По сравнению с другими домами Анаила, резиденция Дерека представляла собой воплощение роскоши. Цветы и деревья, растущие в саду, были высажены с чувством гармонии. В пруду плавала рыба. Хоть всё это и было создано руками человека, оно выглядело естественным и красивым.
В центре всего этого пейзажа сидел Дерек, потягивая за столом чай. Крокта подумал, что это довольно странное зрелище. Образ воротилы подпольного мира и благородного человека, наслаждающегося чаем, попросту не соответствовали друг другу.
Дерек улыбнулся, словно понял, о чем думает Крокта.
– Молодой человек, какой у тебя вкус?
– Вкус?
– Да, вкус. Твоё собственное чувство красоты. Присаживайся.
Крокта сел напротив Дерека.
– Я вот уверен в своем вкусе. К примеру, я считаю что на этой клумбе не должно расти никаких других цветов. Только желтые тюльпаны, – произнес Дерек, указывая туда, где посреди травы были посажены желтые тюльпаны, – А в пруду должно быть 13 рыб. Ни больше, ни меньше.
– …
– Я хорошо знаю, чего хочу. Все мои предпочтения соединяются воедино, образуя того Дерека, которого ты сейчас и видишь. И один из этих вкусов заключается в том, что подписанный контракт должен быть исполнен. Я не прощал никого, кто дерзнул его нарушить. Благодаря этому я и смог обрести своё богатство и силу.
– И что ты хочешь этим сказать?
– Мои вкусы упали, – рассмеялся Дерек.
Крокта не понял, о чем говорит ростовщик.
– Есть проблемы, которые я не могу решить. Я не могу изменить небо, потому что мне не нравится солнце.
– Тогда воспользуйся зонтиком.
– Верно. Но я не ношу с собой зонтик, поскольку он не является частью моих вкусов. А как я уже говорил, я очень доволен своими вкусами.
– Я сам не понимаю, зачем я это делаю, – произнес Дерек, протягивая Крокте лист бумаги.
– …
Это был контракт. Крокта посмотрел на его содержание.
– …
– Тебе не нужно делать такое выражение лица.
– Зачем это тебе?
– Что ж, мне не помешает хорошая гончая.
Дерек следил за Кроктой и хорошо изучил его. В противном случае он не смог бы заранее подготовить подобное соглашение. Губы Крокты дрогнули.
Предметом этого контракта было предоставление информации Крокте о Возрожденном Бохае и о тех, кого прокляли звезды. Взамен Крокта должен был убить некоторых людей, связанных с Возрожденным Бохаем.
Причем целями были не проклятые звездами, а кое-какие НПС.
– Разве ты не хочешь мести? – спросил его Дерек.
– …
– Я решил поддержать тебя. Эти инвестиции основаны на моем предположении, что твоя месть будет удачной, иначе я бы не стал рисковать. Кроме того, тебе не нужно беспокоиться об этом, ведь твоей целью являются люди, которых ты бы наверняка и так убил, верша своё возмездие.
Крокта решил прочитать контракт повнимательнее.
Возрожденный Бохай в нескольких городах сотрудничал с местными НПС. В свою очередь, эти НПС были богатыми и обладали немалой властью. Дерек собирался вложить деньги в тех, кто выступал против этой власти. Если вышеупомянутые НПС будут уничтожены Кроктой, Дерек разделит свою прибыль с новой силой, которая возникнет в результате этих перемен.
Таким образом, вся эта игра зависела от успеха Крокты.
– Почему ты это делаешь? – спросил Крокта.
Он и без того намеревался попросить Дерека о помощи. Возможно, его предложение было бы слегка иного масштаба, но всё равно касалось тех же целей.
– А ты не разозлишься, если я скажу, что мне скучно? – улыбнулся Дерек, делая глоток чая, – Молодой человек. Я стар и за свою жизнь всё повидал. Нет такой вещи, которую я хотел бы заполучить. Все делается согласно моим вкусам, и мне начало казаться, что в этом мире не осталось ничего интересного.
– Ясно.
Возможно, Ян, ставший Кроктой, по той же причине сейчас играл в Старейшину.
– А ты интересный экземпляр, – улыбнулся Дерек.
– …
– Вот почему мне нравится наблюдать за тобой. Если твой успех станет моим успехом, то я ещё больше погружусь в твою историю.
Крокта кивнул.
На самом деле, такие люди действительно существовали. Они говорили нечто подобное, после чего покупали спортивные автомобили. Некоторые просто швырялись деньгами, в то время как другие самовыражались за счет клавиатуры. Философия Дерека была похожей, а потому Ян не стал возражать.
– Я понимаю.
– Хорошо.
Затем Крокта попросил ручку, чтобы подписать контракт.
