Все началось в небольшой деревне с малопроизводительной шахтой. Деньги не обращались, и одно за другим молодые люди начали покидать деревню, чтобы зарабатывать деньги в портовом городе на Западе. Если так будет продолжаться, маленькая деревня в конце концов исчезнет.
Однако, пока в деревне живут люди, будут и торговцы, которые будут регулярно приезжать по делам. Обычно они приезжали в деревню раз в один-два месяца, но на этот раз они первыми обнаружили происшествие. Нет, это следует назвать трагедией, а не несчастным случаем.
«Ч… что это? Что, черт возьми, случилось?
Купец был опустошен тем, что увидел перед собой — деревня была полностью разрушена. Здания деревни были разрушены и сожжены, повсюду трупы. Торговец искал выживших, но это было бесполезно; маленькая деревня была полностью разрушена без единого звука или слуха. Он немедленно пошел к ближайшему надзирателю, чтобы сообщить о ситуации.
Официально Северный регион был территорией под командованием герцога Шона Палана, но фактическая административная работа выполнялась чиновниками, присланными из королевского дворца. Когда чиновник получил отчет от торговца, он быстро отправил людей для расследования ситуации.
Однако деревня была слишком мала, и в ней не было выживших, поэтому никаких доказательств найти не удалось. В итоге был сделан вывод, что бандиты напали на село. На Севере было довольно много бывших республиканских солдат, которые отказались подчиняться королевству и скрылись в горах, чтобы стать ворами. Был сделан вывод, что они, скорее всего, напали на деревню. Чиновник попросил близлежащие села обратить внимание, а также пообещал найти и наказать воров. Этот вопрос был решен обычным и логичным образом, как обычно разрешается любой подобный инцидент.
Однако на этом проблема не закончилась; несколько других деревень продолжали исчезать. Единственная общая черта заключалась в том, что деревни находились в горах с небольшим внешним взаимодействием и что деревни были полностью разрушены, и никто из них не выжил. По мере увеличения числа заболевших выяснилось еще одно — большинство трупов, оставшихся в разрушенных деревнях, были либо мужчинами, либо стариками. Трупов детей и женщин было немного, и даже были следы того, что кого-то тащили после бунта. Другими словами, это был не простой вор, а работорговец, стремящийся похитить людей.
«Мир, конечно, уродливое место».
«Я согласен. Работорговец?
Люди, живущие в Северном районе, собирались по двое и по трое и судачили о том, что произошло недавно. Работорговцем, который мог уничтожать целые деревни и похищать людей? Этого было достаточно, чтобы жители были в ужасе.
— Но разве это не странно?
«Хм? Что странно?»
«Работорговцев не так много. Если вы хотите захватить и продать прекрасного человека в качестве раба, вам нужен невольничий рынок, и потребуется много денег и рабочей силы, чтобы транспортировать всех этих людей и управлять ими».
— Да, ты прав, но как насчет этого?
«Как может страна не знать, что в их стране действует такая огромная организация?»
«Хм… теперь, когда я думаю об этом, ты прав».
— Тогда разве герцог Палан некомпетентен? Какой смысл быть Мастером меча, если ты даже управлять не умеешь?
«По крайней мере, этого не произошло, когда мы еще были частью Республики, верно?»
Беспокойство людей постепенно переросло в недовольство режимом, который не мог предложить адекватных мер противодействия крупным работорговцам. Когда герцог Палан заметил это, он попытался их успокоить, но ничего не вышло. Лучшим способом было бы схватить и наказать работорговцев, которые совершали набеги на деревни и совершали жестокие преступления, но герцог Палан и его люди не смогли этого сделать. Он усилил контрольно-пропускные пункты до такой степени, что обычные торговцы жаловались, но работорговцев или даже подобных им найти не удалось. Людей нельзя было убедить, если герцог Палан не добился результатов. Жители Северного региона начали не доверять способности герцога Палана управлять ими.
