Стелла:
– Это… А ты где живешь в реальной жизни?
Ян вздохнул и тут же выдал ответ. Естественно, неправдивый.
Ян:
– Я живу в Пусане! Пусан! Хро-хро-хро! Приезжай в Пусан! У нас вкусные пончики и рисовый суп! Великолепный рисовый суп! Хро-хро-хро! (п/п: Пусан – город в Республике Корея. Является городом-метрополией. Второй по величине город после Сеула).
Стелла:
– Ах, ясно… Я подумала спросить, потому что знаю кое-кого с таким же именем. Как у тебя дела?
Ян решил действовать как человек, живущий в Пусане, и поспешно закончил разговор. Юнг Юнджи становилась опасной, ведь Крокта хотел как можно дольше скрывать свою личность.
– Ты чего замер!? Крокта, пойдем! Север нас ждет! Неизведанные земли! – завопил Тийо.
Крокта усмехнулся. Его приятель и вправду был милым.
– Север, меня зовут Тийо, и я уже иду! Ух-ху-у-у-у! – снова прокричал гном и бросился вперед.
Там, за горизонтом, начинались запретные земли, куда они и держали курс.
Глядя на своего компаньона, из груди Крокты вырвался рёв:
– Гр-р-р! Север, меня зовут Крокта, и я тоже иду! Буль-та-р-р-р!
Орк и гном побежали по просторным равнинам, держа путь на север.
***
Он всегда считал охоту спокойным и умиротворяющим делом.
Он двинулся во тьму леса. Он был тенью, существом, которое его враг попросту не в силах был заметить. Он двигался между деревьями, ощущая даже едва уловимое дыхание своей добычи.
Его цель была весьма редкой. Две головы. Подобная мутация была далеко не чем-то обыденным. Наверное, когда-то это был простой огр, которого поразил злой дух, превратив его в ещё более уродливого монстра.
Именно потому ему нужно было убить вовсе не огра-мутанта с двумя головами, а ядро тьмы, заразившее его. Он давно был нацелен на эту тьму. Это было его давнее заветное желание, однако он упустил свой шанс.
Но вот, когда зима прошла, и на деревьях набухли почки, запах этой тьмы вспыхнул с новой силой. И обезображенный огр служил доказательством этому феномену.
На его лице появилась перекошенная улыбка. Он долго ждал, и на этот раз не упустит нового шанса.
Время пришло.
Сезон охоты начался.
***
– …
Крокта похлопал гнома по плечу.
– Тийо?
– Да, да, я иду.
Тийо посмотрел на черный лес и сглотнул.
Черные деревья росли настолько плотно друг к другу, что они едва могли видеть то, что было внутри. Глядя на лесную чащу, складывалось такое впечатление, что она живая.
А затем появились системные сообщения.
Вы прибыли в Лес Существ.
Вы настоящий храбрец, раз решились прийти сюда!
Если Вы сумеете пройти сквозь Лес Существ, то получите вознаграждение.
Как Вам такое задание? Вы уже давно ни за что не брались.
При прохождении сквозь Лес Существ будут присуждаться специальные очки достижений.
Если Вы сможете достичь скрытого состояния, то получите огромные награды и титул.
Успехов!
Крокта прочитал всплывшие перед ним сообщения. Раньше он думал, что это просто бездушная информация, но теперь ему стало очевидно, что искусственный интеллект контролирует все системные сообщения. Эти слова были… Более эмоциональными.
– К-Крокта, мы точно идём? А?
– Тийо, ты что, теперь постоянно будешь меня переспрашивать? Ты действительно из славного гарнизона Квантеса? – усмехнулся орк.
– Что!? Ты хочешь сказать, что я нерешительный? – подпрыгнул Тийо, – Хорошо, точка! Я покажу тебе! Прямо сейчас!
А затем гном нетерпеливо помчался прямиком в сторону леса. Всего пара секунд и маленький гном растворился в тенях лесной чащи. Крокта собрался было последовать за ним, как вдруг…
– Ува-а-а-а-а-ах!
Тийо выбежал из леса, упал, прокатился по земле, быстро поднялся на ноги и снова побежал.
– Что происходит? – спросил Крокта, на ходу вытаскивая свой двуручный меч. Оттуда, откуда только что выскочил Тийо, показалась большая тень. И она собиралась выйти из леса.
