– О чем Вы думаете? – спросил Крокта.
Эльф всё так же пребывал в задумчивости, будь то привал, трапеза или движение вперёд. Вместе с этим он продолжал смотреть на Крокту, Занкуса и Аракунту, словно наблюдал за ними.
Крокта чувствовал себя так, словно обезьяна, изучаемая зоологом.
– Не знаю, в чём дело, но, может быть, я смог бы Вам помочь?
Эльф пристально посмотрел на Крокту, однако его ответ был отрицательным.
– Нет. Это вопрос, на который я должен найти ответ сам.
– Тогда, пожалуйста, перестаньте это делать. Неужели Вам обязательно нужно смотреть на нас, чтобы найти ответ?
– Так и есть.
– Тогда что же это за проблема? Я начинаю нервничать, когда на меня кто-то долго смотрит.
– Я не могу Вам сказать.
– Ох, как же это раздражает!
Слушая этот разговор, Аракунта рассмеялся и произнес:
– У него и вправду одни секреты. Тем не менее, он не плохой человек, так что остыньте, господин Крокта.
Крокта, пережевывая мясо, согласно кивнул.
– Ладно. Кстати…
Они ели оленину, которую добыл Занкус, и приготовил Тийо. Их скорость передвижения существенно замедлилась после того, как к ним присоединились Аракунта и эльф, но они неуклонно приближались к Оркроксу. Скоро компаньоны должны были увидеть его родные стены.
– Кстати, а что это за шум?
– Кажется, кто-то идёт, точка.
– А мне кажется, будто кто-то прячется.
– Похоже на бандитов, – откусывая кусок оленины, произнес Занкус.
Речь шла о шуршащем кусте. Пока группа Крокты ела, кусты понемногу двигались, пока источник движения не подобрался практически вплотную к их лагерю. Судя по всему, эти незнакомцы хотели скрытно подобраться, но чтобы обмануть группу Крокты им явно недоставало мастерства. Товарищи знали о приближении людей и просто молчали.
– В-вы быстро нас заметили!
– Но это ничего не меняет, орки! – завопили люди, выскочив из-за кустов. Все они были одеты в одну и ту же экипировку: кожаные доспехи, мечи и щиты. Выглядели они слабовато, но вот боевого духа им было не занимать.
– Во имя богов!
– Накажем орков!
А затем они бросились вперед. Группа обменялась взглядами, словно перекладывая бремя друг на друга, после чего взгляды товарищей единогласно сошлись на Крокте. Не в силах сопротивляться воле большинства, Крокты встал со своего места с Убийцей Богов в руке.
– Досадно.
А затем Крокта шагнул вперед и взмахнул мечом. По поляне пронёсся порыв ветра, который врезался в группу людей и свалил их с ног.
– Кхук!
– Что за…?
Их импульс быстро ослабел перед лицом огромного орка-воина. Не в силах сделать и шаг вперёд, они уставились на Крокту. Упавшие поднялись на ноги и подрагивающими руками выставили перед собой оружие.
– Какая сила…!
Они схватились за свои ожерелья и начали молиться каким-то богам. Как оказалось, это были не разбойники, а фанатики, преследующие орков. Помимо экспедиции, существовали также небольшие группировки, совершавшие набеги на поселения орков. Однако эти люди, к своему собственному несчастью, выбрали не тех противников.
– Исполним божественную волю! Во имя бога войны!
– Прольем кровь за богиню милосердия!
– За божественное послание!
Затем они снова бросились к группе Крокты. Тем не менее, Крокта одним взмахом Убийцы Богов переломал всё их оружие. Как только двуручный меч врезался в их щиты, они разлетелись в щепки, а их обладатели схватились за свои, дрожащие от удара, руки. Эти противники были явно не его уровня.
– Вы всё ещё хотите продолжать? – спросил Крокта и шагнул к упавшим людям.
Оказавшись под гигантской тенью орка-воина, нападающие затряслись от страха. Крокта улыбнулся и поставил ногу на грудь одного из людей, который тут же застонал.
– Значит, боги хотят нашей смерти?
– У-о-о-ох… Всё верно. Так сказала сама богиня милосердия! Каким же злым ты должен быть, раз тебя захотела убить сама богиня милосердия и сострадания!
Они снова схватились за остатки своего оружия, но под угрожающим взглядом Крокты быстро бросили его.
– У-у-ух…
– Боги…
– А вы когда-нибудь задумывались о богах, которым вы поклоняетесь? – спросил Крокта.
