Крокта снова поднялся с земли, и Гушантимур заявил:
– 1980.
– … Уф, уф! Еще раз.
С лица Крокты капал пот. Он слишком устал, чтобы двигаться. Каждый сустав в его теле ныл. Его шея затекла от напряжения после того, как к ней несколько сотен раз прикоснулся меч Гушантимура.
– Разве ты не сказал, что поменяешь название своего меча на «Убийцу Драконов»? Или ты уже сдался?
– Ещё нет!
Крокта сосредоточил свой разум, и Убийца Огров вошел в мир Вершины Мастерства. Он стал одним целым с миром. Время замедлилось. Его клинок, преодолев законы этого мира, ринулся вперед, горя желанием пронзить своего врага.
Меч Гушантимура качнулся в его сторону. В этом медленном мире, где каждый из клинков обладал своей собственной энергией, их сердца столкнулись друг с другом. Последнее, что осталось в конце этого противостояния, развело их мечи в стороны.
– …!
И, как естественное следствие окончания этой схватки, меч Крокты взлетел в воздух, а меч Гушантимура уткнулся ему в грудь. Полное и безоговорочное поражение!
– 1981, – объявил Гушантимур.
Сегодня Крокта умер почти две тысячи раз, а потому глубоко вздохнул. Вскоре он оправился от своего поражения. По правде говоря, он не знал, как победить такого противника. Поэтому, вместо того, чтобы думать, он просто поднял свой двуручный меч.
– Ещё раз.
Другие практикующиеся с восхищением смотрели на безграничный дух Крокты. В частности огр, который уже состязался с Кроктой, подбадривающе поднял свой кулак.
Тем временем выражение лица Гушантимура никак не изменилось. Он просто молча поднял свой клинок. На его теле не было ни капли пота. Он был не просто драконом, но и удивительным мечником. Крокта даже не представлял, насколько сильным мог бы стать Гушантимур, если бы обладал божественной силой.
Тем не менее, вместо благоговения, это вызывало у Крокты лишь ещё большее желание одержать над ним верх.
В мире Старейшины он мог бесконечно преодолевать свои пределы. Он был орком, победившим куда более крупного, чем он, огра. То же самое относилось и к Шакану, который лишь с помощью своего лука сумел уничтожить огромное чудовище, бегемота.
Крокта был убежден, что сможет победить Гушантимура.
– 1982.
– Ку-о-ох…
Он тратил время и прилагал все свои силы. Но этого было недостаточно.
– Ещё.
Крокта поднялся на свои уже подкашивающиеся ноги.
Он знал важность повторения движений на тренировках. Чтобы убить врага, достаточно было нанести всего один удар, но этот удар требовал тысячи проведенных над его шлифовкой рассветов и закатов. Тот, кто тысячу раз взмахнул мечом, непременно победит того, кто взмахнул им всего раз.
– На этом всё, – сказал Гушантимур.
– Еще нет.
– Для тебя, может, и нет, – убрав свой меч, ответил Гушантимур, – Но я больше не могу сражаться.
– Но ведь ты отлично выглядишь.
– Я голоден, – с холодным взглядом пояснил Гушантимур, – Самое важное в тренировках – отдых и правильная диета.
Его совет был похож на поучение тренера в тренажерном зале. Тем не менее, это было разумно, а потому Крокта кивнул.
Вскоре солнце зашло, и горизонт зажегся его последними, слегка красноватыми, отблесками. Это были красивые сумерки.
Другие практикующиеся тоже вернулись в замок. Идущие неподалеку Тийо с гоблином не переставали пинать друг друга.
Крокта прибыл вместе с Гушантимуром в банкетный зал. Там стоял длинный обеденный стол и красивые стулья. Гушантимур сел рядом с Кроктой, Тийо и Анором. Люстра в банкетном зале была настолько огромной, что напоминала собой перевернутый водопад. Лучики света, освещавшие блюда, придавали им ещё более аппетитный вид.
