Джером Такер родился в семье маркиза. Только родился он не старшим, а третьим сыном, да еще сыном наложницы. [1] Тем не менее, поскольку он родился в семье маркиза, в детстве он получил полное дворянское образование.
Во время учебы Джером проявил значительный талант в фехтовании.
Семья Такеров была военной семьей по своей природе и производила превосходных рыцарей из поколения в поколение. Однако первый и второй сыновья, рожденные от первой жены, не были достаточно талантливы, чтобы соответствовать стандартам своего отца, маркиза Такера. И все же Джером — хотя и родился от наложницы — проявил свою гениальность.
Следовательно, Джером получил искреннее обожание маркиза Такера.
Одолжение, которое он заслужил, было настолько особенным, что первый сын чувствовал себя неуверенно в своем месте преемника, несмотря на то, что его место было гарантировано.
И вот старший сын отправил Джерома в самую известную Рыцарскую Академию во всем Королевстве Страбус. Внешняя причина заключалась в том, чтобы дать своему младшему брату прекрасное образование, которое раскрыло бы лучшие его таланты; но на самом деле он намеревался отправить своего брата подальше, чтобы укрепить свое положение.
По правде говоря, Джерома все равно это устраивало. Хотя они могли быть рождены из разных маток, он не хотел вступать в борьбу за власть со своими сородичами. Однако кое-что осталось на его совести перед отъездом домой. Это было существование его единственной младшей сестры Иллианы.
В отличие от своих братьев, Иллиана родилась от той же матери, что и он. И в отличие от Джерома, который проявил большие способности к фехтованию и, таким образом, попал под крыло своего отца, несмотря на то, что был сыном наложницы, с ней очень плохо обращались в доме.
Хотя в ее поведении не было ничего особенного, она подвергалась вопиющей дискриминации со стороны семьи Маркиза.
Как ни странно, причиной такой дискриминации был Джером.
По мере того как скрытые таланты Джерома становились все более и более заметными, первый и второй сыновья стали завидовать ему — сыну наложницы. И все же они не могли подшутить над Джеромом, завоевавшим расположение маркиза Тэкера; и, таким образом, сравнительно уязвимая Иллиана стала мишенью.
Поскольку сам маркиз Такер не особо заботился об Иллиане, она стала объектом издевательств со стороны первого и второго сыновей. Джером всегда сочувствовал положению своей сестры и пытался защитить ее, насколько это было возможно.
Другими словами, если он должен был покинуть дом, это означало, что не осталось никого, кто мог бы защитить его младшую сестру.
Вот что беспокоило Джерома. Но его сестра, внимательная к заботам брата, похвально прямо сказала ему: «Со мной все будет в порядке…»
То есть, иди в Рыцарскую Академию без всяких забот.
Иллиана не хотела мешать будущему своего старшего брата одним лишь фактом своего существования, поэтому оттолкнула Джерома в этом направлении.
В конце концов, Джером решил поступить в Рыцарскую академию.
Если он закончит учебу с выдающимися результатами и присоединится к Рыцарскому Ордену в качестве официального рыцаря, он сможет постоять за себя. Когда это время придет, он думал, что сможет позаботиться о своем младшем брате собственными силами.
В тот день, когда Джером должен был отправиться в Рыцарскую академию, Иллиана провожала брата с яркой улыбкой.
Ей, вероятно, было бы грустно смотреть, как Джером, ее единственный защитник в мире, покидает ее. Но она провожала брата с лучезарной улыбкой, в которой не было и тени этих эмоций. Это было возможно, потому что она была женщиной сильной воли и утонченным характером.
Однако мир — это не то место, где хорошие результаты следуют только потому, что человек хороший.
Ее улыбка в тот день была последним воспоминанием Джерома о ней.
Джером полностью посвятил себя тренировкам, как только поступил в столичную академию.
