Группа Крокты покинула болотистую часть леса и вышла на территорию орков. Несмотря на то, что лес всё ещё был густым, он был уже не так опасен, как самая его чаща. Проходя мимо кустарника и деревьев, товарищи видели, как на них с любопытством смотрят такие животные, как олени и кролики.
– Ностальгия, – пробормотал Крокта.
Его глазам предстал тот самый пейзаж, который он видел, когда направлялся к Гранту, чтобы помочь с волком-мутантом. Это было его первое задание от Ленокса. Таким образом, если товарищи продолжат двигаться на север, то вскоре достигнут Оркрокса.
– Прошло уже много времени с тех пор, как я был в Оркроксе. И, кажется, я действительно рад сюда вернуться, – сказал Занкус, на что Крокта усмехнулся и ответил:
– Не волнуйся, мы идем на войну.
– Это меня возбуждает ещё больше.
– Хро-хро-хро, меня тоже. Война – всегда волнительно!
Оба орка с нетерпением ждали предстоящей битвы.
– Вероятно, к нашим стенам придет невероятное количество врагов.
– Это не имеет значения. Если придёт десять тысяч человек, то все десять тысяч станут добычей. Если придёт миллион человек, то мы будем охотиться на миллион.
– А если придут боги?
– Что ж, тогда я подстрелю кого-нибудь из богов, – улыбнулся Занкус.
Абсурдное замечание! Тем не менее, один из них был Занкусом – охотником, Сбившим Солнце, а второй – Кроктой, воином, который завоевал север и остановил империю. Так что подобные фразы были вовсе не самонадеянными. Крокта и Занкус не хвастались, а просто ставили перед собой новые цели.
– Я что-то вижу, точка! – прокричал Тийо.
И вот, за кустами действительно оказалась фигура взрослого человека. Когда товарищи приблизились, его внешность стала более отчетливой.
– Это…?
Это был эльф. Однако не совсем обычный эльф.
– Какого черта он тут делает, точка?
– Как-то он странно выглядит.
– Он немного… Нет, этот эльф не немного, а очень странный.
Эльф, одетый в великолепную одежду, сидел на большом валуне и о чем-то думал. Он так глубоко погрузился в свои мысли, что даже не заметил, как к нему приблизилась группа Крокты.
Его фигура и поза были практически вылитой копией «Мыслителя» Родена!
Однако, в отличие от обнаженной скульптуры, его наряд был очень красивым и гармоничным. Переплетенные между собой шелковые и золотые нити придавали ему вид ещё более величественный, чем у императора. Это была странная картина, совершенно не соответствующая лесу.
– Ты, там, – приближаясь, окликнул его Крокта. Тем не менее, ответа не последовало.
– Эй, точка! – прокричал Тийо. Однако эльф не запаниковал даже от столь внезапного крика. Он спокойно убрал руку с подбородка и жестом попросил сохранять молчание. Однако Тийо, естественно, не мог.
– Что ты делаешь, точка?
– …
– Эй? Ты меня вообще слышишь?
Сидевший с закрытыми глазами эльф всё-таки вздохнул и встал.
– В мире есть два вида людей. Люди, которые вмешиваются в чьи-то мысли, и люди, которые не тревожат других.
– Мы побеспокоили Вас?
– Я этого не говорил. Но, так или иначе, это уже сделано.
Его тихий голос был полон достоинства. Товарищам вновь повстречалась какая-то совершенно необычная личность.
– Что случилось?
Внезапно зашевелились кусты, и появилась ещё одна фигура. Орк-воин. Он встал рядом с эльфом и посмотрел на группу Крокты.
– О, а вы кто? – спросил орк.
– Вообще-то мы первые спросили, точка!
Орк стоял рядом с эльфом. Сочетание роскошно одетого эльфа и орка-воина, с ног до головы обвешанного оружием, было весьма любопытным и напоминало собой дворянина и слугу, прислуживающего ему.
– Я – Аракунта, воин, сопровождающий этого эльфа, – закатив глаза, представился орк.
– А эльф?