Крокта занервничал.
– …
И этой тенью оказалось не что иное, как… Большая пятнистая корова.
– … М-монстр! На нас напал монстр, точка! – завопил Тийо, ухватившись за штаны Крокты.
Крокта бросил на гнома холодный взгляд. Посмотрев орку в глаза, Тийо вздрогнул и повернулся.
– … Му-у-у… – промычала корова.
– …
Это была просто корова.
Тийо встал со своего места и отряхнул одежду:
– Хм, Хм! Ну что, может мы наконец-то пойдем, Крокта? Ты чего стоишь, точка!
Затем гном двинулся вперед. Крокта покачал головой и последовал за ним.
– Кстати, откуда здесь взялась корова? – подойдя к животному, спросил Тийо.
– Я тоже об этом подумал.
Крокта осмотрел корову. Это была не просто дикая корова. Были определенные следы того, что за ней кто-то следил. Она стояла неподвижно, словно вовсе не боялась людей, и смотрела на них весьма спокойным взглядом. Крокта погладил корову по голове, и та снова замычала.
– Му-у-у-у.
Её спокойное мычание действовало умиротворяюще. Теперь это место ощущалось как обычное пастбище, а не лес, полный кровожадных существ.
– Может, в лесу кто-то живет?
– Думаешь, там есть люди?
Лес Существ долгое время считался запретной зоной, к которому люди предпочитали даже не приближаться. Смельчаки, которые рисковали войти в него, вскоре становились добычей обитавших в лесу созданий. Но вот, теперь им встретилась корова, которую явно выпасал какой-то человек. Что же это такое?
Тийо и Крокта переглянулись.
– Идём.
Настало время войти в Лес Существ. Тийо забрался корове на спину.
– Веди нас, Крокта.
– …
Корова помахала хвостом, и орк повел её вместе с Тийо в лесную чащу.
В лесу было холодно.
По мере их продвижения вглубь леса, температура падала, поскольку небо было укрыто густой листвой, блокирующей солнечные лучи и образующей устойчивую тень.
На мокроватом грунте оставались глубокие следы. У подножия деревьев цвели целые плантации мха, а к ногам то и дело приставали какие-то липкие растения.
Это было плохое место.
– Корова, где твой дом? – тихо прошептал Тийо, обращаясь к животному.
И вот, корова действительно взяла какое-то определенное направление. Тийо и Крокта последовали за ней, удаляясь всё глубже и глубже в Лес Существ.
Они не знали, что их может поджидать за этими неподвижными тенями. Подобно тому, как многие люди считали горы местом, полным тайн и загадок, здесь тоже поневоле возникало весьма жуткое ощущение. У Крокты было какое-то странное предчувствие, которое он ещё никогда не испытывал. А ещё ему казалось, что они то и дело меняют направление.
Внезапно товарищи вздрогнули, почувствовав какое-то движение. Орк тут же схватился за рукоять своего двуручного меча, а Тийо вскинул Генерала.
Вскоре это нечто приблизилось. Тролль. Его появление было вовсе неудивительным, ведь одним из обитателей этого леса как раз и были тролли.
Крокта усмехнулся. Это и вправду был самый настоящий Лес Существ. Здесь попросту не место таким слабым созданиям, как гоблины или даже оборотни.
Монстру как минимум нужно было быть троллем, чтобы жить в этом лесу! Слабые существа в нём просто не выживали.
– Крокта, давай!
– Буль-та-р-р!
Как только орк ринулся вперед, Тийо нажал на спусковой крючок.
Они действовали так же, как и когда отбивали атаку огров перед стенами Квантеса. Тийо моментально остановил противника при помощи своего магического ружья, в то время как Крокта столкнулся с ним в ближнем бою. Тролль был поражен интенсивными световыми ударами Генерала и упал на землю, словно парализованный.
– Угр-р-рх…
Генерал Тийо не обладал столь разрушительной силой, чтобы убить такого врага, однако он был крайне эффективной поддержкой. Тролль застонал, находясь под непрерывной бомбардировкой Тийо. Крокта же взмахнул своим клинком, и Убийца Огров перерубил шею тролля.
Голова монстра была отделена от его туловища. Однако это был тролль. Даже после столь сокрушительной раны голова и тело тролля принялись извиваться и двигаться. На поверхности разреза запузырилась кровь, демонстрируя уникальную регенерацию тролля. Если его голова и тело объединятся вновь, то он сможет двигаться.