– Что за чушь?
– Я просвещу вас. Они тоже не идеальны. Они лгут, как и мы, а также обманывают других ради своей собственной выгоды.
Крокта знал о содержании божественного послания, а потому понимал, что боги тоже не были абсолютно всемогущими. Боги полагали, что Крокта и орки сговорились с Серым Богом. Это было не так. Крокта действительно встречался с Падшим Богом. Но их отношения склонялись больше в сторону враждебных, нежели союзнических.
В глазах Крокты вся эта ситуация была абсурдной, а потому он считал, что люди, которые так слепо верили божественному посланию, были жалкими.
– У нас нет ничего общего с Серым Богом.
– Что за вздор ты несёшь?
– Мы не собираемся ни с кем воевать.
– Заткнись! Мы избавимся от вас!
– Что ж, ясно.
Люди явно не собирались внимать словам Крокты. Может быть, так было потому, что он направил на них свой меч? Или их вера и вправду была столь высокой? Придумав, как это проверить, Крокта поднял свой клинок повыше и…
– Подождите…!
Двуручный меч начал медленно опускаться на лежащего человека. Фанатик быстро схватил свой меч и выставил его перед Убийцей Богов.
– Уа-а-ах…
Однако он не мог тягаться с Кроктой в силе. И вот, когда лезвие меча коснулось его шеи, он закрыл глаза и заверещал:
– Стойте!
– Я убью тебя, – осклабившись, произнес Крокта.
– П-пощадите меня, – стал умолять его мужчина.
Лезвие остановилось.
– Пощадить?
– Д-да. Пожалуйста, не убивайте…
– Но разве ты не говорил, что сам намерен убить всех орков?
– Я проиграл и признаю это, – боясь открыть глаза, произнес человек. Из-под плотно сжатых ресниц появились слезы.
– Я сдаюсь! Пощадите меня! – прокричал он с трясущимися руками.
– Остальные такого же мнения? – спросил Крокта, обведя взглядом фанатиков. Шумно дыша, они смотрели на Крокту и мужчину. А затем они все до единого покивали головами. Крокта отвёл Убийцу Богов в сторону.
– Понял.
Человек быстро встал и подбежал к остальным. Люди неотрывно смотрели на Крокту.
– Бросьте своё оружие.
Фанатики обменялись взглядами и бросили своё оружие на землю. Копья, мечи, щиты и прочее оружие с лязгом упало им под ноги.
– А теперь… – положив Убийцу Богов на плечо, произнес Крокта, – Убирайтесь отсюда.
Испуганные люди тут же побежали по направлению к кустарнику.
Крокта не мог не восхититься тем, насколько быстро и ловко они убрались из их лагеря, после чего вернулся к своим товарищам. Его лицо было спокойным, поскольку эта победа была естественной.
– Не хотел бы я встретиться с Кроктой… Эти люди такие глупые! – восторженно произнес Аракунта, глядя вслед убегающим фанатикам.
Крокта ухмыльнулся и плюхнулся на землю. К счастью, его кусок оленины ещё не остыл.
– Эй, – внезапно окликнул его эльф, – Почему ты так просто отпустил их?
– Что? – переспросил Крокта, пожевывая мясо.
– Они ведь снова вернутся. Они присоединятся к экспедиции или нападут на других орков.
– Полагаю, что так, – кивнул Крокта.
– Тогда почему ты оставил их в живых?
– Ну… – улыбнулся Крокта, после чего проглотил кусок оленины и ответил, – Сегодня хороший день.
– О чем ты говоришь?
– Солнышко светит, ветерок прохладный, так что я решил отпустить их. Они просто следуют воле своих богов и ни в чем не виноваты.
– …
– Кроме того, воин не нападает на безоружных!
– Ты серьезно? – переспросил эльф, став ещё более задумчивым.
– Да, серьезно.
Закончив трапезничать, Крокта поднялся со своего места.
– Есть одна вещь, которую я хочу сказать.
– Какая?
– Я не знаю, о чем ты так беспокоишься. В любом случае, все мы когда-нибудь умрем. Жизнь коротка, поэтому мы должны просто сосредоточиться на настоящем, – усмехнулся Крокта, после чего спросил, – Ты сейчас жив?
От слов Крокты глаза темного эльфа округлились. Одновременно с этим морщины на его лбу разгладились, и его лицо стало напоминать красивого молодого эльфа. Он внимательно посмотрел на Крокту, после чего вновь принял задумчивый вид.