Эльф промолчал, так что за него ответил орк.
– Мы встретились в лесу. Я не знаю его имени.
– И что у вас за отношения? Странно видеть орка вместе с эльфом.
– Ваша группа тоже странная, но… – пожал плечами орк, – Я иду в Оркрокс. Думаю, вы тоже. Не так давно было абсурдное божественное послание о необходимости уничтожить орков.
– Да. Мы собираемся преподать урок врагам Оркрокса, – кивнул Крокта.
– Вот и я тоже. Хоть я ещё и незрелый, но всё же я – воин, признанный Хойтом и Ташаквилем! Я не могу оставаться в стороне!
После гибели Ленокса инструктором стал Хойт. Другими словами, Аракунта был одним из следующего поколения воинов после Крокты.
– Как смело! Воистину, настоящий орк-воин! – тепло улыбнувшись, произнес Крокта.
– Хро-хро-хро, это мой долг, старший!
Аракунта тоже заметил, что Крокта был более опытным воином, чем он.
– Так или иначе, я собирался в Оркрокс, но при прохождении через лес был окружен ограми. Всё было бы иначе, если бы огр был один, но их оказалась целая ватага, а это слишком много для меня одного.
Огры классифицировались как одни из самых опасных существ. Было не так много монстров, превосходивших огров силой, так что способность противостоять огру один на один, уже делала орка достаточно умелым воином.
Конечно, группа Крокты была исключением, поскольку они уже вышли за нормальный уровень.
– И тогда этот эльф спас меня.
– Что, этот эльф, точка?
– Да. Он кажется спокойным и задумчивым, но у него превосходная сила. Он мгновенно победил огров. Как только я сказал, что направляюсь в Оркрокс, он последовал за мной. С тех пор у нас на монстров уходило не больше пары минут.
Группа Крокты посмотрела на эльфа. Помимо его уникального внешнего вида, в нём было что-то ещё. Крокта ощущал исходящее от него какое-то неизвестное, но в то же время знакомое чувство. Казалось, он уже видел этот проникающий взгляд. Тем не менее, этого эльфа он явно видел впервые.
– В любом случае, рад знакомству с Вами. Как Вас зовут? Я – Крокта. Как Вы уже увидели, я – орк-воин, – глядя на него, произнес Крокта.
Тем не менее, реакция последовала со стороны.
– Крокта…!
Глаза Аракунты полезли на лоб. Крокта был предметом зависти для всех начинающих воинов. Он был последним, кого обучил легендарный инструктор Ленокс. Он быстро достиг самой вершины и стал сильнейшим орком. Его имя ходило по всему континенту. В частности, каждый уважающий себя орк слышал о том, что он напал на имперскую армию и в конечном итоге уничтожил её вместе со своими друзьями.
– Ты действительно «Завоеватель севера» и «Гроза Империи» Крокта? – спросил Аракунта.
– Ну, про «Грозу Империи» я слышу впервые, но что касается «Завоевателя севера» – да, это определенно я.
– Ух, Крокта! Для меня большая честь встретиться с Вами!
Аракунта подошел к нему и протянул свой огромный кулак. Улыбнувшись, Крокта стукнулся с ним.
Затем Аракунта по очереди посмотрел на Тийо и Анора.
– Две знаменитые персоны, всегда сопровождающие Крокту…! Неудивительно, почему ваша группа показалась мне странной!
Тийо и Анор тут же навострили уши.
Аракунта указал на Анора подрагивающей рукой и воскликнул:
– Значит, этот темный эльф… Властелин мертвых, «Повелитель Смерти»!
– …!
Анору было неловко. На континенте он нечасто пользовался некромантией. Тем не менее, благодаря путешествию с Кроктой, его слава шла впереди него самого и, как следствие, Анор получил такой внушительный титул.
– Если так, то этот маленький гном!
– Хе-хе-хе, да, я ещё тот, точка! – заулыбался Тийо.
– Берсерк магических пуль!
– Ч-что, точка?
– Когда начинается битва, и на врагов обрушивается град магических пуль – значит за дело взялся «Берсерк магических пуль», Тийо!
