Участники экспедиции вошли на территорию Шахматного Леса. Им предложили расположиться на свободной площади в центре деревни. Тем не менее, настроение воинов было отнюдь не на высоте. И причиной тому были оскорбления, которыми их поливали на протяжении всего пути.
Шахматный Лес был им не рад. Доходило даже до того, что их забрасывали яйцами.
– Айк! Яйца! Вот же ублюдки…!
– Соблюдаем спокойствие!
– Не реагируйте на местных жителей.
Аклан и командиры кое-как успокаивали экспедиционные войска.
– Приношу свои извинения, – произнес Инграм, выступая в качестве представителя всего Шахматного Леса.
– Ничего.
– Крокта – наш герой, поэтому людям, которые хотят его убить, не стоит рассчитывать на дружелюбие.
Инграм оказался крепким мужчиной средних лет. Возможно, когда-то он был наемником или солдатом.
– Однажды Крокта спас наши деревни, и жители обязаны ему своими жизнями.
– Это понятно, – кивнул Аклан, – Мне вот что любопытно. Каков он сам?
– Крокта?
– Да.
– Ху-ху-ху, Вам лучше не знать. Если Вы узнаете его, то больше не сможете подчиняться воле богов.
– Неужели он настолько силён?
– Да, он силён, но важно другое. Если Вам доведётся узнать его как личность, Вы больше не захотите быть враждебным к нему. Скорее, Вы захотите стать с ним друзьями, – произнес Инграм, после чего с улыбкой добавил, – Правда, песня орков-воинов, которую он пел, ужасна.
Аклан выяснил, что Инграм очень симпатизировал Крокте.
Горько улыбнувшись, паладин огляделся по сторонам. Он чувствовал на себе взгляды жителей деревни. Помимо Малларда, Крокта оставил свой след и здесь. Этот орк был основателем Братства Реабилитации в Малларде и героем, который спас Шахматный Лес.
В Шахматном Лесу даже сложили хвалебную песню в честь Крокты. Это была эпическая баллада о том, как сильный и честный орк сражался против злых людей, совершавших набеги на деревни, после чего к нему пришли его друзья, и они разом добились блестящей победы.
Люди освистывали экспедицию и постоянно затягивали песни. Всё это доходило до такой степени, что слова запомнили даже сами воины экспедиционных сил. В частности, припев «буль-тар, буль-тар, буль-та-р-р-р-р-р-р» был настолько въедливым, что солдаты неосознанно сами начали его напевать.
– Этот орк ещё более изумительный, чем я предполагал, – произнес Аклан, на что Адандатор пожал плечами и ответил:
– Наш поход складывается хуже, чем мы думали.
Адандатор стал свидетелем того, как некоторые участники экспедиции отказались следовать командам руководства и вступили в конфликт с деревенскими жителями. Добровольцам явно не нравился такой приём. Если бы Аклан не вытащил меч и не преподал урок своим же солдатам, то вполне могли возникнуть проблемы.
– Адандатор, пожалуйста, присмотри за солдатами.
Аклан был паладином, который верил в бога войны, а потому, когда это требовалось, использовал свой меч без лишних раздумий.
– Если потребуется, дисциплинируй их по всей строгости военного устава.
Если их войско станет проблемой для простых людей, а не для Крокты и орков, их честь будет запятнана. А этого нельзя было допустить. Они были не какой-то шайкой разбойников с большой дороги, а добровольцами, собравшимися по крайне уважительной причине.
Тем временем дети, с которыми они столкнулись у входа в деревню, продолжали преследовать их и выкрикивать обидные частушки:
– Вон из Шахматного Леса! Ваше войско хуже бесов!
– Вы зачем сюда пришли? Здесь довольно саранчи!
– Крокту вам не победить! Лучше вам домой свалить!
– Эти парни…
Инграм припугнул детей, и те с криками разбежались. Затем лидер Шахматного Леса покачал головой и сказал Аклану:
– Если пройдете чуть дальше, то увидите широкую поляну. Вы можете остаться там на один день. Если вам нужно больше места, вы можете расположиться прямо на дороге. Я дам знать жителям деревни, что это вы.
– Спасибо за внимание. И… – поблагодарил его Аклан, после чего неловко добавил, – Могу ли я нанять добровольцев?
– Хе-хе… Вы действительно думаете, что это хорошая идея? Что ж, я не могу Вам запретить. Попробуйте, если хотите.
Судя по настрою местных жителей, вряд ли кто-то бы согласился. Тем не менее, как говорится, за спрос не бьют.
