– Почему это невозможно? – спросил Крокта.
Но тут человек внезапно посмотрел в небо в направлении севера.
– Нет времени.
– Что…?
Он упаковал кожу и сердце мантикоры в мешок, а затем ободрал и крылья. Крокта и Тийо помогли ему собрать части туши мантикоры, после чего мужчина, имя которого они до сих пор не знали, развернулся и пошёл.
Крокта и Тийо тупо уставились ему вслед. Мужчина остановился и бросил:
– Пойдемте.
После чего снова пошёл вперёд. Крокта и Тийо обменялись взглядами, а затем последовали за ним.
– Мантикора мертва, но придут другие, – проговорил человек слегка издевательским тоном.
– Тогда почему Вы помогли нам вместо того, чтобы оставить умирать? – проворчал гном.
– Я и хотел, – ответил мужчина, взглянув на Тийо абсолютно равнодушным взглядом, от которого гном вздрогнул, – Но Сколла начала хныкать.
– Сколла? Кто это?
Человек не ответил.
Они возвращались в охотничий домик.
По пути назад окрестный пейзаж стал другим, и даже расстояние, казалось, увеличилось. К логову мантикоры они шли намного меньше, но теперь им потребовалось куда больше времени, чтобы вернуться. Направление также изменилось, хотя стрелка компаса и указывала постоянно лишь в одну сторону.
– Я думаю, что лес изменился…– пробормотал Крокта.
– Это Лес Существ, – рассмеялся человек.
– Лес постоянно меняется?
– Вы не знали? Вы и вправду пошли сюда, совершенно не думая головами.
Мужчина поправил свой мешок, из которого сочилась кровь мантикоры, и добавил:
– Почему идиоты, которые не знают, что вообще здесь происходит, хотят попасть на север?
– Я хочу найти своего отца, – ответил Тийо, – Вы знаете авантюриста Анато? Мой отец был выдающимся путешественником, который отправился на север, точка.
– Нет. Никогда не видел, чтобы кто-то шел на север, – рассмеялся над словами Тийо мужчина.
– Хм-м-м, думаю, Вы не видели его, потому что опоздали! Как долго Вы здесь, а?
– В течение последних 50 лет, – ответил мужчина.
– …!
Глаза Крокты и Тийо полезли на лоб. Человек выглядел как обыкновенный мужчина немногим старше среднего возраста. Если он здесь уже полстолетия, то сколько же ему лет?
– Я пришёл сюда, когда мне было сорок.
– Значит, сейчас Вам… – начал было говорить Тийо и замолчал. Это был уже закат жизни для каждого человека.
– Вы, наверное, принадлежите к смешанной расе?
– Я человек.
– С трудом верится.
Для 90-летнего человека невозможно было выглядеть настолько здоровым.
– Я из клана Шаканов.
– Шаканы… – наконец-то кивнул Тийо. Крокта не понимал, о чем идет речь, и кинул вопросительный взгляд на гнома, который пояснил:
– Шаканы – древний клан охотников. Я слышал, что они вымерли.
– И они так долго живут?
– Не знаю. О них не многое известно… Возможно, он лжет, но… – понизил голос Тийо, после чего добавил, – Шаканы – это те, кто никогда не забывает обиды, точка.
Охотники, которые никогда не прощали своих обидчиков. Словно услышав объяснение Тийо, спина мужчины сделалась ещё более мрачной.
– Но он сказал, что пробыл здесь уже 50 лет, а потому должен был видеть моего отца. Вероятнее всего он лжет.
– Может быть, они просто не встречались.
– Тем не менее…
Тийо подозрительным взглядом уставился в спину мужчины. На этот раз вопрос задал Крокта:
– Знаете ли Вы что-нибудь о Храме Падшего Бога на севере?
Мужчина покачал головой, глядя вдаль, и вокруг компаньонов вновь повисла тишина.
– Скажите своё имя.
– …
Человек остановился, постоял несколько секунд, после чего ответил:
– Я – Шакан.
– Я имел ввиду имя.
– Шакан.
Человек был из клана Шаканов, и звали его Шаканом. Казалось, что за этим стоит какая-то история.
Товарищи тихо пошли следом за Шаканом.
Вскоре они добрались до его дома. Ров и частокол всё так же были на месте. Затем они прошли по неглубокой части рва и пробрались через маленькую дыру в заборе, точно так же, как когда они следовали за коровой.
Крокта понял, что у этой крепости нет входа, и что это её единственный вход. Артефакт скрывал присутствие этого места. Ров и частокол были вполне существенной преградой на пути от нежданных гостей, но для минимизации риска хозяин решил скрыть и сам вход.
Это был очень осторожный охотник.
Когда они вернулись, коровы издали протяжное мычание:
– Mу-у-у-у-у…
А затем Шакан громко рассмеялся. Это был звонкий смех, невообразимый для человека, который так холодно относился к Тийо и Крокте. Шакан подошел к корове и обнял ее.