– Хорошая еда, точка.
– Это работа моего друга-гурмана, ящеролюда.
Тийо заткнул за воротник салфетку, подражая манерам настоящего джентльмена. А затем, взяв в рот кусочек мяса, закрыл глаза.
– Вау. Что это за блюдо? Вкус просто восхитительный, точка!
– Это мясо гнома.
– …!
Тийо выплюнул мясо и уставился в лицо Гушантимура. Тот опустил себе в рот кусочек мяса и даже бровью не повёл.
– Шутка. Это говядина.
– Вот ублюдок… Говорить настолько ужасные вещи с таким серьезным лицом, – пробормотал Тийо, после чего на мгновение остановился, закатил глаза, а затем рассмеялся, – Уха-ха-ха! Да уж, хороша шутка! Ху-ху-ху!
Никто даже не ожидал, что Тийо так резко изменит свою позицию.
– Это шутка, но большому Тийо она даже нравится, аха-ха-ха-ха!
Крокта понял, что Тийо действует как действительно большой гном. Тийо широко раскрыл рот, опустил туда здоровенный кусок мяса и целиком его проглотил.
– У тебя действительно большие крылья, – произнес Гушантимур.
– Уха-ха-ха! Это верно! Вам не нужно удивляться! Я гном с большой буквы «Г»! – воскликнул Тийо, расправив плечи.
– …
Крокта был в восторге. Он снова получил просветление. Человек, который казался таким холодным, мог так легко и непринужденно похвалить своего собеседника и даже оппонента.
Воистину, жизнь была непредсказуемой. Он не ожидал подобного отношения и видел в этом новую перспективу. И это касалось не только Тийо или Гушантимура. Вся его жизнь формировалась исключительно благодаря таким вещам.
– …!
В этом и заключалась истина.
Всё, что происходило в мире, имело причинно-следственную связь. Ничто не случалось без причины.
Вдруг Крокта посмотрел на свою вилку. На её острых зубьях отражался свет люстры. Этот свет освещал всё помещение, включая его вилку, а затем отражался, освещая даже сам источник света. Крокта повёл вилкой по воздуху.
Мир замедлился. Крокта использовал Вершину Мастерства, чтобы наколоть стейк, лежащий на тарелке Гушантимура. Ранее он использовал силу Вершины Мастерства, чтобы просчитать «результат». Но теперь, для победы над врагом, он начал просчитывать «процесс».
Победа в этой битве зависела от его собственного разума, сильной воли и воображения!
Вилка содержала его просветление.
– …
Крокта воспользовался своим воображением, представив себе, как Гушантимур защищает стейк своей вилкой. Он начал просчитывать варианты, где ему удавалось украсть стейк с тарелки Гушантимура, где он ошибался, и где их вилки были сломаны.
Затем он вложил в это действие свою силу воли и исказил причинно-следственную связь.
Крокта вспомнил слова Гушантимура: «Состояние Вершины Мастерства – это единение с миром. Но помимо этого есть этап, на котором можно держать мир в руках».
Мир затрясся. Внезапно стейк оказался на вилке Крокты, а вилка Гушантимура остановилась в воздухе. Крокта ограбил Гушантимура, лишив его стейка.
– Это…
В этот момент Крокта получил ключ к достижению героического ранга. Мир начинает меняться с таких мелочей, как взмах крыльев бабочки. Такой была теория героев.
– Ухро-хро-хро-хро! – довольно рассмеялся Крокта, который теперь хотел как можно быстрее отправиться размахивать мечом, – Гушантимур!
– Гм.
У Гушантимура было суровое выражение лица.
– Если это так вкусно, ты мог бы просто попросить добавки.
– …! – тут же запротестовал Крокта, – Это недоразумение…!