И вот, взяв по одному жрецу от каждой религии, Аклан решил заняться вербовкой.
– Наша задача – попытаться привлечь на нашу сторону как можно больше тех, кто верит в богов.
– Господин Аклан, а вы уверены, что хоть кто-то согласится?
Жрецы явно не питали оптимизма по этому вопросу.
– Давайте попробуем, – с горькой улыбкой произнес паладин.
Намереваясь добиться хоть какого-то результата, они отправились в другие деревни Шахматного Леса. Но, в конце концов, всё, что они нашли – лишь новую порцию песен и частушек. Вербовкой занимались жрецы, которые всего лишь молились богам, поэтому деревенские жители не стали забрасывать их яйцами или причинять какой-либо вред. Однако в глазах людей читалась неподдельная враждебность.
Жрецы впервые видели к себе такое отношение. И вот, спустя какое-то время, они вернулись в лагерь, не сумев привлечь ни одного добровольца.
– План идет как-то не так.
– Сначала Маллард, а теперь и Шахматный Лес.
Аклан нахмурился. Он ожидал огромного количества добровольцев из Шахматного Леса, но результат был равен нулю. Желающих не было.
– Всё нормально. У нас уже много войск.
Экспедиционное войско стало достаточно большим. К тому же, слишком много – не всегда хорошо.
– Это не последний город.
– Да. Будем надеяться, что всё пойдет лучше.
– Кроме того, скоро придут хорошие новости, – сказал Аклан, больше пытаясь успокоить самого себя, – Как только мы получим ответ от Кузнеца, скорость нашего передвижения увеличится. Поставка продовольствия и прочих материалов перестанет отнимать у нас лишнее время.
* * *
Тем временем, в зале заседаний штаб-квартиры Кузнечной Компании, где собирались только её главы, шло совещание. И атмосфера в этом зале существенно отличалась от всем привычной и спокойной.
Была одна женщина, которая повышала голос больше всех остальных:
– Кредо нашей компании – это доверие!
– Но этот случай отличается!
– Да, отличается, господин Паскаль! Но подумайте сами. Крокта – наш важный клиент, к тому же весьма богатый! Кроме того, об этом известно всему миру! Да что говорить, мы и сами рекламируем его как своего клиента! А его красная повязка? Да мы только на них сорвали настоящий куш! Более того, вспомните, сколько орков среди наших клиентов? Услугами нашей компании пользуется огромное множество представителей этой расы!
– Но если мы заключим сделку с экспедиционным войском, то получим огромную прибыль. Повторяю, огромную!
– Доверие наших клиентов куда важнее, чем краткосрочная прибыль! Это наше главное правило! Подумайте, что будет, если мы договоримся с экспедицией? Что подумают наши клиенты? Что мы рассматриваем клиентов как мусор, который может быть в любой момент продан другим?
– Ну это Вы уже перегибаете!
– А что, разве я не права? Клиенты доверяют нам. Орки-клиенты доверяют нам! Крокта доверяет нам! Они доверились нам и пошли на сотрудничество с нами! Сумма денег, принадлежащая оркам, просто огромна! И Вы предлагаете предать их?
– Мы всё равно их потеряем!
– Откуда Вы знаете? А даже если потеряем, то эту историю всё равно запомнят! Кузнец предал своих клиентов – вот как будут говорить!
– Это действительно…!
– Кто-нибудь ещё думает, как господин Паскаль? – спросила женщина, после чего повернулась и задала ещё один вопрос, – А Вы как считаете?
Кузнец, председатель Кузнечной Компании, улыбнулся, наблюдая за происходящей полемикой.
– Хе-хе-хе.
Система исполнительной власти, которую он продвигал, была поистине уникальной.
Поначалу эта девушка занимала плохонькую должность, к тому же производя не самое приятное впечатление, поскольку была проклята звездами. Однако количество овощей, которое она продавала в Анаиле, было попросту ненормальным, что сделало её настоящей королевой рынка.
Стелла. Самый молодой, но самый инновационный руководитель Кузнечной Компании.
– Хе-хе-хе, Стелла, Вы уже выразили мои мысли.
– В конце концов, самое главное – это то, что думает председатель, хи-хи-хи.
– Что ж, я скажу, – произнес Кузнец, обведя всех взглядом.
Слово «инновации» означало мышление, отличное от другого. Однако Стелла не забывала и о главном правиле Кузницы. О корне их существования. В этом зале собралось множество талантов со всего континента, но для них было редкостью как внедрение нововведений, так и понимание основ. А Кузнец считал, что суть их деятельности, их корень, ни в коем случае не должен быть забыт.
