Прошло достаточно много времени, но Абаддон так и не вернулся.
– …
И тогда Крокта понял, что Серый Бог не хочет, чтобы он знал слишком много информации. Пока они будут оставаться в пирамиде – Абаддон не вернётся.
– Серый Бог не отправит его обратно.
Занкус, Тийо и Анор посмотрели на Крокту.
Четыре товарища просто следовали в Оркрокс, чтобы помочь оркам, но встретились с причудливым существом, которое назвало себя демоном, и услышали новую информацию о Падшем Боге. А ещё, словно этого было недостаточно, чтобы удивить их, им поведали, что небо было всего лишь иллюзией, фальшивкой.
Занкус взглянул на Крокту, словно прося у него объяснений. Однако тот ничего не ответил. Он ничего не знал о проклятии звезд, за исключением всем известных фактов, и совершенно не понимал, чего хочет Серый Бог. Вероятно, именно из-за неё другие боги передали послание такого рода.
Крокта не знал, что происходит, однако ему казалось, что он всё дальше углубляется в какой-то лабиринт. Даже Абаддон, который, очевидно, мог что-то прояснить, исчез.
– Это похоже на то, когда Крокта возвращается в бездну звезд. Он такой же, как ты, точка?
– Нет, моя ситуация несколько иная. Думаю, Серый Бог вызвала его напрямую.
– Хм-м-м…
Мозг Тийо начал прорабатывать все возможные варианты и пути их решения, от чего лицо гнома напряглось. И вот, спустя несколько секунд Тийо в своем обычном тоне воскликнул:
– Что ж, беспокоиться не о чем, точка! Прежде всего, давайте остановим богов от посягательства на Оркрокс. Может, после этого мы и найдем какие-нибудь ответы, точка!
Остальные согласно покивали головами. Звонкий голос гнома слегка расслабил напряженную атмосферу. В их случае лучше всего было действовать, чем сидеть на месте и волноваться.
Товарищи поднялись с земли. Они надеялись, что Абаддон благополучно вернется и освоит ещё более высокий уровень кулинарии.
Также друзья оставили для него записку:
[Мы когда-нибудь обязательно вернемся, так что научись готовить что-нибудь поострее.]
Как только они собрались покинуть безлюдный зал, Крокта кое-что обнаружил. На стене виднелись выцветшие буквы. Присмотревшись, он увидел, что слова очень старые. Чернила практически выгорели, но содержимое послания всё ещё можно было понять.
Это была молитва звездному богу.
Крокта обвел взглядом стену, а затем посмотрел на потолок. Он мягко светился, позволяя смотреть на него не щурясь. Он был словно звездный свет. Крокта понял, что вся эта пирамида была зданием, построенным в честь звездного бога. Когда он умер, храмы, посвященные ему, исчезли. Возможно, эта пирамида была одним из немногих оставшихся его следов.
И Абаддон оставался здесь в память о звездном боге, о мертвом боге.
«Звёзды давно остыли».
Внезапно Крокта остановился.
«Я всегда вижу смерть. Жизнь – это процесс приближения к смерти. Поэтому я хочу всех спасти».
В его голове промелькнули слова, сказанные Серым Богом. Память о том дне ожила, и Крокта вспомнил видение, которое она показала ему перед тем, как он столкнулся с имперской армией. Ужасная сила, показывающая смерть всего живого. А ещё – небо с умирающими звездами, которое она не стала скрывать.
Возможно, именно это небо и было настоящим для этого мира.
– Ты знаешь ответ.
Крокта положил руку на Пасть Демона, однако то, что находилось внутри него, больше ничего не сказало. Крокта вспомнил, как впервые встретил его. Демон, отчаявшийся из-за бесконечных смертей и пустоты, боролся со своими страхами через пояс. Из-за него весь Квантес чуть было не превратился в обитель смерти.
Серый Бог и демоны. Если он будет продолжать сражаться, то когда-нибудь получит ответ.
– Крокта, что ты делаешь, точка? – окликнул его Тийо.
Орк напоследок провёл рукой по выцветшим буквам и посмотрел на льющийся с потолка свет. Эту минуту молчания он посвятил звездному богу.
Тем временем остальные с нетерпением ждали его.
– Крокта! Мы не можем открыть дверь, точка!
– Похоже, что для выхода из пирамиды тоже нужен квалифицированный человек.
– Крокта, ты опять нам нужен.
На этот раз товарищи почему-то толкали дверь. Крокта молча подошел и отворил её. Слушая их похвалы, орк подумал, что он и в самом деле очень умён и сообразителен.
У входа в пирамиду их ждал костяной воробей Анора. Эльф погладил его по голове и вернул ему покой.
