Шахматный Лес был областью, где десятки маленьких деревень были разбросаны посреди леса и степи словно квадраты на шахматной доске. Как правило, каждое из этих поселений называли Шахматным Лесом, но сами жители этого региона предпочитали различать свои деревни. Каждая деревушка считалась в чем-то особенной и уникальной.
И между ними велось давнее и весьма тонкое противостояние.
– Я слышал, что в Деревне Кактусов ваша корова родила сразу двух телят.
– Значит, Вы уже слышали! Оба телёнка очень сильные, хе-хе-хе!
– Что ж, это неплохо, но в нашей Деревне Одуванчиков корова родила сразу трех телят. Старейшина Деревни Кактусов, Вам до нас ещё далеко! Ухе-хе-хе!
– … Кхак! Тьфу ты… Что ж, м-мои поздравления.
Подобные споры частенько случались даже во время встречи деревенских старейшин. На этот раз они проходили в ратуше Деревни Эдельвейс, которая располагалась в центре Шахматного Леса. На встречу собрались представители каждой местной деревушки.
Когда старейшины собрались в одном месте, атмосфера начала накаляться.
– Как я уже сказал, наша «Возвращение Тайкондеро» Золотой Деревни стопроцентно победит.
– Ничего подобного! «Грибной Дождь» Деревни Наташи заставит вас плакать, когда вы её услышите.
– Вы умеете только красиво говорить. Как насчет того, чтобы доказать слова делом?
– Ха! Вы хотите увидеть извержение вулкана? Бросаете мне вызов на дуэль? Ну, давайте! Рискните!
– Хорошо, я сотру эту гадкую улыбку с Вашего мерзкого лица своей сладкой серенадой. Соберите публику!
Старейшины Золотой Деревни и Деревни Наташи переругивались друг с другом. Они были на грани жестокого противостояния в песенной баталии. Местом проведения поединка должен был стать традиционный Колизей Шахматного Леса, где жизнь проигравшего певца оказалась бы в опасности.
Глядя на это, Джереми и Крокта покачали головами.
– Эти люди вообще умеют сражаться?
– …
Жители Шахматного Леса не были бойцами! Понятно, почему Блэкмор, который когда-то работал на местного ростовщика, вселял во всех страх и ужас. Блэкмор, которого привыкли видеть с оружием в руках, и теперь поющий песни, казался им настоящим демоном.
– Тишина! Сейчас не время выяснять отношения друг с другом! – успокоил всех дядя Блэкмора, Инграм. Сейчас он был фермером, но его по-прежнему уважали как бывшего старейшину.
– Они нападают на нас, потому что мы рассеяны и нас легче победить.
– А какая им выгода от наших смертей?
– Наши враги – проклятые звездами. Они пытаются убить нас ради достижений.
– Что? Они что-то получают, даже если делают зло?
– Эх… Эти люди действительно прокляты…
Игроки получали очки достижений вне зависимости от того, что делали: добро или зло. Пока их действия затрагивали мир Старейшины, это прямо пропорционально отображалось на их достижениях. Кроме того, убийство НПС существенно помогало прокачивать умения.
Хоть большинство игроков и ссылалось на необходимость получения очков достижений, их основой целью было повышение своих уровней и текущего значения навыков.
Что касается Шахматного Леса, за власть над ним соперничало сразу несколько кланов.
– Я отправил посланников в замок, но… Это займет время…
– Мы не можем сидеть сложа руки, дожидаясь их.
– Но что же нам тогда делать?
– Как насчет собрать деньги и нанять наемников?
Старейшины были обеспокоены. Для предотвращения нападений игроков, местные жители использовали вилы и лопаты, что уже само по себе было нелепо. А враг, к тому же, день ото дня становился лишь сильнее.
Крокта закрыл глаза и задумался.
Как только здесь начнет появляться больше игроков высокого уровня, которые захотят помочь своим кланам, Шахматный Лес будет сожжен дотла.
Поначалу Крокта планировал лишь избавить это место от Возрожденного Бохая, но теперь он всерьез обеспокоился ситуацией в Шахматном Лесу.
Учитывая массовый характер нападений, нелегко будет определить, кто из Возрожденного Бохая, а кто нет.
И в этот момент…
– Всем внимание! Это серьезно!
Дверь в зал заседаний открылась.
– На данный момент Деревня Одуванчиков подверглась массовой атаке!
– Что?! – тут же подскочил старейшина этой деревни, который всего пару минуту назад хвастался тремя крупными телятами.
Крокта посмотрел на карту, висевшую на стене, и увидел, что Деревня Одуванчиков находится в одном из достаточно отдаленных районов. Если сравнивать этот регион с шахматной доской, то это поселение было в самом её углу.
– Я отправлюсь туда прямо сейчас!
– Деревни Хризантемы и Камелии уведомлены?
– Да! Поддержка из соседних деревень уже направлена!
Старейшины попытались было немедленно выбежать из ратуши, но Инграм их успокоил.
– Лучше не идти туда всем сразу.
