Следующий день.
Включая маркиза Йоханнеса, четыре дворянина коалиционной армии разыскали военный персонал Королевства Страбус и потребовали восстановить их власть над своими солдатами.
Разумеется, командование Страбуса намеревалось отклонить их просьбу.
Однако одного письма, которое Йоханнес сунул им в руки, было достаточно, чтобы перевернуть ситуацию с ног на голову.
«Это…?»
У графа Шенбера был удивленный вид, когда он перепроверил содержание письма. Когда маркиз Йоханнес наблюдал за ним, его губы изогнулись в улыбке.
— Как видите, это его рекомендательное письмо.
«……»
Граф Шенбер просмотрел письмо вдоль и поперек в поисках признаков подделки. Хотя ему и приходило в голову, что такая мелочь, как они, не посмеет использовать имя этого человека, он просто не мог заставить себя поверить в подлинность этого документа.
«О чем, черт возьми, он думал…»
Граф Шенбер был ошеломлен таким поворотом событий, но он не мог проигнорировать это рекомендательное письмо — его автор был человеком, от которого нельзя было отмахнуться.
— Что вы будете делать, если я восстановлю ваши полномочия командования?
Граф Шенбер должен был понять намерения маркиза Йоханнеса. Их власть была отнята в первую очередь по приказу короля; но другая причина заключалась в том, что им не хватало практических способностей и компетентности для ведения войны. Если бы эти «командиры» вернули своих солдат и неосторожно направили их на поле боя, они скорее стали бы помехой, чем помощью.
Маркиз Йоханнес прочитал эти мысли графа Шенбера и вздохнул.
«Нет необходимости беспокоиться. Я считаю, что теперь мы также немного лучше осознаем, что представляет собой это место, которое мы называем полем битвы».
«Хо… что именно тебе стало известно?»
«Начнем с того, что у нас есть самосознание, чтобы понять, что наблюдение за операциями на поле боя с нашим полным отсутствием опыта было бы довольно опасным».
«Хм…»
Граф Шенбер поднял бровь. Насколько он помнил, это был первый раз, когда этот человек сказал что-то правильное. Маркиз Йоханнес продолжил.
«Когда наши солдаты вернутся, мы будем действовать как подразделение снабжения в тылу. Мы не можем вынести свою долю, так сказать, посреди войны, поскольку у нас есть приказы из нашей родины; и поэтому мы будем продолжать участвовать в войне. Но в то же время хотелось бы избежать дальнейших потерь наших войск».
«……»
«Ну, цвет меня удивил».
Граф Шенбер действительно не ожидал такого поворота событий. Что его удивило, так это…
«Ничего из того, что он сказал, было неправильным».
Это был единственный способ, которым они могли утвердить свою власть, одновременно сохранив свои силы и выстояв в войне до конца. По сути, это было предложение, внесенное маркизом Йоханнесом.
Граф Шенбер не собирался восстанавливать их власть, если маркиз Йоханнес заявил о чем-то возмутительном, например, отправился на передовую со своими войсками, чтобы одержать победу на поле боя и добиться собственных достижений. Он вполне мог сделать это даже с этим рекомендательным письмом, висящим над ним, поскольку первоочередной обязанностью графа Шенбера был успех этой войны превыше всего.
Однако, если маркиз Йоханнес сделает то, что он сказал, не будет проблем с восстановлением власти дворян коалиции над своими людьми. В любом случае, уже было бы полезно, если бы Королевство Страбус могло сократить рабочую силу, которую они направили на свои линии снабжения.
«Во всяком случае, этот человек мог тонко подтолкнуть маркиза в этом направлении, когда давал ему свою рекомендацию».
Не имея больше причин для отказа, граф Шенбер принял решение. Дворяне, периодически искавшие его, чтобы поныть, в любом случае были значительным источником раздражения.
«Справедливо. Я верну тебе командные полномочия. Однако я прошу вас пообещать действовать только в составе корпуса снабжения.
«Что бы вы ни потребовали».
После этого маркизу Йоханнесу и его группе наконец вернули своих солдат, хотя их численность была вдвое меньше, чем они привезли с собой.
***
Когда дворяне направились к тыловым линиям снабжения, Клаудия снова предстала перед маркизом Йоханнесом.
Только пришла она не одна, а в обнимку с мужчиной.
«Я думаю, что это наша первая встреча. Я маркиз Зион Йоханнес, родом из Королевства Херефорд. Для меня большая честь познакомиться с вами».
Маркиз Йоханнес приветствовал его весьма вежливо, и его дворяне также низко поклонились.
Клаудия ослепительно улыбнулась мужчине, с которым пришла.
— Я же говорил тебе, что все будет хорошо, не так ли?
— Хммм… конечно, все было так, как ты сказал.
Мужчина любовно поцеловал Клаудию в лоб и повернулся к маркизу Йоханнесу.
— Вы сказали, что вы маркиз Йоханнес?
«Я действительно являюсь.»
