– Мы просто проходили мимо. А что Вы делаете в этом месте?
– Не очень вежливо задавать вопросы, едва переступив порог, – с улыбкой сказал Абаддон. От взгляда Крокты не скрылся подрагивающий позади хвост. Этот человек был в костюме и притворялся джентльменом, но явно таковым не был. Нормальные люди вряд ли стали бы находиться в какой-то древней и окруженной змеями пирамиде.
– Нам не стоило заходить? – шагнув вперед, произнес Занкус, – Чепуха какая-то. Пирамида признала Крокту, так что вряд ли стоит называть нас незваными гостями.
Лицо Крокты покраснело. Всё, что он сделал, – так это просто посильней нажал на ручку. Немногим ранее он не стал акцентировать на этом внимание, потому что ему нравилось слушать похвалы, однако его спутники всё ещё верили в то, что он «квалифицирован».
Абаддон слегка замешкался, словно не понимал, о чем идет речь.
– Пирамида признала его? Что это значит?
– То и значит. Вход в пирамиду был заперт, но Крокта подошел, взялся за ручку, и дверь отворилась, словно признала его квалификацию, точка! Запертая дверь открылась, точка! Ты следишь за этой пирамидой, но Крокта был ею признан! Нельзя называть незваным гостем того, кого признали сами стены, точка! – объяснил Тийо.
Абаддон закатил глаза, после чего внимательно посмотрел на Крокту. Орк с покрасневшими ушами впился взглядом в свои ботинки.
– Ну… Всё правильно, – произнес Абаддон, подмигнув Крокте, – Есть такое дело. Ху-ху-ху-ху.
Крокта осмотрелся по сторонам.
На данный момент ситуация слегка прояснилась, но он всё равно не чувствовал себя спокойно. В частности, ему пришлось толкать дверь. Это означало, что на обратном пути им придется «тянуть». Структура этой пирамиды была чем-то похожа на банк. Она была сконструирована так, чтобы усложнить возможность побега из неё. Эта пирамида сама по себе создавала проблемы для злоумышленников. Очевидно, здесь явно что-то было.
– Давно я уже не принимал гостей…
Глаза Абаддона сияли.
– Полагаю, я должен немного поухаживать за вами? – произнес он и слегка встряхнул своим плащом, из которого совершенно внезапно вырвался порыв ветра.
– Незваных гостей нужно угостить чем-нибудь горяченьким!
* * *
– Печёт, точка. Слишком остро, но всё равно вкусно, точка, – прокомментировал Тийо, уплетая еду за обе щеки.
Они все вместе сидели за столом, дегустируя специальные блюда Абаддона. Когда Абаддон упомянул о «горяченьком», посреди зала внезапно появились пустые стулья и столы. После этого Абаддон сказал им подождать и отправился куда-то кашеварить.
Как он и обещал, пища оказалась горячей. Пряная лапша, о которой они и мечтать не могли посреди этого опасного и влажного болота! Её вкус был просто неописуемым, и друзья никак не могли остановиться. Тийо мучался от переизбытка остроты, но при этом моментально опустошил свою миску и с полным тоски лицом попросил еще одну.
Занкус и Анор наслаждались горячим бульоном в тишине. Уникальный характер острой пищи заставлял их есть, не останавливаясь.
– Вкусно, – пробормотал Крокта, вытирая со лба пот.
Он привык к пряному вкусу корейской пищи, но при этом чувствовал остроту, поскольку рецепторы Крокты ещё не приспособились к этому вкусу. Тем не менее, он всё равно наслаждался стряпней Абаддона, поскольку она была для него практически родной.
– Я долгое время жил один, так что успел поднатореть в готовке.
– Ты готовил в одиночестве, точка?
– Верно. Я готовил один и ел один. Так повторялось до тех пор, пока все мои блюда не стали такими острыми. Пряный аромат убивает даже одиночество. Он впитывается в язык, позволяя ощутить максимум удовольствия.
Абаддон долгое время прожил в одиночестве.
– Хм-м… И как ты здесь оказался совсем один?
– Вам действительно интересно?
– Да. Ты не похож на обычного человека… – произнес Крокта и посмотрел на его хвост, шевелящийся позади стула, на котором сидел Абаддон. Скорпионий хвост казался куда сильнее и опаснее, чем ранее. Складывалось такое впечатление, что с него вот-вот начнет капать яд.
– Мы зашли сюда не из-за того, что наткнулись на пирамиду. Мы пришли сюда, потому что это место производит какое-то странное ощущение.
Группа Крокты обнаружила пирамиду и решила войти внутрь лишь благодаря чувствительности Анора. Полуэльф почувствовал неизвестную энергию, исходящую отсюда.
– Ты имеешь дело со смертью? – внезапно спросил Абаддон у Анора. Казалось, он уже знал, что Анор что-то чувствовал.
– Да. Я некромант.
– Действительно, – пробормотал Абаддон, после чего поднялся со своего места. Поправив свой плащ и одежду, он поманил Анора рукой.