Он сознательно нормировал часы своего сна, чтобы стать превосходным рыцарем, способным защитить свою сестру. Профессора Академии признали усилия Джерома и усердно обучали его, чтобы он мог узнать гораздо больше.
Это был идеальный шторм талантов в дополнение к усилиям и даже отличной учебной среде.
Было бы странно, если бы человек не развивался при таких обстоятельствах.
Не прошло и года после поступления в Академию, как Джером достиг состояния Эксперта. Кроме того, приняв участие во внутренних соревнованиях по спаррингу в Академии, Джером смог занять первое место после победы над всеми старшими, несмотря на то, что был первокурсником.
Он рассказал о случившемся своей сестре по почте, и она ответила с большой радостью. Это были самые счастливые времена для Джерома.
Как бы то ни…
Спустя чуть более четырех лет с тех пор, как Джером поступил в Академию, он получил плохие новости.
— В моем доме было восстание?
«Ага. Похоже, республиканцы подстрекали крестьян к восстанию».
Новость, сообщенная Джерому его одноклассником, поразила его как гром среди ясного неба.
«Что случилось с моей семьей? Как насчет моего отца? А мои братья?
«Мы пока ничего о них не знаем. Будет больше новостей, если мы подождем еще немного.
Джером знал, что ему придется ждать целую вечность, чтобы получить следующую новость. Он не мог оставаться на месте до этого момента.
Той ночью Джером без надлежащего уведомления сбежал из Академии.
Он ехал верхом в направлении родного города, ни минуты не отдыхая. Пока он шел туда, новости о том, что происходило дома, мало-помалу доходили до его ушей, но ничего хорошего.
Крестьяне, недовольные своими лордами, редко поднимали вилы и восставали, но это не было чем-то неслыханным. По правде говоря, семья Такеров не была очень снисходительна к простым людям, и поэтому, безусловно, было место для восстания.
Но причина, по которой это конкретное восстание было таким опасным, заключалась в том, что в него вмешались республиканцы.
Чтобы разрушить кастовую систему королевств, республиканцы снова и снова внедряли лазутчиков, которые распространяли их идеалы среди низших классов королевства. Затем шпионы возбудили бы их недовольство, чтобы заставить их взяться за оружие и поднять восстание.
В этот момент республиканцы также окажут некоторую поддержку повстанческим силам. Поступая так, они могли нанести более серьезный внутренний ущерб королевству.
Восстание, произошедшее в Доме Собирателей, было одним из таких случаев.
Сохраняя свою известность на протяжении поколений как военная семья, Дом Такеров имел много рыцарей и рядовых солдат. Тот факт, что силы повстанцев одерживали верх, несмотря на это, означал, что республиканцы направили силы поддержки, чтобы поддержать их.
«Пожалуйста… пожалуйста, берегите себя…»
Поскольку Джером разгонял свою лошадь так сильно, как только мог, он просто надеялся, что его семья в безопасности.
В таком состоянии Джером скакал обратно в родной город десять дней подряд без отдыха.
Хотя Джером прибыл после того, как все уже закончилось.
Войска повстанцев полностью разрушили Дом Такеров до основания, хотя они не смогли противостоять объединенным союзным силам окружающих их графств и были уничтожены.
Следовательно, родной город, в который вернулся Джером, превратился в пепел, насколько мог видеть глаз.
Повсюду были разбросаны бесчисленные трупы как солдат, так и простолюдинов, а феодальный замок рухнул и остался в таком заброшенном состоянии.
Окружающие территории почти наказали повстанческие силы, но не более того. Их ни на мгновение не заботило, в каком состоянии впоследствии окажется территория Такеров, вот почему она была в таком плачевном состоянии.
— Отец, брат, Иллиана!
Джером лихорадочно бегал, пытаясь найти свою семью. Цепляясь за надежду на ниточке, он снова и снова молил богов, чтобы они были живы.
Но когда Джером нашел свою семью, его состояние можно было описать только как полное, жестокое отчаяние.