Он говорил с маркизом Йоханнесом, контрастирующим с ледяным тоном, который только учтиво склонил голову.
— Я полагаю, ты знаешь, что от тебя требуется, да?
«Конечно. Я много слышал от леди Вамос.
«Хороший. Я ожидаю, что вы выполните свое задание без ошибок. Я не потерплю неудачи».
Несмотря на принадлежность к разным нациям, орден был таким же властным, как начальник, командующий прямым подчиненным.
«Я понимаю.»
И все же маркиз Йоханнес не произнес ни слова возражения.
***
Пока Клавдия смотрела, как дворяне и их 30 000 солдат пробираются к тылу границы, Клаудия заговорила с мужчиной.
«Все наши детали теперь на месте. Но ты уверен, что не пожалеешь об этом?
«Сожалеть?»
Мужчина ухмыльнулся.
«Если и было в моей жизни сожаление, так только то, что я встретил тебя так поздно».
«О боже…»
«Не волнуйтесь. Я позабочусь о том, чтобы вы были счастливы — чего бы это ни стоило».
— Спасибо, Мак.
Клаудия застенчиво улыбнулась и коснулась его губ.
Но в этот момент ее глаза сверкали, как змея, высматривающая свою добычу.
***
Отступив с линии фронта, коалиционная армия четырех стран осталась на своем курсе и взяла на себя роль подразделения снабжения.
Другое дело, если бы в атаку пошли монархисты Северного фронта; но поскольку они были в обороне, задачи снабжения не были сложной задачей. Все, что от них требовалось, — перевозка запрошенных товаров — задание, которое с тем же успехом могли бы выполнить торговые гильдии, а не военные, учитывая, что дело происходило на дружественной земле. Хотя армия все же взяла дело снабжения в свои руки из-за значительных масштабов этой войны, сама задача была проста.
Пока армия коалиции безболезненно знакомилась со своим новым назначением, до их ушей донеслись радостные (?) новости.
Это была новость о том, что Мильтон, одержавший ряд триумфальных побед, наконец потерпел крупное поражение в процессе атаки на форт Литинке.
«Хахахаха!! Я знал, что это лишь вопрос времени».
«Кажется, его удача наконец закончилась».
«Но на самом деле он сам по себе хорошо боролся, даже если его предыдущие победы были удачей».
«Хахахахаха!»
Мелкая сошка, обрадовавшаяся перспективе проигрыша соратника — вот тот самый вылитый дворянами коалиционной армии.
«Теперь, когда его истинная компетентность была раскрыта, нам нужно только посвятить себя нашей собственной работе».
«Верно. Теперь нам остается только ждать, пока этот добрый джентльмен свяжется с нами…
— Тсс, давай помолчим. В конце концов, секретность необходима для этой миссии…»
«Это правда. Но как только мы завершим нашу миссию, мне не терпится увидеть, какое лицо сделает этот дурак из командования Страбуса.
«Хахахаха! Возможно, мне следует заранее нанять художника».
«Исполнитель? И почему это может быть?»
«Не должны ли мы навсегда запечатлеть это лицо в картине?»
«Хахахахаха!»
Что бы ни вселило в них уверенность, это позволило лидерам коалиционной армии радостно представить себе будущее, когда они вместе выпивали.
***
Примерно через две недели к дворянам прилетел один голубь. Маркиз Йоханнес немедленно призвал командиров других наций.
«Время наконец пришло».
— Слово дано?
«Это действительно так. Нам сказали немедленно пройти все этапы».
«Хо-хо-хо… Я слишком долго ждал этого момента».
«Давайте сделаем наш ход немедленно».
При этом коалиционная армия резко изменила курс.
***
Линия фронта Северного фронта.
Один воинской отряд подошёл ко второй линии обороны сразу за этой линией фронта.
«Стой. Ваше имя и принадлежность?
Часовые зорко проводили свои проверки. На вызов ответил командир отряда.
«Мы подразделение снабжения из тыла. А я граф Гейл Диос из Королевства Валанс.
Часовые опустили копья.
«Ваша личность установлена. Пожалуйста, подождите минутку».
Достаточно скоро перед ними появился один человек, который, казалось, был начальником этого лагеря.
«Я виконт Бейкер Россман. Простите мою грубость, но могу ли я попросить вас предоставить дополнительные доказательства вашей личности и принадлежности?»
«Хмф. Как надоело.
Сказав это, граф Диос вручил виконту подтверждающий документ, который он получил от штаба Страбуса.
— Нет никаких сомнений в том, что они — часть корпуса снабжения. Так зачем они здесь…
Сказал виконт Россман, возвращая документ.
— Если вы намеревались доставить нам припасы, боюсь, вместо этого вы должны отправиться в Центральное командование для перераспределения. Я полагаю, что вы в любом случае сбились с пути.
«Это не относится к делу. Мы получили сверхсекретный приказ из тыла — от Его Превосходительства герцога Маккарти О’Брайана — доставить припасы на эту позицию».