– А что тогда?
– Давайте сначала обсудим некоторые контрмеры.
– А как же тогда Деревня Одуванчиков?
В комнате для заседаний вновь поднялся гвалт. Затем кто-то сказал:
– В Деревню Одуванчиков отправлюсь я, а вы должны остаться здесь и разработать план действий.
Это был Блэкмор, который сидел в углу вместе с Кроктой и Джереми. Когда он заговорил, все остальные замолчали.
– Блэкмор…!
– Значит это правда, что ты вернулся.
– О, боже…
Увидев печально известного Блэкмора, они стали ещё более нервными! Крокта и Джереми догадывались, что собой представлял Блэкмор в прошлом, по одним только выражениям их лиц.
– Мои руки чисты, и теперь я просто хочу помочь деревенским жителям. Как представители Шахматного Леса, вы должны разработать меры для защиты наших деревень. Разве это не ваша обязанность? – торжественно произнес Блэкмор.
– …!
Старейшины покивали головами.
– И правда… Мы там мало чем поможем.
– Если туда пойдет Блэкмор, то он сможет защитить деревню.
– Да, он и вправду отличный боец.
Блэкмор был ужасным врагом, но в то же время и надежным союзником. Старейшины могли лишь облегченно вздохнуть, осознавая, что Блэкмор будет сражаться за них.
– Хотите помочь? – спросил он Крокту и Джереми.
Он уже видел, на что они способны.
– Можно, – кивнул Крокта.
– Я уже давно решил помогать своему брату, – согласился Джереми.
Трое мужчин, которые познакомились друг с другом на дороге, теперь же держали путь в Деревню Одуванчиков, чтобы защитить Шахматный Лес.
***
Для этой цели они позаимствовали лошадей. Крокта не знал, как ездить верхом, но Блэкмор и Джереми помогли ему. Лошади было очень тяжело нести на себе громоздкую тушу орка, но времени заботиться об этом не было. Первым делом им нужно было спасти Деревню Одуванчиков.
– Там!
Вскоре они добрались до пункта назначения, где сражение было уже в самом разгаре. На улицах толпилось огромное количество игроков, а повсюду то и дело можно было увидеть трупы деревенских жителей.
– …!
Увидев эту картину, у Блэкмора перекосило лицо. Трудно было поверить, что вечно улыбающийся менестрель способен принять столь злобное выражение лица. Блэкмор мгновенно спрыгнул с лошади с копьем наперевес.
Размахивая своим оружием, он убивал всех игроков, которые осмеливались стать у него на пути. Его копье было чрезвычайно смертельно и металось из стороны в сторону, словно вспышка молнии.
Крокта и Джереми с опозданием спрыгнули со своих лошадей и тоже вступили в бой. Эта троица встряхнула всё поле боя.
– Буль-та-р-р-р! – разразился он боевым кличем и ринулся вперед.
Одни игроки взмывали в воздух, а вторые падали, разрубленные огромным двуручным мечом. Те, кому не повезло больше всех, и вовсе были разделены надвое.
Импульс часто решал, кто победит в сражении. Крокта продолжал выкрикивать свой боевой клич, ломая боевой дух противника.
– Я порублю вас на куски!
Он отрубал игрокам конечности и выпускал им кишки. Вид окровавленного орка-воина, машущего мечом, вселял в сердца игроков ужас.
– Ухра-а-а-а! – взревел Крокта.
На поле боя появился настоящий мясник! Кровь брызгала повсюду, куда бы он ни пошел. Деревенские жители, которым пришлось засесть в глухую оборону, начали понемногу продвигаться вперед, ободренные появлением Блэкмора и суровой внешностью орка-воина.
Блэкмор и Крокта метались из стороны в сторону, выкашивая игроков целыми группами. Вокруг них то и дело вспыхивали белые частички. В их атаках не было ни капли пощады.
Некоторые испуганные игроки развернулись и начали убегать.
– Ах ты ублюдок! – выкрикнул один из игроков, подбегая к Джереми с мечом наперевес.
Очевидно, он предполагал, что это будет легкая добыча. Но меч Джереми порхал, словно ветер, и перерезал игроку глотку.
– Жизнь – сурова, мой проклятый брат.
– Уа-а-а-ах…
Его навыки были просто потрясающими. Джереми вытер меч и побежал к следующей цели. Хоть жертвы и были неизбежны, но вскоре жители деревни начали брать верх. Всё сражение сосредоточилось на действиях трех новоприбывших мужчин.
– Брат! Мочи его! – закричал Джереми.
Крокта противостоял копейщику, который яростно махал своим оружием. Несколько секунд назад игрок намеревался прикончить целую семью, которая пряталась на складе, но откуда ни возьмись появился Крокта и тут же позаботился об этом.
Мать, державшая на руках плачущего ребенка, с облегчением вздохнула.
– Грязные мерзавцы.
Крокта не стал медлить и выбежал со склада, оценивая ситуацию вокруг. Неподалеку стояла группа игроков, которая и должна была стать его следующей мишенью.