– Да, я привел их, Сколла, поэтому больше не жалуйся. Да, да.
Похоже, он разговаривал с коровой. Недоумевающие Крокта и Тийо наклонили вперед свои головы.
Шакан повернулся к ним. Его суровое лицо расслабилось. Его глаза лучились, а сам он нежно улыбнулся.
– Этой мой первый сын, Сколла, – произнес он, погладив голову коровы.
– Это Пенандо, а это – Ахиллес, – представил он коров одну за другой, – Они, как и я, Шаканы, которые станут великими охотниками. Поздоровайтесь с ними.
Крокта и Тийо тут же покивали головами, глядя на его невинное выражение лица. Они не могли сказать, шутит ли он или просто настолько привязан к этим коровам. Шакан быстро накормил коров, которые удовлетворенно помахивали своими хвостами.
– Заботиться о гостях – закон Шаканов, – словно издеваясь над ними, произнес Шакан.
– … Что здесь вообще происходит, Крокта? – оттянув его в сторону, спросил Тийо. Крокта и сам не знал.
– Эта корова по имени Сколла очень умная, – шагнув вперед, заявил орк.
– А-а? – поднял голову Шакан, глядя на Сколлу.
– Чтобы корова даже знала путь в лесу…
– Корова?
– Да, эта корова. Которую Вы назвали Сколлой.
– А-а?
Шакан молча смотрел на Крокту, а затем вновь перевел взгляд на Сколлу. Моргнув, он снова посмотрел прямиком в глаза Крокте.
– Ах… Да, корова…
Затем его выражение лица изменилось. На нём не осталось ни малейших следов того улыбчивого человека, обрадовавшегося встрече со своими коровами. Он стал таким же холодным, как и когда впервые встретился с Кроктой и Тийо.
– Да. Корова. Умная, говоришь?
– Да.
– Это странно. Коровы как коровы. Я держу их просто ради молока.
От столь внезапного изменения отношения, у Крокты пробежали мурашки по коже. Это был трудный разговор.
– Вы представили их своими сыновьями.
– Что? – казалось, Шакан был в замешательстве, – О чем ты говоришь?
– Э-э?
– Все мои сыновья мертвы.
– Но Вы сказали, что Сколла…
Мужчина смущенно моргнул, и Крокта продолжил:
– Вы сказали, что коров зовут Сколлой, Пенандо и Ахиллесом.
– Я?
Человек явно пребывал в замешательстве. Что за странное выражение было на его лице?
– … Я назвал коров именами своих мертвых сыновей? Бессмыслица какая-то. Мертвые – мертвы, – покачав головой, ответил он, после чего вошел в бревенчатую хижину.
Корова под именем Сколла издала протяжное мычание:
– Му-у-у-у-у.
– …
У Крокты вновь по спине пробежали мурашки.
Мужчина пробыл в этом месте 50 лет. Он один жил в Лесу Существ, куда никто не заходил. Естественно, что у него могли появиться определенные странности после того, как он пережил такие одинокие и опасные времена.
– Крокта… – тихо окликнул его Тийо, – А нам точно стоит здесь оставаться?
Похоже, Тийо не горел желанием оставаться в компании этого человека.
Крокта положил руку на плечо своего товарища и произнес:
– Я не думаю, что он плохой человек, а потому давай просто попробуем побольше узнать об этом лесе.
Крокта и Тийо вошли в дом Шакана.
Как только они вошли в хижину, то увидели череп какого-то существа. У него была гигантская голова. Она была похожа на человеческую, но череп был намного больше, челюсть выступала, а зубы были такими же острыми, как пилы. Череп огра. Однако их было два. Два черепа были размещены бок о бок, словно связанные невидимыми нитями.
– Двойная голова…?
Но это была не единственная особенность избушки. Здесь можно было обнаружить все разновидности черепов, что отчетливо свидетельствовало о прошлом Шакана. В дополнение к черепам, в качестве охотничьих трофеев также можно было увидеть такие вещи, как кости передних и задних лап, а также клыки.
Казалось, товарищи попали в какой-то музей костей. Музей, который наполнялся всего одним человеком. В углу хижины размещались орудия охоты. У него было всё, начиная от длинного лука, ножей и топоров, заканчивая всем остальным, что могло понадобиться охотнику.
– Тушеное мясо с овощами и яйцами подойдет? – послышался голос Шакана.
– Да, спасибо.
– Тогда ждите.
Вскоре комнату заполнил запах пищи. Крокта и Тийо заглянули на кухню и увидели горшок, над которым поднимался пар. Рядом стоял Шакан и нарезал ингредиенты.
– Могу я чем-то помочь Вам?
– Нет.
Ответ был более чем холодным, и Тийо надулся. Товарищам ничего не оставалось кроме как вернуться в общую комнату и сесть за стол.
Но вскоре сердце охотника слегка растаяло. В теплом свете своего дома его лицо казалось куда мягче, чем обычно.