И Стелла о нём не забыла. Немного поразмыслив над словами молодой руководительницы, председатель начал говорить.
– Доверие наших клиентов важнее, чем краткосрочная прибыль… Спасибо, что напомнили мне о чем-то, что я на какое-то время позабыл, уважаемая Стелла.
– Ничего. Любой сотрудник Кузнечной Компании хорошо об этом знает. И Вы, председатель, это лично подтвердили.
– Знать и применять на практике – разные вещи. Похоже, Ваши коллеги, которые хорошо выступили сегодня, забыли об этом факте. Они больше не руководствуются этим принципом.
От его слов некоторые из руководителей вздрогнули. Случалось, что ради получения прибыли они порой делали не вполне честные вещи. Именно так они и смогли повысить свой статус. Но председатель уже знал об этом.
– Я согласен с вашими доводами. Если мы заключим сделку с экспедиционными войсками, наша прибыль будет огромной. Положение Кузнечной Компании, ведущей компании на континенте, лишь укрепится. Это компенсирует потери, которые мы недавно понесли в связи с активной деятельностью Компании Томпсона, но…
Председатель обвёл взглядом руководителей.
– То, что сказала госпожа Стелла, важнее.
– …
– Разве я вам не говорил? Если ответа нет, всегда смотрите в корень. А наш корень всегда перед нами, – произнес Кузнец и указал на огромный пергамент в рамочке, на котором значился девиз Кузнечной Компании.
Взглянув на него, руководители тут же замолчали. Эта своеобразная картина висела во всех филиалах Кузнечной Компании. А значилось на ней следующее:
[Доверие клиентов важнее, чем наши жизни.]
Даже когда сам Кузнец был ещё молод, он никогда не нарушал этого обещания. Даже когда компания несла огромные убытки, он не отказывался от контракта. Он открывал филиалы в отдаленных деревнях и не закрывал их, несмотря на затраты на рабочую силу, вызвавшие дефицит. Он всегда держал своё слово.
По мере увеличения размера компании, он больше не мог управлять всеми сотрудниками, поэтому включил этот девиз в программу обучения персонала.
– Мы все отчетливо понимаем, что при таком выборе – убытки неизбежны. Но мир будет помнить, что наша компания никогда не наносит вреда своим же клиентам. Возможно, после этой войны орки исчезнут как вид, но их имена останутся в наших учетных книгах. Если мы поможем экспедиции, то подумайте о том, как потом будете смотреть в них.
Лицо Стеллы просветлело. Руководители тоже покивали головами. Решение председателя было поддержано.
– Запомните. Задача нашей компании – не получение прибыли.
Кузнец любил спрашивать: «Какова наша задача?».
На что руководители одновременно отвечали: «Принесение выгоды всему миру через распространение».
И вот, то же самое они в унисон произнесли и сейчас.
– Да, именно так, – сказал Кузнец, поднявшись со своего места, – В детстве я хотел попробовать рыбу. Но в моей горной деревушке не было рыбы. Лишь в долине можно было купить едва похожие на рыбу вяленые куски. Но однажды какая-то компания начала торговать с нашей деревней, и я наконец-то попробовал то, что хотел.
Это была история, о которой в Кузнечной Компании знали все.
– Благодаря этому моя деревня смогла наслаждаться не только рыбой, но и получать лекарства, редкие товары и новую еду. И в мире много таких молодых ребят, каким когда-то был я. Запомните – мы не какие-то торгаши, которые нагреваются на войнах, а честные торговцы, которые приносят пользу людям.
– Я понимаю.
– Я всегда буду помнить об этом, председатель.
– Простите меня, господин председатель.
Воля Кузнеца была абсолютной в Кузнечной Компании. Руководители, которые возражали против доводов Стеллы, быстро изменили свое отношение. Стелла, в свою очередь, покорно склонила голову. Глядя на эту девочку, Кузнец подумал, что у него появился достойный преемник.
– Тогда отправьте им ответ: «К сожалению, мы не можем согласиться на сделку».
Итак, вопрос был решен. Кузнечная Компания отказывается от сотрудничества с экспедиционными войсками.
– Что ж, теперь они, вероятно, попытаются заключить сделку с Компанией Томпсона, – сказал исполнительный директор.
У Кузнечной Компании появилась новая угроза в лице Компании Томпсона. Её основатель начинал в богом забытом Анаиле, но теперь его деятельность распространялась по всему миру.
– Полагаю, что так. Но что же сделает Томпсон? Ха-ха-ха-ха!