– Ц-ц-ц. Независимо от того, насколько ты голоден, Крокта, желать пищу другого человека – просто несерьезно, точка! – поцокал языком Тийо.
– Э-это не так.
На Крокту уставилось несколько пар холодных глаз.
– Дружище-орк, кьяк! Мне кажется, у тебя неправильное воспитание, кьа!
Даже гоблин указал на его плохие манеры. Не говоря уже про огра, у которого было крайне разочарованное выражение лица. Всё общественное мнение было против него. Крокта попытался было возразить, но когда услышал слова Анора, решил, что лучше закрыть рот.
– Пожалуйста, ешь своё.
Лучше было не спорить. Опустив голову, Крокта посмотрел на свою тарелку и положил мясо в рот. Вкус был какой-то странный.
– Буль-тар…
***
– Здесь приятно, – внезапно произнес Анор.
Они были размещены в одной просторной комнате. После того, как он покинул Нуридот, где был вынужден ночевать чуть ли не на улице, он никак не мог привыкнуть к этому комфорту. Анор только что закончил купание и переодевание, а потому, увидев свою блестящую кожу, вновь почувствовал себя прекрасным эльфом. Его лицо даже немного просветлело.
Тийо также вымылся и оделся в выданную ему пижаму, от чего стал выглядеть как ребенок из благородной семьи.
– Угу! – кивнул Крокта своим несимпатичным лицом.
– Хотел бы я здесь остаться, – пробормотал Анор.
Однако он знал, что не может.
– У нас мало времени, точка, – ответил Тийо.
– Я знаю…
После посещения Храма Падшего Бога им придётся искать пути по налаживанию взаимоотношений с темными эльфами, чтобы совладать с Великим Племенем. Сейчас они могли насладиться относительным спокойствием, но впереди их уже ждала ужасная война за север.
– Крокта, когда мы покинем это место?
Крокта закрыл глаза и подумал над ответом на вопрос Тийо. Пребывание здесь и обучение у Гушантимура было большой помощью. Однако они не могли остаться в замке навсегда. Им необходимо было разумно относиться ко времени.
– Через неделю.
– Неделя…
– Этого достаточно для достижения определенного прогресса.
– Жаль будет уходить, – кивнул Тийо. Казалось, он уже привязался к лучнику-гоблину, Кяо.
– Мы сможем вернуться снова.
– Вернуться…?
– Правильно, – улыбнулся Крокта и добавил, – Победив Великое Племя и принеся мир на север, мы сможем вернуться и провести здесь побольше времени.
– Хо-хо, это хорошая идея, точка.
– Я тоже с нетерпением буду этого ждать, – улыбнулся Анор.
– За это время я стану действительно сильным и сломаю Кяо нос, точка, – заявил Тийо.
– Хро-хро-хро, значит, за неделю у тебя это не получится?
– Не хочу в этом признаваться, но он хорош. Сломать ему нос всего за неделю – будет трудным подвигом, точка.
Крокта согласился. Помимо Гушантимура, другие существа тоже преследовали свои собственные цели. Здесь, в Чернолесье, было бесчисленное количество талантливых существ.
– Это будет сложно, даже если мы пробудем здесь месяц.
Он стал свидетелем нового мира, но в то же время был ещё далек от победы над Гушантимуром. Но однажды он обязательно пересечет эту непреодолимую стену.
– У каждого из нас есть силы.
Анор спокойно улегся в свою постель, потянув на себя одеяло. Казалось, он и вовсе ни о чем не переживает.
– Завтра нам нужно будет хорошенько потренироваться.
– Да.
– Я выключаю свет.
– Доброй ночи, хе-хе.
Так и закончился их первый день в Чернолесье.
***
Время шло.
Теперь Крокта мог продержаться намного дольше, чем раньше. Гушантимур даже перестал считать его смерти.
Крокта взмахнул двуручным мечом, сумев оказать на Гушантимура определенное давление.