Затем произошел еще один инцидент. Некоторым женщинам, захваченным работорговцами, удалось сбежать, и они дали шокирующие показания. Они слышали разговор между работорговцами и слышали, что за этим стоит великий герцог Форрест.
***
«Какая?»
Милтон вздрогнул и вскочил со своего места.
— Успокойся, дорогой.
«Как мне успокоиться…»
«Давайте сначала послушаем до конца».
Он сдержался до поры до времени, когда королева Лейла взяла Мильтона за руку и начала нежно успокаивать его.
— Черт побери, так ты использовал мое имя, да?
Милтон имел приблизительное представление о том, что произойдет дальше.
«Продолжать.»
«Да, сир… по показаниям женщин…»
***
Говорят, что захваченные женщины воспользовались шансом сбежать, когда работорговцы ослабили бдительность. По их показаниям, их чуть не продали в южную часть континента. Их погрузили на корабли в Западном порту и чуть не продали Королевству Уотерпорт в южной части континента. По крайней мере, так они думали — так они слышали, когда подслушивали работорговцев.
Имя Милтона на самом деле не упоминалось в разговоре, но все, кто что-либо знал, знали его — морской торговый путь между Королевством Лестер и Королевством Уотерпорт был монополизирован великим герцогом Форрестом. Из всех предприятий Милтона это было самое прибыльное, так что о нем знали все. Другими словами, если вы хотели использовать этот маршрут, вы должны были быть человеком Великого Герцога Форреста.
И если за этим делом стоял великий герцог Форрест, то понятно, почему расследование не продвинулось ни на йоту. Если страна стояла за работорговлей, то ее невозможно было поймать, когда страна расследовала это. Хотя прямых доказательств не было, этого было достаточно для жителей Севера, которые уже были полны неверия, и «правда» имела далеко идущее влияние.
«Я знал, что это случится. Я знал, что если мы поверим в такое коррумпированное королевство, страна повернется вот так».
«От государства благородные ублюдки все такие. Они не считают людей с низким статусом людьми, они просто обращаются с ними как с полезным скотом».
«Мы должны вернуться в Республику. Если мы попадемся на политику и сделки, которые показывает нам королевство, то наши потомки станут рабами на всю оставшуюся жизнь».
Голоса недовольства постепенно усиливались в северных регионах. До сих пор королева Лейла руководила ими не силой и властью, а деньгами, едой и политикой. Она знала, что если она заставит их, они определенно восстанут, так что у нее не было другого выбора. На самом деле она была довольно успешной, поскольку люди стали больше не верить в республиканизм по мере того, как экономика продолжала развиваться.
Однако, какой бы успешной ни была политика, минусов избежать не удалось. Поскольку королева Лейла мягко подавляла и заставляла его естественным образом исчезнуть, а не насильственно искореняла республиканизм, он все еще оставался в северном регионе. Это было естественно. Даже если ее план пойдет гладко, пройдет три поколения, прежде чем республиканизм полностью исчезнет.
Но это время было не сейчас. В настоящее время республиканцы остаются сильными на Севере, и если их и дальше стимулировать, это приведет только к неконтролируемому хаосу на Севере. Тем не менее, это была текущая ситуация прямо сейчас.
***
«Северяне уже начали планомерно возрождать республиканцев. Хотя цифры не совсем точны, предполагается, что участие примут не менее 100 000 жителей, Ваше Величество».
Королева Лейла вздохнула от слов посланника.
— Что ответит герцог Палан?
«Сейчас он собирает войска и готовится к вооруженному конфликту. Однако он послал меня получить от вас официальные приказы, Ваше Величество.
«Я понимаю. Хорошая работа. Иди и отдохни пока».
— Да, спасибо, Ваше Величество.
Как только посланник отступил, королева Лейла повернулась к Мильтону.
«Кажется, Республика что-то сделала?»
«Более вероятный. Намерение Республики состоит в том, чтобы помешать нам вмешаться в войну с Империей.