– Подойди сюда.
– А-а?
– Подойди поближе, – произнес Абаддон, стоя рядом со столом. Анор, которому хотелось понять, что происходит, почесал голову и подошел к Абаддону.
– В тебе течет кровь темного эльфа и человека.
– Да, это правда.
Крокта, Занкус и Тийо, трапезничая блюдами Абаддона, наблюдали за происходящим. Абаддон осмотрел Анора сверху донизу. Затем он с грустью взглянул на шрамы, которые остались на ушах Анора. Полуэльф вздрогнул, но остался стоять на своем месте.
– Чем больше крови смешивается, тем больше возможностей, – заявил Абаддон, – Твоя кровь не достаточно глубокая, но тоже содержит много силы. Ты можешь быть кем угодно. Аромат, который ты ощущаешь, – словно ромашка, дразнящая твоё обоняние. Думаю, ты один из нас.
Он продолжал о чем-то говорить, но товарищи его совершенно не понимали.
– Ты унаследовал… «кровь».
– А-а? – переспросил Анор, но Абаддон лишь усмехнулся.
– Наверное, вы были правы. Вы заслуживаете того, чтобы быть моими гостями. Особенно учитывая то, что один из вас… – проговорил Абаддон, переведя взгляд на Крокту, – Связан с Падшим Богом.
Когда Абаддон это произнес, на его лбу вспыхнула белая звезда.
Крокта кое-что понял. Возможно, ему было суждено встретиться с Абаддоном. Он был одним из тех, кто знал секреты мира Старейшины. Он был таким же, как Паймон, с которым они повстречались в Храме Падшего Бога.
Это был Апостол Серого Бога. Человек, который носил тот же знак, что и проклятые звездами, но не являлся одним из них.
* * *
– Э-э? – с выпученными глазами воскликнул Анор, – Некроманты – потомки вашей расы?
– Всё верно. Некромантия берёт свои корни в наших способностях управлять смертью.
После окончания трапезы Абаддон приготовил им чай и любезно объяснил всё, что знал. Естественно, большинство вопросов задавал Анор.
– Значит, моя мать…
– Вероятно, её далекий предок принадлежал к моей расе.
– А как называлась ваша раса?
– Думаю, вам будет трудно понять это слово. Кроме того, наше произношение сильно отличается от современного языка континента.
Затем Абаддон что-то произнес. Это и вправду было нечто совершенно нечленораздельное.
– Впервые слышу.
– И хорошо. Моя раса всеми забыта. Тебе стоило бы подумать, прежде чем заняться изучением моего языка, – горько усмехнулся Абаддон, – Боги заклеймили нас как демонов.
Демоны. Это была раса демонов.
Крокта всё понял. Историю всегда писали победители. Очевидно, и на этот раз проигравших подвергли критике и похоронили в скрижалях истории. Серый Бог, вероятно, пала в связи с каким-то особым происшествием, а её последователи были заклеймены как демоны и канули в небытие.
Постепенно мозаика начала складываться.
– Ты знаешь Демогоргона? – спросил Крокта.
– Демогоргон? Он ещё жив? Помнится, он любил хвастаться своей силой.
– У него всё хорошо, и у него очень хороший подрядчик.
– Я рад. Он очень мнительный и любит, чтобы его хвалили по несколько раз на день.
– Хро-хро-хро, теперь он слышит похвалы каждую минуту, – рассмеялся Крокта, вспомнив Железного и его партнера Демогоргона. Демогоргон принадлежал к этой же расе, и благодаря нему Железный мог воскрешать мертвых. Затем Крокта опустил взгляд на свой пояс. Этот спящий приятель тоже был одним из них.
– Пожалуйста, посмотри на этот пояс, – произнес Крокта, указав на Пасть Демона.
– Я чувствую знакомую ауру. Могу я прикоснуться к нему? – подняв голову, спросил Абаддон.
– Гм…
Крокта встал, намереваясь подойти к нему, но Абаддон лишь покачал головой. В этот момент Крокта почувствовал, как что-то коснулось его живота. Это был скорпионий хвост Абаддона. Он навис над столом и слегка постучал по стальному поясу.
От удивления Крокта вздрогнул.
– Ху-ху, не беспокойся, в нем нет яда.
И вот, в тот момент, когда хвост Абаддона в очередной раз стукнул по стальному поясу…
Цап!
– Ува-а-а-ах!
Абаддон отпрянул назад. Крокта тоже быстро сделал два шага в сторону. Зубы стального пояса откусили кусок хвоста Абаддона. Даже товарищи Крокты отпрыгнули в сторону, глядя как Пасть Демона начала пережевывать откушенный кусок.
Чавк-чавк.
– Абаддон! Ты в порядке?
– Уф… Умираю… – пробормотал Абаддон, осев на землю.
– Ты не можешь умереть, точка! – закричал Тийо.
– Я…
Как только Тийо схватил его за плечи, над ним что-то появилось. Гном обернулся и увидел скорпионий хвост.