Теперь он мог мгновенно входить в состояние Вершины Мастерства. Однако Гушантимур был действительно силён. Разобравшись с Вершиной Мастерства, Крокта понял, что он – исключительный мечник.
Но даже Гушантимур не достиг истинного героического состояния. Насколько же мощным был этот этап?
– Крокта, твоя цель – убить вождя.
– Да.
Чем больше он узнавал, тем больше убеждался, что вождя необходимо ликвидировать. Он был опасен не только для севера, но и для южного континента.
– Это будет нелегко.
– Неужели даже тебе было бы тяжело с ним совладать?
– Возможно.
Крокта остановился. Он никак не ожидал, что Великий Вождь окажется таким сильным.
– Он сильнее Гушантимура?
– Не думаю, – глубоко вздохнул Гушантимур, – Но есть разные способы стать сильнее. Твой путь – не единственный способ поднять силу.
– О чем ты говоришь?
– Скоро узнаешь, – взмахнул своим клинком Гушантимур, стукнув по двуручному мечу. Раздался металлический звон. – Теперь сосредоточься на мне.
– Хро-хро-хро, понял.
Крокта и Гушантимур продолжили спарринг. Крокта постепенно начал напоминать собой соперника. Кое в чем Гушантимур ему поддавался, но Крокта и вправду сильно преуспел.
То же самое касалось и Тийо.
– Ува-а-а-а-а-! Эволюция Генерала!
Тийо закрыл глаза и сосредоточился на Генерале.
Дзынь! Друнь!
Винтовка начала медленно изменяться. Количество стволов увеличилось, причем каждый из них стал не в пример шире, чем раньше. Преображение Генерала было завершено.
– Я назову его Генерал Вулкан! Пушка у меня пока не получилась, но это тоже очень круто! – воскликнул Тийо, прицелившись в Кяо, который всё равно выглядел недовольным.
– Не думай о таких трюках, кяк! Ты должен стать сильнее сердцем, кя!
– Какой шумный, точка! Если моя пуля тебя не достанет, я выстрелю двумя. А если и этого не хватит, то тогда четырьмя, и восьмью!
– Упрямый гном, кьяк!
– Жестокий гоблин, точка!
Они посмотрели друг на друга. Кяо покачал головой и вытащил стрелу. Гоблин, который хотел стать самым сильным! Его стрела выглядела словно пасть дракона, готовая извергнуть на Тийо ужасающий шторм.
Затем стрела покинула тетиву.
Тийо тоже не мешкал. Он прицелился в Кяо из Вулкана и тот, начав вращаться, исторгнул множество пуль.
– Кю! Кя ке-йо ку-век! – выкрикнул что-то Кяо на языке гоблинов.
В то же время на Тийо вылетел грозный и беспощадный шторм. Стоя перед ним, одинокий гном был похож на свечу перед ураганом.
– …!
Практиковавшиеся в ужасе сглотнули. Гном будет попросту растерзан этой стрелой гоблина! Однако прямиком в центр шторма ударили вспышки света.
– …!
Ду-ду-ду-ду-ду-ду!
Раздался грозный звук и Вулкан Тийо начал штурмовать бурю.
Обе силы столкнулись.
Сила пространственно-временного шторма! И град красочных волшебных пуль от Тийо!
Бу-ду-у-у-у-х!
В конце концов, две силы врезались друг в друга и раздался большой взрыв. Тийо и Кяо разлетелись по сторонам.
Хлоп!
Бац!
В эпицентре взрыва поднялось огромное грибовидное облако.
Вжу-у-у-у-у…
Как только дым исчез, глазам наблюдателей представала сцена двух неподвижно лежащих соперников.
– Ку-ох… Действительно сильный…
– Ты вырос, кяк…
Оба обменялись взглядами и показали друг другу большие пальцы. При первой встрече в Чернолесье они готовы были друг друга прикончить. Но теперь каждый из них признал другого.