Милтон и Лейла оба были убеждены, что у Республики есть что-то, что спровоцировало этот инцидент. Причина, по которой они так считали, заключалась в том, что проблема с работорговцем была явно преднамеренной манипуляцией. Зачем королевской семье делать что-то грязное, например заниматься работорговлей? Прибыли, полученные от морской торговли с Югом, были огромны, а внутренней промышленной продукции было достаточно. Страна не была финансово стеснена, так зачем им прикладывать руку к такому грязному делу? В заключение, это определенно был заговор, созданный Республикой. Скорее всего, они отправили элитные войска для нападения на деревни в северных регионах, а оперативники прятались среди мирных жителей, чтобы разбудить людей.
«Ты был полностью побежден Зигфридом».
Милтон кивнул, соглашаясь со словами королевы Лейлы.
«Ты прав. Мы как раз решали, должны мы или не должны вмешиваться в их войну против Империи, и он полностью избавился от наших вариантов.
Милтон вздохнул. С глобальной точки зрения это нельзя было игнорировать. Это было то, с чем нужно было разобраться немедленно.
И пока Мильтон разбирается с этим, Зигфрид пойдет войной против Империи.
«Серьезно, он действительно использовал отвратительный метод. Он принес в жертву горожан и запятнал ваше имя работорговлей… Можем ли мы сказать, что он исключительно практичен и эффективен?
— Ты прав, с характером этого ублюдка… хм.
Пока он отвечал ей, Милтон вдруг почувствовал, что что-то не так.
«Что случилось?»
— Ах, нет, эм, как бы это сказать? У меня нет особых доказательств, это просто внутреннее ощущение…»
«В чем дело? Не держи это в себе и расскажи мне.
— Ты действительно думаешь, что это план Зигфрида?
«Что ты имеешь в виду?»
«Как бы это сказать. Тебе не кажется, что метод немного отличается?
«Метод отличается?»
Королева Лейла на мгновение задумалась, прежде чем продолжить.
— Вы хотите сказать, что не думаете, что Зигфрид стал бы приносить в жертву невинных людей или использовать стратегии, которые нанесли бы вред гражданским? Вы так высокого о нем мнения?
Милтон улыбнулся на ее вопрос.
— Нет, я уверен, что он готов использовать любой метод, каким бы хладнокровным он ни казался. Но…»
«Но что?»
«Есть разница между холодностью и закулисностью, верно?»
«Что ты имеешь в виду?»
«Не из уважения к гражданским или из уважения к своим врагам, а ради своей гордости Зигфрид не стал бы использовать такие закулисные методы, если бы в этом не было крайней необходимости».
— У вас есть какие-либо доказательства, говорящие об этом?
— Нет, я уже говорил тебе, у меня их нет.
«……»
Королева Лейла просто смотрела на него, выражение ее лица спрашивало, что за чепуху ты несешь.
Но Мильтон продолжал говорить с большой уверенностью в себе.
«Не говоря уже о том, что этому ублюдку нужно сосредоточиться на войне против Империи прямо сейчас. Шум на Севере, скорее всего, дело рук кого-то другого».
— Значит, у вас нет никаких доказательств, это просто ваше внутреннее ощущение. Это ты мне говоришь?
«В яблочко.»
Королева Лейла кивнула в ответ на ответ Мильтона.
— Тогда, если ты прав, давай подумаем о контрмерах.
Во всяком случае, она решила поверить своему мужу, так как в некоторых вещах он был до странности резок.
***
Это были расплывчатые рассуждения без каких-либо оснований, но предсказание Мильтона было верным.
Тот, кто закапывался на север и распространял такой яд, не был Зигфридом, однако это не означало, что он был легким противником.
«Сэр Дэвид, план по манипулированию общественным мнением идет гладко».
— Вас не поймали?
— Нет, конечно, сэр.
Человек, получивший отчет Призрака и удовлетворенно улыбающийся правой рукой Зигфрида, Дэвид. Как скрытая правая рука Зигфрида и один из его близких соратников, Дэвид в настоящее время рылся в северном регионе Королевства Лестер.
