Северный фронт.
Это была первая точка соприкосновения двух сторон в этой войне и арена, где столкнулось и сражалось большинство солдат.
Сначала Зигфрид одержал верх на их стороне благодаря превосходному размещению войск и использованию тактики.
Тем не менее, Королевство Страбус собрало доступную поддержку с других фронтов на этом поле битвы, а также развернуло двух своих Мастеров, герцогов Райана Кейтеля и Маккарти О’Брайана, сумев установить хрупкий баланс сил.
Во всех отношениях это уже была экстраординарная ситуация, что добавление двух Мастеров и целых 150 000 дополнительных войск привело только к нахождению баланса сил и ничего более. Чисто в игре чисел они должны были сокрушить своего врага. Тот факт, что они не смогли получить выгодную позицию, был простым свидетельством того, насколько замечательной была реакция Зигфрида.
Более того, республики также разместили на этом театре большую часть своих военных сил.
В частности, собственный Мастер Гановертью Республики, генерал Франкс, излучал серьезность своего присутствия. Будучи одним из немногих Мастеров, которых Республики сохранили — по крайней мере, официально — его продуктивная деятельность на поле боя позволила им сохранить равные позиции с двумя Мастерами Королевства Страбус.
Это было состояние поля битвы, когда коалиционная армия союзников Королевства Страбус была отправлена во главе с маркизом Йоханнесом после расставания с Милтоном.
Это была общая армия численностью 60 000 человек, созданная из объединенных подкреплений четырех разных наций. Маркиз Йоханнес был убежден, что силы такого размера более чем достаточно, чтобы вызвать решительный сдвиг на этом натянутом канате поля битвы; и, в свою очередь, думал, что его будут ценить и относиться к нему с должным уровнем уважения, когда он присоединится к сцене.
Но его образ мыслей был воплощением политики, оторванной от реальности. Это был наивный вывод политиканского человека, который сводил войну к не чем иному, как к игре чисел.
Командиры, которые сражались на поле боя, если только они не были товарищами с той же принадлежностью, не признавали ни одного, сколько бы людей они ни приводили. В частности, больше нечего было говорить о командирах могущественной в военном отношении нации, которой было Королевство Страбус: по слухам, они были особенно территориальными и неблагосклонно относились к иностранным сторонникам, которые пытались помыкать ими, ничего не зная.
Как только прибыли 60 000 солдат под командованием маркиза Йоханнеса, они были разделены и дислоцированы в разных местах в соответствии с приказами штаба Северного фронта. Они были разбросаны из-за опасений неповиновения, если бы их собрали в одном месте.
Конечно, маркиз Йоханнес пытался отказаться от этого приказа — но военный штаб силой исполнил их волю. На поле боя не было мира, в котором серебряный язык политика восторжествовал бы над приказами полководца.
Другие дворяне коалиционной армии, которые доверяли маркизу Йоханнесу и следовали его примеру, предъявляли ему свои жалобы, но штаб Северного фронта не обращал на них внимания, пока они продолжали войну. Дело в том, что группа первокурсников, не знающих толк в войне, привела довольно большой отряд.
Несколько насильственно захватив власть над иностранными подкреплениями, командный состав Страбуса начал выжимать все до последней капли из коалиционной армии. Их массово отправляли на опасные задания и размещали на передовой в зонах конфликтов.
Раньше с подкреплениями не обращались так грубо, но на этот раз было исключением. Сам король Королевства Страбус тайно дал слово: обращаться с подкреплениями, предоставленными Королевством Лестер, так, чтобы это было достойно той существенной поддержки, которую они оказали; и обрабатывать обрезки, отправленные в качестве простой формальности другими четырьмя странами, настолько грубо, насколько это возможно. Таким образом, военный штаб Северного фронта без малейшего сочувствия использовал солдат коалиционной армии как расходный материал.
Через месяц 60-тысячная армия сократилась менее чем вдвое.
Командиры коалиционной армии яростно возражали командованию Страбуса, когда их людей отправили в мясорубку на глазах. Тем не менее, военный кабинет Страбуса отмахнулся от их жалоб, утверждая, что жертва была необходимостью войны; а коалиционная армия продолжала действовать в гуще боевых действий.
Дворяне, возглавлявшие войско, не могли больше терпеть и взорвались.
«Где ваш главнокомандующий!?»
— взревел маркиз Йоханнес, ворвавшись в зал штаба Северного фронта Королевства Страбус.
На старшем сиденье посередине сидел мужчина средних лет, который прищурил глаза, отвечая на вызов.
«Вы искали меня? Маркиз Йоханнес.
Маркиз Йоханнес в ярости расширил глаза и взревел.
— Я требую твоего имени и звания пэра!
Хотя в его словах была некоторая сила, его противник только вздохнул, отвечая.
— Я начальник штаба Северного фронта, граф Грей Шенбер.
— Как смеет граф…
— Вы хотите сказать, что не знали имени главнокомандующего с тех пор, как вступили на поле боя?
«……»
Лицо маркиза Йоханнеса покраснело, когда граф Шенбер перебил его. С ним обращались как с дураком, который ничего не знал об этой войне.