Но вот, когда Крокта только сделал первые несколько шагов, внезапно в него ударилась какая-то невидимая сила.
Пораженный навыком, орк покатился по земле.
– Тьфу!
– Откуда здесь орк? – поинтересовался мужчина, приближаясь к Крокте.
Ян инстинктивно почувствовал, что его новый противник силен. Он быстро встал и привел в порядок своё дыхание. Человек был одет в дорогостоящую экипировку. Он напоминал ему высокоуровневого игрока, с которым Крокта встретился на равнинах Арнина. Тем не менее, этот человек был куда более опасным врагом, чем тот.
Увидев, что пришла помощь, игроки тут же закричали:
– Хигаси пришел! Это же топ! Нам на помощь пришел топ-игрок!
– Бугильма!
– Бугильма тоже здесь!
Это были люди, входящие в топ-500 самых влиятельных игроков Старейшины.
Учитывая огромную популярность игры, в которую играли практически во всех странах мира, пребывание в топ-500 считалось настоящим достижением. Корпорация Старейшая Сага постоянно вознаграждала своих лучших игроков.
Другими словами, они были настоящими звездами.
Таким образом, Хигаси был топ-игроком. Крокта ощутил невероятное давление в вперемешку с отчаянием, которых никогда прежде не чувствовал за всю свою бытность орком.
– Теперь это место кажется мне забавным, – улыбнулся Хигаси, держа в руках меч и щит.
Крокта огляделся. Блэкмор и Джереми тоже были заняты сражением с высокоуровневыми игроками.
Увидев Хигаси, боевой дух игроков поднялся, и они начали новую атаку на жителей деревни. Фермеры падали от ударов мечей, а игроки радостно смеялись, налево и направо убивая деревенских жителей.
Глаза Крокты вспыхнули.
– Эй, орк. Ты куда собрался? Твой противник – это я.
Хигаси не позволил броситься им на помощь.
Крокта сжал свой двуручный меч.
Топ-игроков не даром называли топ-игроками. Их навыки, уровень и экипировка были на самом высочайшем уровне. Крокта медленно двинулся вперед, намереваясь высмотреть какой-нибудь зазор, но Хигаси шагал абсолютно идентично ему, не позволяя ни оторваться, ни сократить дистанцию.
Затем Хигаси ринулся вперед. Он совершенно внезапно появился перед Кроктой, словно разорвал само пространство. Он оказался слишком близко, и сделал это слишком быстро, чтобы Крокта успел взмахнуть своим мечом.
– …!
Щит мощно врезался в Крокту, и тот с трудом успел заблокировать его своим двуручным мечом. Тем не менее, из-за этого его видение было ограничено широким щитом, в связи с чем он не мог определить, откуда появится меч.
Крокта бросился вниз, прокатившись по земле.
– Хо-хо.
Затем орк встал, весь испачканный грязью. Хигаси развернулся к нему и сделал круговое движение клинком.
– Если бы ты хоть немного замешкался, то в твоем боку уже была бы рана. Быстрое решение, хвалю.
– …
Этот игрок превосходно управлялся с мечом и щитом. Он был отменным воином. Вполне понятным было даже то, что Хигаси занимался боевыми искусствами. Он претендовал на роль сильнейшего из противников, с которыми до сих пор приходилось иметь дело Яну.
Крокта сконцентрировал всю свою силу.
Активировался Неукротимый Боевой Дух (редкое умение).
Активировались Татуировки Чести (редкое умение).
Техника Двуручного Меча Лейтено (редкое умение) будет обладать экстремальной эффективностью.
Все его чувства обострились, а из лезвия двуручного меча начал подниматься слабый пар. Техника Двуручного Меча Лейтено временно усилилась. Это была не та ситуация, когда он должен был беречь его прочность.
Активировалось Открытое Сознание (специальное умение).
Крокта был на пике своей мощи.
Хигаси начал наступать. Благодаря Открытому Сознанию, движения Хигаси стали читаться немного лучше, но из-за нескольких активных навыков Крокта почувствовал себя тяжелее. Кроме того, он ясно видел силу противника.
– Буль’тар, – пробормотал Крокта. Он понимал, что эта схватка может стать для него последней.
Именно в этот момент, благодаря Открытому Сознанию, он увидел кое-что ещё.
– …!
В деревне кое-кто прятался.
Крокта отступил назад, заприметив смутные очертания человеческой формы.
– …?
Хигаси не понимал, что делает орк.
Открытое Сознание (специальное умение) проникло сквозь умение Скрытность.
Крокта увидел размытую фигуру женщины в кожаной одежде и маске. Она стояла вплотную к одному из домов и снимала эту сцену. Этот наряд был ему знаком. Никто и никогда не видел её лицо, но вот её работы стали настоящим товарным знаком, всем известным по её видеороликам.
Она распространяла обличающие видео о злодеяниях игроков и обнародовала их имена. Девушка-ювидсер, которая в прошлом сумела заснять Крокту.
Это была Лэни.