– Зачем вам идти на север? – снова спросил он у Тийо, поставив перед ним миску с внушительным количеством тушеного мяса.
– Я хочу найти отца. Крокта ищет Храм Падшего Бога. А ещё… – Тийо положил в рот вкусно пахнущий кусок тушеного мяса и продолжил, – А ещё, это ведь приключение. Я хочу повидать новые места, точка.
– Приключение…
Шакан посмотрел на свои руки.
– Тебе интересно повидать новые места?
– Конечно, точка. Я хочу увидеть, как эволюционировали цивилизации! Новые вызовы и поиски ответов!
– Вызовы… – усмехнулся хозяин, – Мои сыновья тоже к этому стремились.
Крокта и Тийо успокоились, когда вновь появилось слово «сыновья».
Шакан встал и вытащил теплое молоко.
– Мои сыновья стали бы великими охотниками-шаканами. Шаканы – лучшие охотники.
Зайдя на кухню, Шакан взял кусок сырого мяса. Его зубы впились в жестковатые волокна и пережевали их. Он почувствовал, как теплая кровь попадает в его пищевод и открыл глаза. Вокруг него снова появились яркие, но старые, воспоминания.
– Охотники должны быть осторожными, смелыми и терпеливыми. Мой первый сын Сколла прятался в грязи больше месяца, чтобы поймать дрэйка. В конце концов, он вогнал ему стрелу прямо в пасть. Разве это не показатель терпения? Впервые в истории Шаканов кому-то удалось убить дрэйка, хо-хо-хо.
Крокта и Тийо переглянулись.
– Мы – последние из Шаканов, но я полагал, что мои сыновья вновь распространят славное имя нашего клана.
– Последние из Шаканов…?
– Они все уже давно умерли. А затем исчезли и те, кто помнил о них. Клан Шаканов стал не более чем одной из множества легенд. Итак, мой первый сын Сколла спланировал нечто выдающееся, способное воскресить клан Шаканов. Он планировал открыть север, чтобы весь континент узнал о том, кто такие Шаканы.
– Что Вы имеете ввиду под словами «открыть север»?
– Он сказал, что своими руками избавится от Леса Существ!
Глаза Тийо засветились.
– Итак, он ушел в Лес Существ. А источником Леса Существ… Что… Случилось… – Шакан почесал голову, а его лицо приняло смущенное выражение, – Э-э…
Шакан схватился за голову и спросил:
– Что сегодня за день? Подождите… У меня болит голова. Подождите тут…
А затем он вышел из комнаты.
Крокта и Тийо остались есть овощное рагу в весьма тяжелой атмосфере.
***
– Отец, я открою север!
– Ты не сможешь. Это слишком опасно.
– Я смогу это сделать. Мы – Шаканы.
– Шаканы – охотники, а не герои. Это слишком рискованно. К тому же там страшно.
– Родоначальник Шаканов охотился на дракона и вырезал из его груди сердце, чтобы положить начало клана Шаканов. Я ничего не боюсь. Мы родились с кровью дракона.
– Вне всяческих сомнений, ты – исключительный охотник. Может быть, даже лучше меня. Но, сын…
– Я могу это сделать. Это миссия, достойная последнего из Шаканов.
…
– Отец. Шаканы никогда не забывают своих врагов.
– Ты не сможешь. Это слишком опасно.
– Это воля моего брата.
– Это – уже не добыча. Ты не сможешь на это охотиться.
– Нет ничего, что не мог бы поймать Шакан.
– Послушай…
– Шакан не может позволить своему врагу жить!
…
Реальность и воспоминания смешались воедино, от чего голова Шакана стала тяжелой. Его плечи осели под грузом воспоминаний, а дыхание стало сбивчивым. Но он вынес это.
– Этот сезон снова…
Шакан дожевывал последний кусок сырого мяса. Его дух восстановился. Железный вкус крови напоминал ему о наконечниках стрел и лезвиях мечей. Его тело напрягалось, а мышцы раздулись.
Это был последний шанс. Возможно, эти гости – последнее благословение, данное ему.
Его конец не будет одиноким. Его сыновья. А ещё…
«Я больше не могу так жить»
Его жена.
***
Шакан вернулся. Его взгляд был холодным, как при первой их встрече. Это был далеко не тот человек, который взволнованно рассказывал о своих сыновьях.
А ещё у него что-то было вокруг рта.
– Ваш рот…?
– Эм-м.
Шакан вытер рот. Крокта готов был поспорить, что это была кровь.
– Вы действительно хотите пойти на север? – спросил он, глядя на Крокту и Тийо.
– Верно, точка.
– Да.
– Несмотря на все опасности?
Крокта кивнул. Они были готовы к опасностям ещё в тот момент, когда только начали.
– Тогда я расскажу вам кое-что. Есть только один способ попасть на север.
Шакан сел, и его лицо приняло торжественный вид.
– Вы должны убить злого «зверя».