Губы гнома скривились. Похоже, ему не сильно хотелось быть берсерком.
– Кгм-кгм. Ну, а если попробовать как-то иначе? Например… «Беспощадный стрелок»… Или там «Штормовой бомбардировщик»… – прочистив горло, произнес Тийо.
Однако Аракунта уже отвернулся.
– Если этих двух уважаемых господ я знаю, то Вас я вижу впервые? Кажется, Вы – охотник.
Молодой воин осмотрел Занкуса. Его тон был вежливым, поскольку он понял, что Занкус был не обычным охотником, о чем свидетельствовал его огромный лук.
– Возможно, Ваше имя…
– Занкус, – пожав плечами, ответил Занкус.
– З-З-З-Занкус!
Аракунта пребывал в настоящем восторге, глядя на группу Крокты.
– Крокта и его друзья, а также легендарный охотник, который сбил солнце, «Убийца Солнца» Занкус! Какие же у Вас огромные стрелы! Даже если я сегодня умру, мне больше не о чем жалеть!
Аракунта прямо-таки дрожал, с восхищением глядя на колчан Занкуса.
– Успокойся. Я не такой уж и великий.
– О чем Вы говорите? Занкус и Крокта – легендарные орки. Сегодня я встретил легенд!
Аракунта продолжал биться в судорогах.
– Хр-м-м…
Тем временем Крокта проигнорировал Аракунту и посмотрел на эльфа. Тот до сих пор им не представился.
– И всё же, как Вас зовут?
– Зовут… Я не могу назвать свое имя, – ответил эльф.
Крокта поднял брови.
– Какой скрытный эльф.
– Вряд ли мы останемся вместе надолго, так что вам ни к чему знать моё имя.
– Ясно. Вы собираетесь в Оркрокс?
– Нет.
– Тогда куда же?
– Я никуда не собираюсь.
Его слова звучали как-то слишком загадочно.
– Значит…?
– Я буду идти, пока не найду ответ.
– Гм…
– Если Вы направляетесь в Оркрокс, мы должны пойти вместе, – произнес эльф, давая тем самым понять, что он хочет присоединиться к группе Крокты.
Он и вправду был весьма странным. Судя по его одежде, он был магом, причем достаточно сильным, чтобы победить огров. А среди магов было немало чудаков, которые стали такими из-за длительных исследований. Вероятно, эльф принадлежал именно к этой категории.
– Крокта! Пойдемте в Оркрокс вместе! – воскликнул Аракунта с сияющими глазами.
Крокта посмотрел на своих товарищей, и те лишь пожали плечами.
– Ну… Нет причин отказываться, точка.
– Мне всё равно.
– Хе-хе-хе, тогда я покажу тебе свои навыки, молодой воин!
Таким образом, группу Крокты стал сопровождать начинающий воин Аракунта и неопознанный эльф.
* * *
Экспедиция Аклана продолжала своё движение. Несколько неожиданных случаев привели к понижению ожидаемого числа участников, но общая тенденция была весьма положительной.
По мере присоединения верующих и людей, завербованных служителями храмов, количество добровольцев продолжало расти. К экспедиции присоединились также знать и рыцари, которые хотели прославить свои имена. Людей стало слишком много, а потому Аклану пришлось разделить войско.
– Кузнечная Компания отказалась от сделки, – произнес Аклан, шагая рядом с Адандатором.
Они подходили к Арнину, городу эльфов.
– Почему?
– Такое решение было принято на собрании. Они сказали, что не могут пренебрегать доверием своих клиентов, – произнес Аклан, после чего, почесав голову, добавил, – Ну, это не критично. До начала боя мы легко найдем другую компанию. Время ещё есть. Нужно связаться с Компанией Томпсона. Его штаб-квартира находится в Анаиле, прямо возле Оркрокса.
– Тебе стоит перестраховаться, – посоветовал ему Адандатор, размахивая клинком по воздуху, – Вдруг ещё какая неожиданность? Никто не знает, что произойдет в будущем. Возможно, Томпсона тоже что-то связывает с Кроктой.