– Ничего себе.
– Жутко, точка.
Способность восстановления Крокты достигла «Силы Регенерации Тролля (сущность)», но даже при этом она не шла ни в какое сравнение с настоящим троллем. Крокта и Тийо снова переглянулись. Они прекрасно дополняли друг друга. Возможно, Лес Существ не будет таким опасным, как им казалось ранее.
Крокта протянул руку, и гном дал ему пять.
– Му-у-у-у-у! – промычала корова, словно восторгаясь результатом их действий.
Тийо, держа в руках Генерала, вновь запрыгнул к ней на спину.
– Корова, где ты живешь?
Хвост коровы помахал, и она снова начала двигаться, ведя их вглубь леса. Крокта последовал за ней.
Казалось, что животное было знакомо с Лесом Существ. По пути им встречалось множество странных вещей. Если корова внезапно наклонялась, обнюхивая землю, то они обнаруживали восхитительные грибы. А как только она поднимала голову вверх, то взглядам товарищей представали сладкие фрукты.
Крокта и Тийо попробовали красные плоды, в то время как корова пожевывала ароматный гриб.
– Кажется, она очень хорошо знает эти места.
– Думаю, она здесь живет.
И вот, продолжая следовать за коровой, вскоре они увидели очертания избушки. Крокта тут же пригнулся. Корова была мирной, но никто не гарантировал, что таким же будет и хозяин домика. Кроме того, он должен быть весьма силён, раз сумел обустроиться в Лесу Существ.
Дом был окружен рвом и частоколом. Если бы они вслепую побежали к нему, то наверняка напоролись бы на колья, торчащие со дна рва.
– Магический круг, точка.
– Магический круг?
– Глядя на его устройство кажется, что тому, кто создал его, не хватает интеллекта. Похоже, это место защищено магическими артефактами. Да, должно быть, именно поэтому ему удалось выжить в Лесу Существ, точка, – пришел к выводу Тийо.
Будучи гномом, он легко определил контуры магического круга. Слушая слова Тийо, Крокта понял, что это место и вправду кажется жилым.
– Му-у-у.
Корова двинулась в сторону рва и в какой-то момент резко остановилась. Она выбрала определённый его участок, который был наименее глубоким, и перешла через него. Затем корова присела и пролезла сквозь дыру в земле под забором. Это был небольшой проход. Несмотря на большую массу, корова протиснулась в него, словно моллюск в раковину.
А затем она вновь замычала, находясь уже по ту сторону ограды.
– Му-у-у-у.
Крокта и Тийо посмотрели друг на друга.
– Мы можем войти?
– Мне было бы любопытно посмотреть, что там.
– Но ведь это дом другого человека.
– Мы не можем игнорировать корову. Она тоже является членом этого дома! Другими словами, нас пригласил член семьи.
– Гм…
В этих словах был кое-какой смысл.
Крокта и Тийо воспользовались неглубокой частью рва и пролезли в отверстие, взяв пример с коровы. Тийо преодолел эти препятствия легко, но вот Крокта поцарапался, поскольку для него проём был слишком узким.
То, что было внутри, кардинально отличалось от ситуации снаружи. Это был настоящий другой мир.
– Ого!
– Хм-м-м….
Это был мирный пейзаж, существование которого нельзя было даже представить внутри Леса Существ. Прежде всего, они увидели ещё двух коров.
Та корова, которая привела Тийо и Крокту, неторопливо мычала. Неподалеку бегали цыплята, клюя что-то на земле. В огороде росли овощи. А по центру стояла прочная бревенчатая избушка. Возле неё лежали топоры, кирки и прочие сельскохозяйственные инструменты. Похоже, что здесь уже давно кто-то жил.
– Как здорово.
Внезапно Крокта увидел среди инструментов кое-что особенное. Это были стрелы ручной работы и наконечники для них. Поскольку это был лес…. Здесь жил охотник.
– Посмотри! Крокта! Это определенно тот артефакт, который защищает это место! – воскликнул Тийо.
Крокта подошел и увидел возле бревенчатой хижины магической посох. Наверху был хрустальный шар, из которого вытекала распространявшаяся вокруг синяя аура. Казалось, она создавала тусклый щит, скрывающий эту область.
– Магические руны здесь и вот здесь… – пояснил Тийо.