– Ах, совсем забыл, – покачал головой Дерек, – Я должен увидеть твои навыки.
– Чего?
– Инвестирование требует доверия, а потому я хочу проверить, есть ли у тебя минимальная квалификация. Ты выглядишь сильнее, чем раньше.
Крокта посмотрел на Дерека. Тот совсем не изменился. У него были широкие плечи и натренированное тело. Атмосфера вокруг него была похожа на острый клинок. Крокте было бы непросто противостоять этому неординарному ростовщику. Шансы проиграть были куда больше, чем выиграть.
Чувствуя на себе взгляд Крокты, Дерек рассмеялся.
– Я не буду. Мой желудок полон и у меня нет ни малейшего желания размахивать мечом.
– Тогда…?
– Вот, – произнес Дерек и протянул ему лист бумаги, – Если ты сделаешь это, то я доверюсь тебе и подпишу контракт.
Глаза Крокты расширились. Он прочитал содержимое бумаги и кивнул.
***
Когда-то свободный город Анаил был самым обычным пристанищем для беглецов всех рас и народностей. А потому на его улицах царили свои законы.
Один из этих законов заключался в том, что «нельзя убивать невиновных людей».
В подпольном мире Анаила временами происходили беспричинные драки, но даже в таких случаях ни одна из сторон не имела права убить другую. Даже Дерек, который правил преступным миром Анаила, никогда не проливал кровь, если только об ином не было оговорено в контракте.
Это был общий закон, существующий с самого основания Анаила. Это был город, основанный беглецами, которые сумели избежать смерти, и лучше кого бы то ни было знали, что смерть не повернуть вспять.
Но этот закон был нарушен.
– Ха-ха. Что я вам говорила? – тяжело дыша, произнесла женщина.
Двое мужчин кивнули.
Под ними лежал человек с пробитой головой. Женщина вонзила в его спину два коротких меча, чтобы убедиться, что он точно мертв. Мертвый мужчина никак на это не отреагировал. Его кровь лужей растекалась по земле.
– НПС ничем не отличаются.
– Халявные уровни! Что может быть лучше?
– Давайте ещё кого-нибудь поймаем.
Три человека.
Это были те самые охотники за игроками, которые напали на Крокту, прежде чем он стал воином. Правда, в тот раз они были убиты и, благодаря ювидсеру Лэни обрели печальную славу, лишившись возможности охотиться за игроками, как прежде. Правда вскоре они придумали выход из ситуации – нападать не на игроков, а на НПС.
Это было нелегко, но каждый из них обладал достаточно высокими способностями. Под покровом тьмы они бродили по улицам Анаила и нападали на всех, кто им встречался по пути. Многочисленные убийства нарушили покой подпольного мира Анаила. А хранителем этого покоя никто иной, как хладнокровный Дерек.
И вот, Дерек отправил убийцу.
И убийца их быстро нашел.
– …
Прячась в темноте, Крокта идентифицировал свои цели. Именно они были обозначены на листке, который дал ему Дерек. Ян невольно улыбнулся. Эти ребята решили не изменять своим привычкам.
Он понимал, почему Дерек дал ему это задание в качестве теста. Между теми, кто был проклят звездами, существовала неизвестная связь.
Интересно, сделал бы он это сам, если бы Дерек не поручил ему это задание?
Крокта пошел прямо к ним. Услышав звук шагов, игроки повернулись, и их лица тут же побледнели.
Внезапно из темноты появился орк.
Более того, его лицо казалось им знакомым. Теперь у него были татуировки, а его тело стало больше, но эти два кровожадных глаза и бандана были попросту незабываемыми. Увидев рукоятку огромного двуручного меча, они невольно отшатнулись назад.
– Разве это не тот самый ублюдок?
– Похоже на то.
Они поняли, что отступать некуда. Для нападения на НПС они выбрали тупиковый переулок, и теперь это обернулось против них самих.
Трио отчаянно начало думать, что же им делать.
– Нам некуда бежать.
– Мы снова умрем? За что нам такие страдания?
– Выхода нет.
Они посмотрели друг на друга и вздохнули.
– Будем драться.
– Да, в прошлый раз мы просто были недостаточно бдительными.
– Будем сражаться, защищая Брауна.
Эри, Джексон и Браун. Трое охотников за игроками заняли свои позиции. Джексон был копейщиком, который должен был удерживать врага на расстоянии, а Эри – сковывать его движения. Тем временем маг Браун активирует одно из своих смертоносных заклинаний. Это была их победная тактика, их хлеб с маслом.
Крокта вытащил свой двуручный меч. В темноте переулка было хорошо видно, как его лезвие источает легкое свечение. Игроки поняли, что это не обычный меч. Их глаза застелила пелена жадности.
– Если мы победим… Он будет наш.