– …
Аклан представил подобный вариант, и он… показался ему возможным.
Организовав экспедицию и выдвинувшись в путь, Аклан ступил на тропу, по которой когда-то шёл Крокта. Фактически, он мало что знал об этом орке. Перед тем, как появиться на юге, боги прошептали имя «Северного завоевателя», а после войны с империей его окрестили «Грозой Империи». Это всё, что он знал.
Однако, как выяснилось, у Крокты было много достижений и за пределами юга. Люди постоянно хвалили его. Трудно было представить, что этот орк был в сговоре с Серым Богом.
– Если это так…
– Не беспокойтесь об этом, – раздался позади чей-то голос.
Он принадлежал одному из дворян, присоединившихся к экспедиции. Этот человек управлял небольшой территорией на востоке. Его нельзя было назвать сильно верующим, и он просто хотел повысить свою репутацию и получить часть прибыли от этой экспедиции.
– Перос.
– В Анаиле есть один кое-какой крайне опасный человек.
– Опасный человек?
– Тот, кто управляет преступным миром. Он правит Анаилом и оказывает влияние на весь континент. Король трущоб, – с улыбкой пояснил Перос, – Даже Томпсон не сможет тягаться с ним в Анаиле. К тому же я хорошо знаком с королем Анаила. Раньше я кое-что сделал для него, и он высоко оценил мою работу. Так что теперь я попрошу его сказать Томпсону, чтобы тот не отказывался от сделки.
– Но ведь это же преступник.
– Да, он настоящий хладнокровный злодей. Однако в данном случае именно злодей будет нашим лучшим союзником. Даже Томпсон не сможет устоять перед ним.
Аклан замолчал. Конечно, перспектива заключения сделки с Компанией Томпсона была весьма заманчивой, но он не хотел иметь дело с преступником.
– Как его зовут? – вместо Аклана спросил Адандатор.
– Дерек.
– Где-то я уже слышал это имя. Тогда, будьте добры, попросите его об этом.
– Без проблем. Я пошлю посыльного на самой быстрой лошади.
Слушая, как у него за спиной налаживается сотрудничество с бандитом, Аклан заявил:
– Но мы – экспедиция, которая следует за волей богов. Якшаться с преступниками…
– Это просто предубеждение, – парировал Перос.
Адандатор тоже подмигнул ему.
– Ух… – вздохнул Аклан, после чего спросил, обернувшись назад, – А вы все? Вы тоже так думаете?
К нему были обращены многочисленные взгляды, принадлежавшие руководителям экспедиции. Они были высокопоставленными рыцарями и представителями знати, мало чем уступавшими Аклану и Адандатору. И вот, слушая этот разговор, они покивали головами.
– Если есть свет, то должны быть и тени. Думаю, одна сделка не запятнает нашу честь.
– Мы должны быть максимально подготовленными. Орки – серьезные противники.
– Мы идём на войну. А на войне, как говорится, все средства хороши.
Даже жрецы закрыли глаза, дав тем самым своё молчаливое согласие. Аклан не мог пойти против мнения большинства и снова занервничал по поводу экспедиции. В последнее время у него не переставало колоть в животе, что свидетельствовало о чрезмерном беспокойстве.
И это началось с Малларда.
«Они все восхищаются Кроктой».
То же самое было и в Шахматном Лесу.
«Они поют про него песни…»
Ещё раз глубоко вздохнув, Аклан пробормотал:
– …Я понимаю.
Перос отдал приказ своему заместителю, и тот направился в тыл. Через какое-то время от армии отделился посланник. Тем не менее, с каждым шагом Аклану становилось всё тяжелее. Он хотел остановить это. Но не остановил.
За ним следовало огромное количество добровольцев. Пути назад уже не было.
Он шел вперед так, словно его толкал Адандатор, Перос и другие дворяне. Аклан шагал вперед, словно попал в течение. Импульс толпы уже было не остановить, и Аклан задался вопросом: это он ведёт всех этих людей, или они ведут его?