«Ах… аххххх…»
Ноги Джерома подкосились, и он рухнул на землю.
Перед ним был насажен на столб труп его сестры. Разрушив замок лорда в конце ожесточенной битвы, сдерживаемая ярость повстанческих сил вырвалась наружу через жестокость. Лорд и его семья были схвачены и побиты камнями; затем их трупы были подвешены в воздухе, чтобы прославить победу повстанцев.
Результирующие продукты этих действий были перед глазами Джерома.
«Ааааааааааааааааа!»
Сгорбившись на земле, Джером уронил голову на руки и издал горестный крик.
«В тот день, когда я обращался с телом моей младшей сестры, я поклялся, что никогда не прощу ублюдков-республиканцев, которые сделали ее такой».
— Так ты поэтому стал наемником?
«Да. И я был нанят вами в тот момент, когда пытался устроиться на свою первую работу, виконт.
Теперь Милтон смог прийти к лучшему пониманию, выслушав длинное объяснение Джерома своего прошлого.
«Хотя я знал, что он дворянин, мне было любопытно, почему он так ненавидит республиканцев; теперь я вижу, какие были обстоятельства.
Но оставалось одно, чего Мильтон не мог понять.
«После того, как восстание закончилось, ваша территория не была конфискована, а ваше пэрство не было конфисковано, верно?»
«Нет, они не.»
«Тогда вместо того, чтобы быть наемником, не было бы больше пользы для вашей мести, если бы вы правили как преемник семьи маркиза?»
Заурядный наемник или маркиз Королевства Страбус. Не было особых дискуссий, на чьей стороне будет больше власти.
Но если это так, то почему Джером стал наемником, несмотря на желание отомстить? Вот чего Мильтон не понимал.
Джером ответил Мильтону задумчивым взглядом.
«Я отказался от своего рыцарского титула, чтобы отомстить за свою семью. Несмотря на то, что реальные объекты моей мести уже ушли, я не могу остановить свою ненависть к республикам во всей их полноте».
«А также?»
«Как я могу преуспеть в Доме, который из поколения в поколение был военной семьей, если я больше не могу соблюдать рыцарский кодекс? Я больше не имею права».
Милтон нахмурился, услышав слова Джерома.
«Помимо слепой веры, похоже, у него довольно нездоровая одержимость рыцарским кодексом».
Как правило, Мильтон предпочитал держаться особняком и позволять другим жить так, как они хотят. На самом деле, он думал, что одним из его качеств было то, что он обычно не сует нос в чужие жизни.
Однако на этот раз он был так раздражен, что не мог молчать.
— Ты неправильно думаешь, Джером.
— Что ты имеешь в виду?
— Судя по тому, как ты это объяснил, твой путь мести невозможно совместить с рыцарским кодексом, и поэтому ты выбрал месть и бросил свой Дом.
«Да, это правильно. Это единственный путь.»
«Ты не прав.»
Мильтон категорически отверг вывод Джерома. Он сказал это с большой твердостью, как будто не было даже места для другого мнения.
«Почему ты отказываешься от своего титула рыцаря ради мести? Эти две вещи постоянно сосуществуют в вашем сердце — так по какой причине вы должны впадать только в одну крайность?»
— Это… потому что настоящий рыцарь ненавидит грех, но не грешника, обнажает свой меч во имя справедливости, защищает слабых — и никогда не должен вкладывать свои личные эмоции в свой меч.
Джером произносил один из отрывков из учебника рыцарского кодекса. Конечно, Мильтон тоже знал этот отрывок, тоже получив рыцарское образование.
И все же отношение Мильтона к этому было…
— Это куча лошадиного дерьма.
«В-… виконт. Твоих слов слишком много».
В своей жизни Джером никогда не видел дворянина, который называл бы рыцарский кодекс дерьмом — да еще так прямо и прямо. Но Мильтон был непреклонен.
