[00:56]
[00:55]
У игроков было два варианта: выйти из игры или проигнорировать предупреждение. Большинство, естественно, выбрало последнее.
– С какой это стати они приказывают нам отключиться? Они что, совсем спятили?
– Они заставляют нас выйти из игры… Бред какой-то.
– Может, их взломали?
[00:48]
[00:47]
[00:46]
Игроки, пребывавшие на рынке Аппалачи, порядком нервничали. Старейшина была игрой в виртуальной реальности, которая функционировала благодаря человеческому мозгу, выступавшему в качестве средства управления, но ещё не было ни одного инцидента, связанного с травмой или смертью вследствие системных сбоев.
Кроме того, основная система «Альбинос», которая контролировала игру, была идеальной. Люди считали, что проблем попросту не может быть. Они думали, что в худшем случае соединение будет принудительно разорвано.
[00:33]
[00:32]
[00:31]
Поэтому, когда осталось 30 секунд, люди начали говорить о том, что произойдет, когда обратный отсчёт достигнет «0».
– Они собираются компенсировать наши потери, когда всё закончится?
– О чем ты вообще?
– Да уж… Думаю, это испытание нашего мужества. Те, кто останется до конца, получат особые награды. Да, наверное, так и есть.
– Пу-ха-ха-ха, не смеши меня.
– А что, звучит правдоподобно.
Игроки ни о чем не беспокоились.
[00:25]
[00:24]
[00:23]
* * *
Крокта также смотрел на таймер, время на котором приближалось к «0». Его сердце забилось быстрее обычного; что-то явно происходило. Он проигнорировал орков, которые восхищались его победой над богом войны. Его мысли перемешались с мыслями Юнг Яна, владельца кафе. А Юнг Ян знал: Серый Бог что-то замыслила.
– Что-то случилось? Ты выиграл, Крокта, – спросил бог войны, увидев напряженное лицо орка.
– Я хочу тебя кое о чем спросить, бог войны, – проговорил Крокта, глядя на тикающий таймер, – Серый Бог действительно хочет уничтожить этот мир?
– Да.
– Но зачем?
– … Я не могу этого сказать.
– Послушай меня, – пристально уставившись на него, проговорил Крокта, – Я уже встречался и с Серым Богом, и с её апостолами – демонами, которые следовали за ней. Я знаю, что случилось.
– …!
– Звезды на небосводе – подделка. Они давно погасли. Звездный бог умер. Солнечный бог спит, а Серый Бог пытается уничтожить мир. Я хочу остановить её, но я не знаю всей правды.
Лицо бога войны застыло.
– Скажи мне, что происходит, – стиснув зубы, потребовал Крокта.
Таймер неуклонно отсчитывал последние секунды.
Крокта взглянул поверх бога войны, поверх экспедиционного войска и других богов, а также орков, восхвалявших его.
– Что она хочет сделать?
– Она…
Пламя, окутывающее бога войны, начало подрагивать, и он ответил:
– Она хочет перезапустить мир.
[00:20]
[00:19]
– Перезапустить мир?
– Силы, поддерживающие этот мир, истощены. Этот процесс будет очень мягким и медленным, но его разрушение неизбежно. Наше солнце – последнее, которое осталось во вселенной. Вот почему она хочет это сделать, – пояснил бог войны, после чего сжал кулак и продолжил, – Она намеревается взять всё существующее в этом мире и вернуть вселенную к её начальному состоянию.
Сердце Крокты бешено заколотилось, и он обернулся назад. Он видел, как Тийо ему что-то кричит, а Анор смеётся, как Хойт празднует победу, смеясь вместе с Ташаквилем и другими орками-воинами. Даже члены экспедиционного войска радовались тому, что этой ужасной войне пришел конец.
[00:12]
[00:11]
[00:10]
– Поэтому мы и хотели её остановить, – добавил бог войны.
* * *
Тем временем на победившего Крокту смотрела группа игроков.
– Он действительно одолел бога войны.
– Удивительно.
