Абадонна и Аваддо́н (ивр. אבדון, Ǎḇaddōn; погибель, тление; уничтожение, прекращение бытия), — термин в иудаизме и христианстве.
В Ветхом Завете употребляется рядом со словами «смерть» и «преисподняя» — «Аваддон и смерть говорят…» (Иов. 28:22), «Преисподняя и Аваддон [открыты]…» (Прит. 15:11); «Преисподняя обнажена пред Ним, и нет покрывала Аваддону» (Иов. 26:6). Называет царство (мир) теней. Синоним — шеол, еврейское слово, в русском переводе Библии нигде не употребляемое.
В новозаветной книге Откровение Иоанна Богослова — в эпизоде, когда «вострубил» пятый ангел — это имя «ангела бездны», царя саранчи, вышедшей из той бездны, «имя ему по-еврейски Аваддон, а по-гречески Аполлион» (греч. Απολλύων; Откр. 9:11).