На земле вокруг посоха были начерчены какие-то символы и узоры.
– Это отличная технология, точка.
Глаза Тийо светились.
Осматривая всё вокруг, гном случайно задел посох. И в этот момент…
Фьу-у-ух!
Фжуш!
Раздался странный звук, и магический посох перестал испускать свечение.
– Э…?
Тийо застыл. Синяя энергия, вытекающая из посоха, исчезла. Словно её и не было. А затем исчезла и еле видимая пленка, окутывающая это место.
– … Только не это.
Щит, защищавший это место, пропал. Тийо начал пятиться назад, а Крокта посмотрел в небо. Над ними пролетало несколько виверн.
– …!
В тот момент, когда барьер исчез, одна из виверн взглянула вниз. Ладони Крокты мгновенно вспотели.
«Просто продолжай лететь по своим делам».
Однако виверны тут же зависли в воздухе, после чего начали кружиться у них над головами.
– Я, я, я, просто… – заикаясь, пробормотал Тийо.
– Успокойся, Тийо.
Одно из самых главных правил на поле боя заключалось в том, чтобы никогда не зацикливаться на произошедшем. Если что-то уже случилось, то совершенно бессмысленно обдумывать это. Сделать анализ произошедшего и прийти к определенным выводам они смогут и после того, как всё будет кончено, но когда перед ними ещё стоит враг – то сосредоточиться нужно исключительно на нём.
Виверны начали складывать крылья. Это был признак того, что сейчас они начнут пикировать вниз.
Крокта огляделся. Было всего две добычи, которыми могут заинтересовать виверны. Или они сами, или коровы.
– Тийо, есть два варианта.
– … В каком смысле?
Но тут в небе появились новые виверны. Очевидно, они почуяли появление легкой добычи.
– У нас только один вариант, точка! – подняв Генерала, объявил Тийо.
– Хро-хро-хро, хорошо сказано.
Одна из виверн нырнула в сторону коров. За ней последовали ещё три. Тийо начал целиться.
Крокта усмехнулся. Его новый союзник был не просто милым.
– Как истинный воин, я никогда не убегаю от битвы!
Он был настоящим мужчиной.
В тот момент, когда острые когти виверны собирались схватить первую корову, лесную тишину разорвал орчий рёв:
– Буль-та-р-р-р-р-р-р!
Это был навык класса «сущность», Боевой Сокрушительный Рёв! Он выходил за рамки обычного боевого клича и фактически воздействовал на врагов как физическая атака.
Густая растительность вздрогнула. Потрясенные виверны прекратили снижение. Коровы же почуяли неладное и, обнаружив виверн, тут же принялись убегать от них. Вскоре виверны восстановили свое самообладание и вновь погнались за животными, однако у них на пути вырос Крокта.
Двуручный меч разорвал крылья одного из монстров, и тот рухнул на землю. Остальные же моментально рассеялись по сторонам. В этот момент Тийо открыл огонь.
– Идите сюда!
Однако виверны разлетелись в разных направлениях и взмыли в небо. Они были быстрыми и избегали атак. Пули Тийо прошивали лишь воздух.
Сражение продолжалось без какого-либо прогресса. Крокта нахмурился, понимая, что им не достать виверн, доминирующих в небе. А спустя ещё пару минут прибыло новое подкрепление летающих монстров.
– Тьфу…
Тийо закусил губу. Но в этот момент…
Вшу-вшу-вшу!
Над их головами пролетел странный снаряд.
Бам!
Одна из виверн была подбита и камнем рухнула на землю.
– …!
– Что за…?
Глаза Крокты и Тийо полезли на лоб.
Фью-фью-фью!
Небо вновь пронзила вспышка света, и упала ещё одна виверна.
Виверны продолжали падать до тех пор, пока все не превратились в трупы. Товарищи же могли только молча стоять на месте, не понимая, что является источником этих атак.
Крокта подошел посмотреть на то, что именно сбило монстров, и увидел стрелы.
– …!
Фью-фью-фью!
Но тут одна из таких же стрел пролетела прямо перед носом Крокты.
– …!
Затем еще одна стрела вонзилась в землю у его ног, что было очевидным предупреждением, чтобы он не двигался с места. Крокта и Тийо посмотрели в том направлении, откуда появились стрелы.
К ним кто-то шёл.