Они совсем недавно начали играть в Старейшину и просто наслаждались этим миром, сотрудничая друг с другом. Вот и сегодня они решили понаблюдать за сражением орков и экспедиционного войска, заняв один из холмов возле Крепости Оркрокс.
– Я хочу вступить в «Хвала Орку!».
– А я думаю сменить расу на орка.
– Эй, тебе не подойдет эта раса.
– Почему это? Ты думаешь, я не буду выглядеть, как настоящий мачо?
– Брат, ты ведь маг.
Громко болтая между собой, они внезапно замерли, увидев системное сообщение. Игроки внимательно уставились прямо перед собой. Поначалу они не поняли, что это значит, но потом нахмурились и в недоумении переглянулись между собой.
– Что это значит? Они просят нас выйти?
– Думаю, да. Смотрите, таймер…
– Что происходит? Игру закрывают на тех-обслуживание? Что-то не похоже.
– Это всё выглядит как системная ошибка.
– Давайте просто посмотрим. Вероятно, это какой-то сбой.
– Думаешь?
Игроки пребывали в полнейшей растерянности. Тем временем таймер продолжал вести обратный отсчет.
А затем они увидели какого-то незнакомца.
– …?
– Э-э?
Очевидно, они так увлеклись боем, что даже не заметили, как неподалеку от них появился какой-то мужчина. И вот, когда они увидели его, мужчина посмотрел перед собой, после чего встал со своего места и пошел в их сторону.
– А-а?
В его руке был меч. Игроки рефлекторно вздрогнули и попятились назад. Мужчина просто шёл, но расстояние быстро сокращалось.
Игроки машинально подняли своё оружие.
– Ва-а-а-а-ах! – завопил стоявший впереди игрок и бросился в атаку.
Тем не менее, незнакомец легко уклонился от его выпада и перерезал своему противнику шею. Брызнула кровь, и игрок рухнул на землю.
– Э-э-э-э! Ты что творишь?! – тут же закричали другие.
Мужчина окинул их взглядом и тут же атаковал. Игроки пытались сопротивляться, но это было бесполезно. Меч незнакомца несколько раз качнулся, окропляя землю новыми порциями крови.
Лица членов группы стали мрачными, поскольку всего за пару секунд погибло несколько их товарищей. Выжившие поняли, что им не справиться и решили убежать, но мужчина быстро догнал их и прикончил последовательными ударами в спину.
Один за другим игроки были хладнокровно убиты. Группа, пришедшая сюда понаблюдать за сражением, менее чем за минуту была отправлена на тот свет.
Мужчина окинул эту кровавую сцену взглядом, напрочь лишенным эмоций. Постепенно тела игроков начали превращаться в белые частицы.
Это было красивое зрелище, словно в эту пору года внезапно пошел снег.
Взглянув на свой таймер, незнакомец закрыл глаза.
[00:08]
[00:07]
[00:06]
– Вот и всё… – пробормотал он.
А затем он развел руки в разные стороны, мысленно отсчитывая последние три секунды.
[00:03]
[00:02]
[00:01]
[00:00]
* * *
– А ну не расслабляться! Сомкнуть ряды!
– Босс! Время на таймере вышло. Что нам делать? Разве мы не должны были сейчас отключиться?
– Если ты не забыл, мы сейчас сражаемся! Вероятно, таймер и был вакциной для решения этой проблемы!
– Понял!
Игроки сражались с группой гоблинов. Все они были членами небольшого клана, который выполнял задание по зачистке окрестностей от гоблинов. Так как монстров было достаточно много, игрокам приходилось непросто.
Игроки с классом «воин» бросились вперед, выставив свои щиты. Заблокировав удары гоблинов, они контратаковали их при помощи копий и мечей. Игроки-маги обеспечивали им поддержку сзади.
– Хорошо! Продолжайте… Кхек!
Однако гоблины совершенно не хотели сдаваться. Кроме того, среди них был шаман. На группу игроков обрушился огромный огненный шар, который взорвался и раскидал воинов по сторонам. И в то же мгновенье на упавших людей набросились другие гоблины, добивая их своими кривыми ножами.
– Ах вы, твари…!