— Думаешь, я был бы другим на твоем месте? Если бы моя семья погибла и я своими глазами увидел их последние мгновения, как ты думаешь, остался бы я верным высокому рыцарскому кодексу и не стал бы использовать чувство мести?
«……»
— Уверяю вас — это наверняка было бы не так. Я ведь тоже не более чем обычный человек — такой же человек, как и ты.
Реагировать с милосердием и терпимостью после потери своих близких было, в конечном счете, непростым подвигом. Это был выдающийся выбор, и он был намного более трудным и болезненным, чем путь мести.
Тот, кто мог бы сделать это, уже был бы достоин звания святого. Но великолепие святого не было чем-то, что должно было быть повсеместно навязано обычным людям.
— Ваше представление о рыцарском кодексе слишком идеалистично. Вы отстаиваете собственное утопическое видение кодекса, не оставляющего места ни единому пятну, но соответствует ли оно реальности?»
— Что ты хочешь сказать?
Мильтон посмотрел Джерому прямо в глаза и говорил от всего сердца.
«Даже рыцарь, в конце концов, всего лишь человек. Это обычные люди, которые бесятся, плачут, смеются и проливают слезы. Должны ли они подавлять свои эмоции из-за одной вещи, которую мы называем рыцарским кодексом, и им запрещено действовать вне диапазона, который он подразумевает? Существует ли вообще в мире рыцарь, способный на это?
«Но…»
«Когда вы навязываете высокие идеалы реальности, это нормально, что они ломаются или отскакивают. Я полагаю, мы могли бы взять республиканских парней в качестве наиболее близкого примера, верно?»
«Это…»
После слов Мильтона Джером сделал самое шокированное выражение лица, которое у него было до сих пор. Признать это было нелегко, но Джером уже мысленно знал, что слова Мильтона были правильными.
По мере того, как республиканизм распространялся в этом мире, люди существующих систем также изучали его. Им нужно было знать своего врага, если они хотели приспособиться и отреагировать соответствующим образом. В конце концов, несколько ученых исследовали и обнаружили слабые стороны республиканизма и проповедовали их миру.
И эта слабость была…
«Пытаюсь впихнуть бесполезные идеалы в реальный мир. Это самый большой недостаток республиканизма, не так ли?»
«Я в курсе.»
«Правильно — тогда вы бы тоже знали о значении моих слов. Рыцарский кодекс, на котором вы настаиваете, тоже не более чем идеал, не вписывающийся в реальный мир. Разве это не так?
«Это не совсем…»
«Поскольку вы жили — и даже один человек в порядке — вы видели кого-нибудь, кто действительно практиковал безупречный рыцарский кодекс, который вы имеете в виду?»
— Пока их нет.
Любому человеку было бы трудно идеально применять рыцарский кодекс в том виде, в каком он есть. Некоторые не смогли бы придерживаться высоких этических стандартов, а другие просто совершили бы человеческие ошибки.
— Если это так, значит ли это, что из всех остальных рыцарей в мире ни один не имеет права быть таковым?
«Это не правда. Даже если бы они немного отклонились от кодекса, если бы они отстаивали справедливость… ох!»
Джером сам понял ответ во время разговора.
Вот оно. Не нужно было связываться правилами, как ипохондрик избегает микробов, или говорить о том, что дает право быть рыцарем, в таких жестких терминах.
«Если бы в моем сердце была справедливость… и если бы я не потерял эту точку опоры, даже если бы мне пришлось покалечиться или упасть…»
— Тогда я рыцарь.
В тот момент, когда Джером произнес эти слова, от его тела начала исходить нежная аура.
1. Используемый буквальный корейский термин — 첩, буквально означающий наложницу. После обсуждения западного средневекового контекста и сюжетной линии среди переводчиков мы осторожно решили, что использование этой транслитерации вместо интерпретации матери Иеронима как любовницы будет более подходящим.