«Простите? Вы хотите сказать, что это был прямой приказ герцога О’Брайана? Я не слышал ни слова об этом».
— Разве я не говорил, что это вопрос крайней уверенности? Обязан ли герцог информировать заурядного виконта?
«……»
Виконт Россман колебался.
Эту часть нельзя было пропускать в принципе. Но что, если они действительно получили приказ о соблюдении строжайшей секретности? А что, если этот приказ действительно по тем или иным причинам не дошел до его ушей?
«Я вполне могу стать мишенью гнева герцога О’Брайана».
Виконта Россмана охватил приступ страха.
***
Маккарти О’Брайан.
Хотя он был гордостью Королевства Страбус как один из оставшихся Мастеров, его боялись рыцари и дворяне одновременно.
Причина заключалась в том, что, несмотря на то, что Маккарти О’Брайан сам был герцогом, он ненавидел дворян.
Родившийся ребенком в разваливающейся дворянской семье, его детство было тяжелее, чем у зажиточного простолюдина. Далекие от получения дворянского образования обстоятельства его дома означали, что источник их следующей еды сам по себе был проблемой.
Такому человеку удалось проникнуть в дворянское общество только благодаря семейным связям с неким бывшим графом Лирсоном — «бывшим», поскольку Дом Лирсонов в настоящее время вымер.
У Дома Лирсонов был единственный сын; и, дав ребенку рыцарское образование, они искали другого ребенка того же возраста, чтобы он был его постоянным противником в спарринге. Однако привлечение ребенка простолюдина в качестве соперника по практике не устраивало дворянина, и поэтому они искали ребенка дома, который рушился. Молодой Маккарти О’Брайан был тем, кто выполнил эти условия.
Когда его родители отправили его в этот благородный дом, они сказали ему, что это большая честь и что он должен посвятить себя использованию этой возможности, чтобы изучить обычаи благородного общества.
Но после того, как он был отправлен, они получили сумму в пять золотых монет и на следующий же день покинули этот город.
По сути, он был продан.
С этого момента Маккарти О’Брайан, который был не более чем сыном падшего пэра, получил рыцарское образование.
Нет — возможно, правильнее было бы сказать, что он стал куклой для тренировки людей.
Ему было абсолютно запрещено атаковать в спарринге, и он должен был исчерпывающе блокировать или избегать каждую атаку своего противника в качестве своего тренировочного противника. Мало того, ему не разрешалось уклоняться или блокировать слишком идеально — он должен был намеренно пропускать ровно столько ударов, чтобы создать у противника впечатление, что его удары работают. Вот почему они выбрали сына дворянина после его падения: если возникнет случай, когда Маккарти будет покалечен или убит деревянной шпагой, они могут замять его семью с несколькими толстосумами и вышвырнуть его вон.
Однако Дом Лирсон не знал, что ребенок, взятый под их крыло, был не котенком, а свирепым и свирепым тигренком.
Во всех отношениях основным получателем обучения фехтованию в семье Лирсонов был их драгоценный единственный сын. Противников практики ребенка Лирсона, в том числе Маккарти, обучали только самым основам, прежде чем их использовали в качестве тренировочных манекенов. Они не чувствовали необходимости обучать их дальше, поскольку их роль заключалась в том, чтобы просто изображать драку, получая при этом побои на самом деле.
Тем не менее, Маккарти стал значительно сильнее после того, как изучил только самые основные стойки и движения фехтования. Когда Маккарти был в режиме ожидания, он мог взглянуть на движения, которые ребенок Лирсон неоднократно практиковал и с которыми боролся. Он тайно пытался подражать им, когда у него было время для себя, и находил их настолько простыми, что они ему надоели. Маккарти просто не мог понять, как ребенок Лирсон мог повторять одни и те же простые действия сотни, если не тысячи раз и все равно иметь проблемы.
С самого начала их уровень таланта находился в совершенно разных стратосферах.
Так прошло два года.
В то время как другие дети, которых привезли в то же время, что и Маккарти, получили серьезные травмы и были изгнаны, Маккарти остался.
Тех, кого ввели после Маккарти, также выгоняли одного за другим, поскольку их тела были искалечены, но Маккарти все еще оставался.
Хотя на первый взгляд казалось, что он принимает на себя всю тяжесть ударов, Маккарти самостоятельно научился перемещать свое тело в нужной степени, чтобы не получать силу ударов в лоб. Добиться этого было труднее, чем просто полностью избежать ударов.
Это было то, чего мог достичь только тот, кто был на том уровне, на котором он мог играть со своим противником на ладони. Даже несмотря на это, Дом Лирсонов просто считал мальчика, известного как Маккарти, неученым и тихим ребенком, который хорошо переносил побои.
Но однажды в разгар тренировки маленький лорд округа Лирсон взорвался, как и все остальные.
«Черт возьми! Сделай это правильно, хорошо?!