Разъяренный глава клана, ответственный за это сражение, вместе с другими элитными игроками бросился вперед. Порядком испугавшиеся гоблины начали отступать. Однако игроки были беспощадны. Их магия и стрелы не дали и шанса убегающим монстрам.
Люди преследовали их до самого конца, истребив всех до единого.
Задание было выполнено.
– Уф… Всё кончено.
– Хорошая работа, парни. Награду разделим, когда вернутся остальные.
Члены клана собрались на лесной опушке, подсчитывая потери и залечивая травмы. Некоторые из них были убиты, но большинство членов клана остались целыми и невредимыми.
– Ладно. Раз система послала нам какое-то странное сообщение, давайте на сегодня заканчивать. Нам ни к чему лишние проблемы. Зайдем в игру чуть позже.
– Да!
– Хорошо.
– Всем спасибо!
– Спасибо за тяжелую работу.
Игроки собирались отключиться от Старейшины…
Однако…
– … А-а?
– Эм-м?
– Что это?
Они не смогли. Озадаченно переглянувшись между собой, они попробовали ещё несколько раз. Однако ни у одного из них это не получалось.
Метод выхода из Старейшины был прост.
Нужно было всего лишь подумать о кнопке выхода, как в воздухе тут же появлялось сообщение «Вы хотите выйти?». Мысленно согласившись с вопросом, перед их глазами вспыхивал белый свет, и они возвращались в реальность.
Однако на этот раз окно выхода не появилось, в связи с чем лица игроков застыли. Они не могли отключиться от Старейшины. Что-то пошло не так. А ещё они не могли не задаваться вопросом: связано ли это как-то с тем системным сообщением?
– Слушайте… Брат Кулма.
– А-а?
– Это… Как-то странно, не находите?
– Что именно? – нахмурившись, переспросил глава клана.
Один из его игроков с каким-то странным выражением лица показывал рукой в сторону. Взгляд главы клана проследовал в указанном направлении. Там лежали мертвые члены его клана.
– И что тут такого?
– Брат, они мертвы.
– Да, мертвы. Чертовы гобли… Э-э…!?
Поняв, о чем идет речь, все остальные замерли на своих местах. После смерти игроки должны были превращаться в белые частицы. Их подключение принудительно завершалось и после определенного, но не сильно длительного штрафа, они снова могли подключиться.
Однако эти тела не исчезли, так и оставшись лежать на своих местах, словно действительно были убиты.
– Эй, эй, только без паники, – громко объявил глава клана, – Должно быть, это из-за ошибки. Сервер глючит.
После чего он усмехнулся и добавил:
– Эти ребята из Эльзако просто не выполняют свою работу. Разве не так? Понабирают на работу бездельников, ха-ха-ха…
– Да. Ха-ха…
– Похоже на то.
Игроки попытались всё свести к шутке. Однако, так или иначе, в настоящее время они не могли покинуть игру, а тела их павших товарищей выглядели самыми настоящими трупами. То же самое можно было сказать и о телах гоблинов. Несмотря на то, что это была игра, они действительно казались мёртвыми.
– … Давайте избавимся от них, иначе скоро они ещё и вонять начнут, – сказал глава клана, пытаясь не смотреть в их сторону.
Игроки быстро подняли тела убитых и бросили их в кусты.
Пока они заканчивали выполнение задания, обратный отсчет на таймере подошел к концу, а четверо их товарищей были убиты.
Это были первые жертвы.
* * *
Ким Чулмин, владелец капсульного зала для подключения в Старейшину, обнаружил в окне управления одной из капсул какую-то аномалию.
Капсулы Старейшины управлялись современной наукой. Чтобы обеспечить безопасность подключенного человека, его биосигнал немедленно обрывался, если возникали какие-то проблемы со здоровьем. Будучи диспетчером, он постоянно держал ситуацию под контролем.
И вот, сейчас его глаза прямо-таки на лоб полезли.
Два клиента. Они умерли.
На дисплее отчетливо показывалось, что они мертвы.
– Вот дерьмо! Эй! Быстро звоните 911! – вскочив со своего места, заорал Чулмин.
* * *
Крокта.
Он стоял на своём месте.