– Да, мы его продадим и разделим всё поровну.
Браун начал читать слова заклинания. В отличие от последнего раза, он остался стоять за Джексоном и Эри. Они намеревались оставить роль главного атакующего именно ему.
Крокта двинулся вперед, и навстречу орку взметнулось копьё Джексона.
Дзынь!
Копье и меч с лязгом ударились друг о друга. Крокте удалось отклонить копье в сторону и он тут же бросился вперед. Тем временем в его сторону устремились магические стрелы, а с фланга атаковали мечи Эри. Крокта проигнорировал магические стрелы и рубанул своим двуручным мечом по Джексону, который вынужден был отступить назад, чтобы избежать удара.
Магические стрелы впились в тело Крокты.
– Ух-х!
От болевого шока Крокта остановился. Он явно получил урон. Затем его резанули короткие мечи Эри. Крокте пришлось отступить. С этими противниками было нелегко справиться и пока что он не нанес им ровным счетом никакого урона.
– Слушайте сюда, если будем атаковать одновременно – то победим его.
Натиск охотников за игроками усилился.
Крокта кивнул, словно у него был план по противодействию их атаке. Он принял атакующую позу, от чего игроки изрядно занервничали. А затем он ринулся прямиком на них.
Мало что могло остановить этот разрушительный штурм. Джексон поднял копьё, приготовившись поразить бегущего орка, а Браун заканчивал читать слова очередного заклинания.
Но в этот момент Крокта резко сместился в сторону. Это закончилось тем, что Джексон остался стоять между Кроктой и волшебником. Маг попытался было перевести цель заклинания на Крокту, но это не сработало. Орк использовал тело Джексона как щит.
– Я не вижу его! – закричал Браун.
– Что?!
Джексон ударил копьем. Крокта увернулся и перехватил копье одной рукой. Эри попыталась было остановить его, но Крокта наотмашь рубанул своим двуручным мечом, из-за чего девушка упала на землю.
Браун, который торопился поскорее высвободить магию, сдвинулся вбок и произнес заключительные слова.
В этот момент Крокта с огромной силой рванул копьё на себя, подтянув тем самым и Джексона, что сделало его настоящим живым щитом.
Маг с широко открытыми глазами смотрел на то, как его собственное заклинание поджарило спину товарища.
– Кха!
– И-извини!
В то же время двуручный меч Крокты опустился на руку Джексона, отрубив её по локоть.
– Ку-а-а-ах!
Крокта отбросил Джексона и ударил беззащитного Брауна. Оглушенный маг рухнул на землю.
Эри, которая осталась совсем одна, отступила назад, выставив перед собой мечи. Однако она понимала, что ничего не сделает этому ужасному орку. Крокта подошел и посмотрел на неё сверху вниз. Тень громадного орка полностью накрыла ее. А спустя несколько секунд она упала, оглушенная кулаком Крокты.
Битва закончилась. Крокта никого не убил. Он связал их веревками и вставил им во рты кляпы, которые дал ему Дерек. Джексон был единственным, кто понял его намерения, но не успел среагировать, потеряв сознание.
Крокта тащил их, словно они были мешками.
На выходе его уже поджидали люди Дерека.
– У тебя и вправду отличные навыки.
– Что вы с ними сделаете?
– Они будут заперты, – ухмыльнулся подчиненный Дерека.
Его звали Джереми, и он был самым сильным из всей банды Дерека, за исключением разве что самого Дерека.
– Эти люди, получившие проклятие звезд, раздражают. После смерти они могут возродиться и могут даже внезапно исчезать. Мы используем этот конкретный метод, чтобы максимум, что они могли делать, – это дышать.
Это был известный способ, позволяющий позаботиться о игроках Старейшины.
Так называемый «конкретный» метод. Первоначальное значение этого слова было утрачено, но именно таким образом игрока можно было полностью победить.
Игроки не могли умереть. Через несколько часов они возвращались в безопасное место поблизости. Поэтому их связывали и затыкали им во рты кляпы, чтобы те не убили самих себя. Даже после отключения от Старейшины и повторного входа в игру они оставались связанными. Сидеть связанным по рукам и ногам в подвале – худшая игра, которую только можно было придумать.
В связи с этим в мире Старейшины существовали так называемые «фиксеры». Эти люди за деньги освобождали игроков и разделывались с теми, кто их пленил. Однако на этот раз их заказчиком был сам Дерек. А значит, этим охотникам вход в Старейшину заказан до тех пор, пока они не перезагрузят своих персонажей.
– Очень основательный подход, – кивнул Крокта.
Для того, чтобы отомстить за Ленокса, он тоже использует этот так называемый «конкретный» метод.
Он заставит клан Возрожденный Бохай покинуть игру всем своим сообществом.