По правде говоря, маркиз Йоханнес не знал, кто такой граф Шенбер, потому что командный состав Королевства Страбус до сих пор откровенно избегал его. Его не вызывали на военные собрания, и он только слышал сводки о том, что решалось, через гонца. Предположительно, он не знал имени главнокомандующего.
Маркиз Йоханнес почувствовал себя униженным, но стиснул зубы и продолжил.
— Я пришел с вопросом, который нужно обсудить.
— Как, я уверен, и у вас. Вы бы не врывались так грубо без всякого дела.
— Следи за своими словами…
— Продолжай свое дело. Я занятой человек».
Маркиз Йоханнес и дворяне, которые его сопровождали, задрожали от ярости от оскорбления.
Но это была не их родина, а чужая нация. Они не могли позволить себе роскошь действовать так, как им хотелось.
Граф Шенбер изучил выражения лиц маркиза Йоханнеса и его компании и ухмыльнулся. Они никак не отреагировали на унижение, которому подверглись, но их эмоции все равно были написаны на их лицах.
«Какой абсолютный цирк».
Судя по всему, Йоханнес пришел требовать чего-то на том основании, что он маркиз, а Шенбер всего лишь граф. Но это его нисколько не смутило.
В Королевстве Страбус было обычной практикой, когда авторитет во время войны превалировал над привилегиями, предоставляемыми дворянскими титулами. На самом деле граф Шенбер мог наказать маркиза или даже герцога, если счел это нужным в качестве главнокомандующего.
Конечно, такой случай был редкостью, поскольку после окончания войны и наступления мирного времени возможны серьезные последствия. Однако все обстояло иначе, когда речь шла о дворянах иностранного государства, и не только о них, но и о тех, кто официально вызывал неприязнь короля. Шенбер был более чем готов обращаться с ними в соответствии с военными законами, если они будут продолжать гудеть ему в ухо об их так называемой истинной ценности.
Со стороны маркиза Йоханнеса, хотя он и не знал об этом окружающем контексте, дающем Шенберу полномочия в таких деталях, его предупредила его острая интуиция, порожденная пожарами на политической арене.
— Будет опасно, если я выйду за рамки, когда захочу. Его отношение — это отношение человека с твердой поддержкой».
Маркиз Йоханнес последовал своей догадке политика и пока подавил гнев, чтобы говорить как можно спокойнее.
«До меня дошло сообщение, что войска, которые мы привезли с собой, сократились более чем вдвое по сравнению с первоначальным размером».
«Верно. Стыд.»
На наглый ответ графа Шенбера маркиза и его последователей снова охватил приступ гнева. Йоханнес выступил как их представитель.
«Наши потери слишком велики. И все же, как наши войска могли снова быть отправлены на передовую? Не слишком ли несправедливо такое обращение?»
«Войска были развернуты с тщательной и скрупулезной обдуманностью. Это проблема?»
Один из дворян не мог больше терпеть игры графа Шенбера.
«Конечно, разве это не данность?!»
Граф Диос рявкнул со своего места сзади.
— А ты… как тебя еще раз звали?
«Я граф Гейл Диос, родом из Королевства Валанс!»
— Ничего, я скоро забуду.
— Что ты только что…
«Что еще более важно, я полагаю, что услышал что-то, о чем просто не могу умолчать… Вы хотите сказать, что не согласны с решениями штаба?»
«Больше, чем несогласие — у меня серьезные претензии к вашим решениям!»
— Оооо… правда сейчас?
Удивленный, граф Шенбер улыбнулся, встретившись глазами со своим противником, который продолжил.
«Подкрепления, которые мы привезли с собой, уже сократились менее чем наполовину. Тем не менее, вы продолжаете отправлять наши войска на передовую…? Как это может быть?»
Для Шенера нытье графа Диоса не отличалось от тявканья собаки.
«Тогда что нам делать? Это было решение, к которому мы пришли как приказ… почему бы вам не вернуться туда, откуда вы пришли, если это вас так беспокоит?»
Граф Диос был явно расстроен.
«Вы действительно думаете, что сможете вести эту войну, если мы выведем нашу армию? Напоминаю, что наша армия насчитывает 60 000 человек».
«Разве вы не сказали, что она уменьшилась вдвое?»
«…несмотря на это…»
— Я скажу, как есть.
Не находя больше причин слушать тявканье графа Диоса, граф Шенбер говорил твердо и прямо.
«Нет причин, по которым решения о развертывании, к которым мы приходим как команда, принятые после долгих размышлений и планирования, должны быть изменены из-за хныканья некоторых новичков».
Граф Диос был спровоцирован приступом ярости из-за этого вопиющего осквернения его имени, но Шенбер еще не закончил.
«С другой стороны, многие из вас продолжают говорить о силах, которые вы принесли с собой, как о каком-то спасителе. Насколько я вижу, вы не привели ничего, кроме кучки необученных слабаков. Припасы, которые они потребляют, кажутся расточительством, если честно».
«……»
— Иди, если хочешь. У нас нет причин удерживать некоторых аутсайдеров от выхода из этой войны. Вот ответ, который я даю вам как представитель военного штаба».