– Ху-ху, повелся! – с улыбкой произнес Абаддон, поднявшись с земли. Его хвост восстановился и вернулся к своей первоначальной форме.
– Ты удивил меня, точка!
– Не переживай, от этого я не умру, – ответил Абаддон.
Тем не менее, его лицо выглядело бледным, словно он использовал много сил.
– Кстати… – поглядывая на пояс Крокты и поглаживая свой подбородок, произнес апостол, – Ты обладаешь действительно великолепной вещью.
– Так ты знаешь о Пасти Демона? Её ещё называют Поясом Отчаявшегося Демона.
– Значит, так теперь его зовут? – пробормотал Абаддон, сделав один шаг вперед, но стальные зубы на поясе тут же клацнули, и апостол поспешно отступил назад.
– Эй, успокойся уже, – произнес Крокта и стукнул ладонью по лбу пояса. Пасть Демона взбунтовалась, но тут же получила удар посильнее.
– Хе-хе-хе, это правда. Я знаю его.
– И кто же он на самом деле?
– Не думаю, что он хочет, чтобы ты знал, поэтому я больше не буду говорить на эту тему…
Абаддон уважительно относился к Пасти Демона. Судя по всему, спящий демон был кем-то большим, чем думал Крокта.
– Среди нас у него был весьма высокий статус.
– На первый взгляд он выглядит как ребенок.
– Да, он похож на ребенка, но если он откроет рот, то может проглотить моря и горы… Когда-то его звали «ненасытным».
Стальной пояс тут же угрожающе завибрировал, от чего Абаддон рассмеялся.
– … Всё, на этом хватит.
Пасть Демона словно окинула Абаддона мрачным взглядом, и тот пожал плечами.
– О чём ещё вы хотели бы узнать?
Диалог между Кроктой и Абаддоном был весьма любопытным сам по себе, так что Занкус, Тийо и Анор решили не вмешиваться.
– Какова личность Падшего Бога и какая цель проклятия звезд? А ещё меня интересует, что она сейчас делает?
Решив воспользоваться предоставленной ему возможностью, Крокта начал прямо-таки засыпать своего собеседника вопросами.
– Что она сейчас делает? – переспросил Абаддон.
– Да.
– Ты хочешь сказать, что она сейчас есть в этом мире?
– А ты разве не знал? Она что-то замышляет. И да, она точно присутствует в этом мире, – слегка поколебавшись, ответил Крокта.
– Ты встречался с Серым Богом?
– Конечно. В каком-то бело-пепельном мире.
– Ах… – пробормотал Абаддон, опустив голову, – Всё ещё…
Некоторое время о чем-то поразмышляв, он произнес:
– Серый Бог – тот, кто следит за смертями и тот, за кем мы следуем… Это долгая история, – вздохнул Абаддон, после чего пристально посмотрел на Крокту и спросил, – Ты видел ночное небо?
– Ну, конечно.
– И как тебе оно? Красивое?
Это был риторический вопрос. Крокта кивнул. Об этом можно было даже не спрашивать. Каждую ночь он видел небо, усеянное звездами. Ночи в Старейшине отличались от пребывания в городах на Земле, где можно было увидеть лишь луну. Ночной небосвод украшали многочисленные звезды, проливая свой яркий свет. Когда Крокта на них смотрел, ему казалось, что мир останавливается. Это был по-настоящему очаровательный пейзаж, созданный богами.
– Конечно. Это самое прекрасное, что я когда-либо видел, – улыбнувшись, ответил Крокта.
Однако на лице Абаддона читалась неподдельная грусть.
– Крокта. После того, как ты услышишь мои слова, то больше не сможешь улыбаться, глядя на ночное небо.
Лицо Абаддона было крайне серьезным.
– Крокта. Звездный бог мертв. Ты знаешь об этом?
– Слышал что-то подобное.
– А ты знаешь, что это значит?
Крокта закрыл рот, и его голову внезапно заполнило какое-то странное чувство. Внезапно он вспомнил ещё одно ночное небо, которое он видел. Небосвод, существовавший лишь в «белом мире», куда привела его Серый Бог. Холодные белые карлики практически никак не освещали ту зловещую ночную тьму.
Затем Абаддон со вздохом продолжил говорить, и информация оказалась поистине шокирующей.
– Это небо – фальшивка. Боги лишь поддерживают иллюзию. Звезды уже давно остыли.
Глаза товарищей округлились.
– Что это значит?
– Последнее солнце, которое осталось…
В тот момент, когда Абаддон собирался дать ответ на этот вопрос, его внезапно окутал белый свет.
– Это…
Абаддон явно запаниковал. Крокта тоже подскочил со своего места. То, что происходило на его глазах, было вполне знакомым зрелищем.
– Ах, она взяла меня…
А затем фигура Абаддона бесследно исчезла.
Это… Это было то самое явление, которое он видел, когда игроки выходили из системы.
Серый Бог решила вмешаться.