Однако, на его лице всё ещё осталась легкая улыбка.
– Ясно. Да, это же ваше приветствие, – пробормотал он себе под нос.
Затем группа Крокты вновь пошла вперёд. Теперь Крокта знал эту местность. Оркрокс был уже неподалеку.
* * *
Теневой король Анаила. Никто не смел пойти против него. Однако это не значило, что он терроризировал граждан. Он просто досконально знал человеческую психологию и умел предложить соблазнительные условия сделки. И если они обманывали его и нарушали контракт, их ждали боль и смерть.
Таким был его путь. Так он заставлял других сдерживать свои обещания, но при этом всегда выполнял и свою сторону сделки.
– Томпсон, – медленно произнес он имя своего оппонента, от чего лицо последнего перекосилось от боли.
– Твой ответ?
– …
– Смотри, ведь дальше будет ещё хуже, – предупредил его король Анаила.
Из уст Томпсона появился болезненный стон.
– У-ух…
– Если бы ты послушал меня – то сейчас бы уже не мучился.
– Не смеши…меня.
– Кажется, ты просто до конца не осознаешь свою ситуацию, – произнес мужчина, после чего в наглухо закрытой комнате раздался его низкий смех.
Тело Томпсона подрагивало, и он закрыл глаза. Он не ожидал, что этот человек окажется таким. Всё это время он молчал, только чтобы вонзить Томпсону нож в спину. Томпсон старался сопротивляться как можно дольше, но это не помогло.
Когда рука этого мужчины двинулась вперед, он визуализировал в своей голове огромное множество вероятных сцен. А затем он закричал:
– Всё, хватит!
– Сдаёшься?
– Ладно, ладно! Хватит.
В ответ человек вновь рассмеялся:
– Люди забавны. Они знают результат, но всё же хотят бросить ему вызов. Они продолжают и продолжают сопротивляться в тщетном убеждении, что всё-таки смогут вырвать победу.
– …
– Это человеческая слабость, Томпсон.
– Ух, перестань подражать тону этого ублюдка! – выкрикнул Томпсон, которому уже осточертело это слушать.
– Э-э, ты чего кричишь, брат? – спросил его порядком удивленный мужчина.
– Ты! Ты смухлевал! Да, так и есть! – продолжил возмущаться Томпсон, тыча пальцем в шахматную доску, расположенную между ними, – До ставок ты притворялся новичком, но когда дело дошло до игры всерьез – твои навыки внезапно взлетели до небес! Разве это не мухлеж?
– Э-э, брат, не нужно сердиться. Я не мухлевал, просто у меня хорошие мозги. После нескольких партий я стал лучше понимать специфику этой игры. Брат, ты слишком предвзят к людям!
– Ну ты и…! Эх… Вот дерьмо, – глубоко вздохнув, ругнулся Томпсон.
Глядя на реакцию Томпсона, мужчина вновь хохотнул и объявил:
– Игра окончена. Тогда я попрошу исполнить взятые на себя обязанности по контракту…
– Хватит подражать Дереку!
– А что? Он уже мёртв, так что вряд ли будет на меня за это в обиде, – усмехнулся Джереми, – Разве не так, дети?
Крупные мужчины в черных одеждах, наблюдавшие за шахматной партией, в унисон прокричали:
– Это верно, брат!
– Правильно!
– Мёртв!
– Брат убил его!
– Вот видишь? – пожал плечами Джереми, – Кроме того, исполнение договоренностей тоже соответствует моему вкусу. Между прочим… Разве экспедиция не хочет, чтобы ты занялся поставкой им товаров?
– Ах, да, что-то такое они предлагали.
– И ты собираешься обеспечить их всем необходимым?
– Что?!
– Обеспечить товарами…
– Ты за кого меня держишь, мерзавец!? – вскочил Томпсон, опрокинув шахматную доску, – Я – Томпсон! И я не тот человек, который предаёт своих друзей. А Крокта и Хойт – мои друзья! Я не продам их!
– Ох, ты чего завёлся? – замахал руками Джереми, – И при чём тут шахматная доска?
– Э-э? Виноват… Но почему ты так сказал? Ты сам меня спровоцировал.
– Не перекручивай!
– Разве ты не пытался обмануть торговца, живущего на одних кредитах?
Две большие шишки Анаила: Томпсон из Компании Томпсона и Джереми, король теневого мира Анаила, с улыбками на лицах кричали друг на друга.