Змеи больше не были настроены враждебно по отношению к Крокте, так что под их пронзительными взглядами товарищи направились на север.
Оркрокс был всё ближе и ближе. С тех пор, как он ушел оттуда, много чего произошло. Незрелый орк стал воином, встряхнувшим весь континент. Но почему-то Крокте казалось, что он всё равно на входе в крепость увидит всё тех же стражников.
* * *
Аклан посмотрел на следующую за ним армию и улыбнулся.
Пусть Маллард и отверг их предложение, но размеры экспедиционных сил всё равно постепенно увеличивались. В каждом городе или деревне, через которые они проходили, было достаточно амбициозной молодежи и религиозных дворян, предоставлявших своих воинов.
К тому времени, как они приблизятся к Оркроксу, у них будет огромная сила, с которой каждый вынужден будет считаться.
Люди, эльфы, темные эльфы, дварфы и гномы. Пусть большая часть экспедиции и состояла из людей и эльфов, представителей других рас тоже хватало. Что касается орков – вскоре они будут уничтожены верными подданными богов.
– Боги смотрят на нас.
– По правде говоря, я не слишком-то верю в богов, – сказал Адандатор, который не был в восторге от этой экспедиции, – Я просто хочу увидеть сумасшедшего парня, который способен угрожать богам.
Адандатор хорошо помнил безумного орка-воина, выступившего против целой имперской армии. И вот, сейчас люди собрали целое войско, чтобы убить его, но рыцарь хорошо знал, что это будет не так просто.
– Хе-хе, скоро мы прибудем в Шахматный Лес, и наша сила укрепится пуще прежнего. Адандатору стоит верить.
С момента отбытия, всё шло гладко, за исключением ситуации в Эспаде и Малларде. И сейчас Аклан был уверен, что в Шахматном Лесу привлечет на свою сторону еще больше людей.
– А как насчет поддержки со стороны торговых компаний?
Для обеспечения такого большого количества людей им нужны были материалы и провиант. Одних только пожертвований, поступающих из империи и от добровольцев, было явно недостаточно, так что они попросили торговые компании обеспечить бесперебойную поставку товаров.
Первой, с которой они связались, была Кузнечная Компания, крупнейшая торговая компания на континенте. В Кузнечной Компании сказали, что для этого им требуется провести встречу между руководителями. Таким образом, решение этого вопроса было ненадолго отложено из-за необходимости провести собрание, но Аклан ни о чем не беспокоился. С чего бы им отказываться?
– Скоро они примут решение. Как только мы получим всё необходимое, наш путь станет еще более гладким, – ответил Аклан, глядя на проходящих мимо и кланяющихся добровольцев. Боги, в которых они верили, были разными, но вера их всех объединила. Это было не просто какое-то завоевание, а священная война, объединившая весь континент.
– Как только эта война закончится, континент станет более мирным.
– Возможно…
– Вера свяжет людей.
В ответ Адандатор лишь пожал плечами. Он думал, что если победит экспедиция, то их ждет борьба за распределение трофеев. Однако разум Аклана был более прямолинейным, чем он считал. Аклан был чистым человеком, хоть и являлся паладином бога войны.
* * *
– Смотрите.
Вдалеке можно было увидеть Шахматный Лес. Это место так называлось потому, что деревни, разбросанные по округе, напоминали собой шахматную доску. Шахматный Лес был не каким-то одним крупным городом, а множеством деревень, суммарное количество жителей которого превышало население нескольких городов.
– Поднимите повыше наши флаги.
У каждого бога был свой флаг, который они использовали, чтобы заманивать добровольцев. Также местами можно было увидеть и дворянские знамёна.
И вот, подняв повыше красочные флаги, они двинулись к Шахматному Лесу.
– Пойдем.
Судя по знаку, первой деревней, в которой они остановились, была Деревня Одуванчиков.
– Красивое название для деревни.
Аклан и его подчиненные увидели человека, ведущего за собой трех коров. Все три коровы были одинаковыми.
– Чудесные коровы.
– Хе-хе-хе, это моя гордость. Тройняшки.
– А не могли бы Вы позвать старейшину вашей деревни? Возможно, Вы уже поняли, мы –экспедиция, целью которой является уничтожение Крокты и орков…
Однако прежде чем Аклан успел закончить говорить, в него что-то прилетело.
Чпок.
Это было яйцо. В него бросили яйцо.
– Ох, что такое?
Фермер с коровами удивленно оглянулся назад и увидел одного из жителей деревни, в руках которого была корзина с яйцами.
– Вы – плохие люди. Убивать – это грех, а вы решили поднять руку на самого Крокту?