Маркиз Йоханнес не находил слов.
Казалось, что они не собирались вести переговоры в первую очередь. Было бы непросто вновь обрести их командную власть, какой бы компромисс они ни предложили. Единственное, что им было позволено сделать, это собрать вещи и покинуть зону боевых действий, но…
— Мы не можем. Это не вариант.
«Зачем нам отступать после потери всех этих войск, когда война еще даже не закончилась?»
«Я не могу вернуться домой с этим пятном на моей чести».
Эти дворяне не могли заставить себя покинуть войну в данный момент.
Уход был явно лучшим выбором, если кто-то поставил во главу угла сохранение жизни своих людей и силы своей нации; но величайшим приоритетом в умах каждого из этих дворян была их честь.
Могли ли они вернуться после столь значительных потерь, когда война еще даже не завершилась?
Никто не хотел оставить такое пятно на своей карьере и похвалах.
В конце концов, они пришли к такому решению…
«Я понимаю. Я приму решения командования».
Их единственным вариантом было подчиниться приказам командования Страбуса. Когда маркиз Йоханнес сказал это, остальные дворяне молча согласились.
«Я понимаю. Я благодарю вас за сотрудничество. Пожалуйста, уходите сейчас же».
Граф Шенбер велел им убраться с его глаз, и дворянам коалиционной армии ничего не оставалось, кроме как вернуться в свои казармы.
***
— Мм… если бы я знал, что так все обернется, я бы предпочел…
— неосознанно пробормотал себе под нос граф Эллиот на обратном пути.
— Что ты предпочитаешь?
Эллиот был взволнован резким вопросом графа Диоса.
— Ничего, просто… ну, говорят, что на Восточном фронте дела обстоят блестяще.
— Ты хочешь сказать, что сбежишь с корабля и будешь халтурить у этого человека, Милтона Форреста? У тебя нет чувства собственного достоинства, добрый Эллиот?
— Нет-нет, я сказал, что буду? Просто это… черт возьми. Честно говоря, если бы я знал, как все обернется, я бы пошел на их сторону».
«Ха! Именно сейчас ты показал свое истинное лицо, предатель!
«Предатель? Вот именно, кто кого предает? Я перешел на сторону Республик? Я только…»
«Закрой свою ловушку. Как ты мог целовать задницу этого человека после того, как он оскорбил нас?»
«Целовать его задницу? Ты закончил тявкать?
Эти двое были так возбуждены, что казалось, что они вот-вот обнажат мечи и сразятся на дуэли. Маркиз Йоханнес посмотрел на них, но не сказал много слов.
Нет, правда заключалась в том, что он не мог предложить большую передышку. Он прекрасно понимал, что их вера в него уже достигла дна.
«Что за беспорядок. Если бы я знал, во что ввязываюсь, я бы вообще не пошел на войну».
Йоханнес вздохнул.
Он присоединился к этой экспедиции с намерением добавить престиж участия в этой войне и победы в битве к своим существующим наградам. Это решение было принято после его собственной оценки того, что они могут выиграть войну, а также взвешивания политических выгод и потерь от присоединения.
Сначала он думал, что все идет гладко, когда он построил свое влияние в коалиционной армии, убедив знать других наций последовать его примеру. Однако, когда пришло время выйти на поле битвы, широта разрешенных полномочий была слишком мала.
В отличие от политической арены, где главными инструментами торговли были богатство и влияние, на фронте уважали за способности и прошлые заслуги. Маркиз Йоханнес, никогда не участвовавший в войне, следовательно, почти не имел порученных ему задач.
Мало того, до него стали доходить слухи, что Милтон Форрест, который с самого начала расстался с ним и вместо этого присоединился к Восточному фронту, выступает и добивается результатов.
Это был наихудший исход из возможных для маркиза Йоханнеса и дворян, которые последовали за ним на Северный фронт. Пока они были беспомощны и только продолжали терять войска, Милтон Форрест вносил значительный вклад в войну, сражаясь в одиночестве.
С таким четким различием в их результатах они не смогли бы столкнуться с вопросом о своей родине и с неизбежным вопросом, как это произошло.
— Если бы только… если бы была хоть какая-то возможность…
Маркиз Йоханнес отчаянно нуждался в решении.
И тут же к нему протянулась рука помощи.
— Я полагаю, вы маркиз Йоханнес?
К нему обратилась женщина, которая, на первый взгляд, выглядела совершенно неуместной в этой зоне боевых действий. С ее ярким платьем, уложенными волосами и тщательно подобранными аксессуарами она больше подходила для банкетного зала, чем для поля боя. Она была женщиной, которую ни один мужчина не смог бы удержать от двойного взгляда — и если продолжать смотреть, его сердце вполне может быть вырвано.
Подойдя к Йоханнесу, она изобразила великолепную улыбку, когда говорила.
«Меня зовут Клаудия Вамос. Могу я занять минутку вашего времени, чтобы поговорить?
Завороженный, маркиз Йоханнес кивнул.
— Конечно… конечно.