– Пожалуйста, соблюдайте спокойствие, спокойствие.
– Господин, с какой это стати я должен быть спокойным? Разве Вы его не слышали?
– Как бы Вас не задели эти слова, но опасно делать нечто подобное с тем, у кого в руках клинок…
– Да пусть хоть убьют меня на месте! Я уже был бы трупом, если бы не Крокта.
Аклан вытер остатки яйца, стекающие по его голове. Добровольцы пытались обнажить оружие, но паладин сдержал их.
– Ха-ха, просто послушайте нашу историю. Мы не стали бы охотиться на орков без причины, – произнес Аклан. Тем не менее, ему уже стало не по себе. Здесь была та же самая атмосфера, что и в Малларде.
Он ещё мог понять, почему союз свободных городов на юге отказался присоединиться к ним. Они вели войну с империей, и Крокта помог им. Но в Малларде он узнал об одной из сторон Крокты, о которой понятия не имел. В этом городе Крокта считался уважаемой личностью. И вот, теперь его имя снова появилось в Шахматном Лесу.
Человек с коровами-тройняшками подошел к Аклану и произнес:
– Простите.
– Нет, – ответил Аклан, продолжая утирать рукавом голову, – Люди разные… Я хотел бы увидеться с лидером Шахматного Леса.
– Ну… Ничего хорошего Вы от него не услышите, но… – кивнул мужчина, – Пожалуйста, подождите немного. Я сообщу об этом Инграму, который представляет Шахматный Лес, и он скоро придёт.
– Спасибо.
Человек ушел, и Аклан остался ждать вместе со своими войсками у входа в деревню. Затем он вдруг услышал песню, раздающуюся из глубины деревни. Он знал, что Шахматный Лес был землей музыкантов, откуда вышло множество знаменитых менестрелей и бардов, так что не было ничего удивительного в том, что местные жители любили песни. Как только экспедиция закончится, местные менестрели наверняка сложат об их походе какую-нибудь балладу.
В этот момент к участникам экспедиции подбежала кучка детей.
– Здравствуйте, мои маленькие друзья, – улыбнулся им Аклан.
Однако выражения их лиц были абсолютно неприветливыми. Детишки посмотрели на воинов, после чего один из детей шагнул вперед.
– Вы действительно собираетесь убить Крокту и орков?
– Это верно. Мы…
– Гадкие люди!
У Аклана глаза полезли на лоб. Однако на этом ребенок не остановился.
– «Вы недостойны нашей поддержки!
По сравнению с Кроктой, вы – недомерки!
Убирайтесь отсюда, да поскорее!
Консервные банки вы и злодеи!»
– …!
Это была разновидность рифмованной песни, которая не так давно стала популярной на континенте. Песня, которая критиковала экспедицию. Как и ожидалось от Шахматного Леса, дети местных жителей с ног до головы освистали Аклана и его коллег.
– «Берегитесь – мы вам скажем!
В рифме этой вам покажем,
Что герой наш – воин Крокта,
Берегитесь его вздоха!»
Другие дети весело заголосили, приветствуя импровизированную лирику маленького мальчика.
– Да!
– Супер!
– Воистину, настоящий король рифмы нашей деревни!
И напоследок мальчик прогорланил последний куплет.
– «Шахматный Лес уже был в передряге!
На нас нападали и воины, и маги!
Но затем пришел Крокта-спаситель!
Он – настоящий войны повелитель!
Он отстоял справедливость и честь!
Руками трогать Крокту не сметь!»
Песня закончилась, и ребенок отвернулся. Затем он стукнулся плечами со своими друзьями, празднуя эту импровизированную лирику.
– Да! Это просто эпично!
– Лучшая песня, которую я когда-либо слышал!
– Эти дяди, наверное, сейчас просто сходят с ума!
Аклан потерял дар речи. Выслушав эту лирику, он узнал, что на деревню напали, но Крокта спас их.
– Господа, Крокта – наш герой. Помните об этом, – произнес ребенок, который спел им песню. Затем рядом с мальчиком появился какой-то мужчина и похлопал его по голове.
– Вот же маленький сорванец. Ты что здесь утворил?
– Старейшина!
– Ты не должен себя так вести.
– Если бы Вы только что услышали мою песню…
– Так…!
– П-понял! – быстро выкрикнул малец и поспешил ретироваться.
Новоприбывшим был не кто иной, как старейшина Деревни Одуванчиков.
Он посмотрел на Аклана и экспедиционные войска.
– Хм-м…
И в его взгляде не было ничего хорошего.
Аклан стал понимать, что в Шахматном Лесу всё пройдет совсем не так, как ему хотелось.
