Милтон Форрест. Одного имени было достаточно, чтобы у Луи поднялось давление.
Дворянин из маленького и немощного королевства Лестер, едва ли не виконт какого-то провинциального городка. Мильтон не смог бы даже мельком увидеть Людовика, если бы он все еще жил в столице как наследник графской семьи; но Мильтон не только осмеливался стоять с ним лицом к лицу, но и противостоял ему временами.
Как же так нагло.
Сначала все было в порядке. Луи думал, что Мильтон не сможет приспособиться к угрожающим Серым горам и умрет вскоре после поселения. Луи видел, как некоторые дворяне встретили свой конец таким образом.
Но Милтон был другим. Идеальное выполнение своих миссий было само собой разумеющимся, и когда у него не было заданий, можно было увидеть, как он подстегивает себя тренировками. По его поведению командир проявлял большое доверие и близость к нему, а подчиненные смотрели на него с уважением.
Это не понравилось Людовику.
Вдобавок ко всему, Мильтон еще более блестяще участвовал, когда начинались сражения. В отличие от Людовика, который уделял первостепенное внимание своему физическому состоянию и имел тенденцию откладывать собственное вступление в битвы, Мильтон всегда сражался во главе и каждый раз побеждал врага, вызывая похвалу союзных войск.
И вдобавок ко всему, Мильтон снова узнал об уловке врага и посоветовался с командиром, чтобы принести домой триумфальную одностороннюю победу, когда они избили врага в Долине Ветров. Что касается Луи, то это была просто удача, но все вокруг него восхищались и восторгались способностями Милтона Форреста. Людовику такая похвала чрезвычайно резала уши.
Затем, после окончания битвы, Милтона повысили до командира из 300 человек. Он стал старшим офицером Луи. Хотя этого уже было достаточно, чтобы свести его с ума, Милтон начал управлять отделом снабжения и начал зарабатывать деньги законным путем. Луис слышал, что это была немалая сумма. Он также слышал, что возмещение семейных долгов Милтона этими деньгами было лишь вопросом времени.
Это не понравилось Людовику. Как мог этот отсталый сельский дворянин стать его начальником?
Это не понравилось Людовику. Как могло будущее этого дворянина из трущоб сиять ярче, чем его собственное, когда ему пришлось гнить в Серых Горах до конца своей жизни?
Это не понравилось Людовику. Он чувствовал, что его сдерживаемый гнев взорвется, и он умрет, пылая в приступе ярости. Зависть и чувство неполноценности, которые копились в его сердце, наконец расцвели.
«Этого просто не может быть. Я не могу так жить».
В конце концов, Луи сделал экстремальный выбор.
«Сэр Уокер. По какому делу вы меня вызвали?
— Что ты имел в виду, говоря, что пришел тайно? Это важное дело?»
Луис осторожно подозвал Бутланда Ригора и Мареса Кардиа, которые всегда повсюду шли за ним. Этим двоим не нужно было вечно оставаться в Серых горах, как ему.
Они придерживались его стороны, ожидая, что, если они подружатся с ним, им поможет финансовое влияние семьи Уокеров после их выписки. Хотя у Луи было представление об их скрытых мотивах, они были единственными существами, которые угождали ему, и поэтому он оставил их в покое.
И сегодня Луи собрал этих двоих в начале грандиозного плана.
— Думаю, вы все в курсе, но… наше положение в этой крепости — шутка.
Первыми словами, вылетевшими из уст Луи, были жалобы.
Двое перед ним кивнули головами, как будто они общались.
«Действительно, это так. Во всем виноват этот деревенщина-иностранец.
— Поведение командира тоже было… неприятным. До такой степени доверять иностранцу… как он мог бросить своих соотечественников и сначала позаботиться об иностранце?..
Очернение Милтона и Нельсона за их спинами было для них обычным времяпрепровождением. Они поделились друг с другом своими мелкими обидами и образовали своего рода извращенную эмпатическую связь. Хотя на этот раз Людовик не призывал этих двоих посплетничать, как это делали дворянки в городских салонах.
«Я согласен с вами обоими. И вот я подумал – мы должны перевернуть это несправедливое положение вещей с ног на голову».
Выражение лиц двух мужчин стало жестче, когда они поняли, что поведение Луи отличается от обычного.
— Есть что-то особенное, что вы имеете в виду?
Луи огляделся и тихо прошептал в ответ.
«Я считаю, что эта страна разваливается. Так…»
Глаза двух мужчин расширились от его следующих слов.
— Я подумываю сбежать в Республику.
«ХМ?!»
«С-… сэр Уокер?!»
Застигнутые врасплох, двое поспешно проверили окрестности на наличие ушей. Если кто-то и слышал эти слова, то всем троим это было не по плечу.
Луи сузил глаза и сказал: «Почему это тебя так удивляет? Кроме того, у нас все равно нет будущего, если мы останемся в этой стране. Тогда имеет смысл дезертировать в Республику и начать новую жизнь, не так ли?
Бутланд и Марез нерешительно переглянулись после его слов.
Строго говоря, единственным, у кого в этой стране не было будущего, был Людовик. Этих двоих могут выписать, если они останутся на месте еще на несколько лет. Тогда они могли бы жить со всеми привилегиями дворянства. Таким образом, очевидно, что слова Луи никак не могли повлиять на них.
«Гм… сэр Уокер. Я хорошо знаю, что заставляет вас так себя вести, но давайте подумаем об этом более внимательно. То, что вы предлагаете прямо сейчас, это то, что мы совершим измену».
Батленд тщательно подбирал слова. Но его слова совета никак не могли повлиять на Луи.
«Нет будущего там, где Королевство Страбус существует намного дольше. Мы должны отказаться от этой так называемой нации, которая не уважает своих способных людей, таких как мы, но заботится о деревенщинах из чужих земель».
Батленд понял, как только Луи сказал это.
«О, этот чувак потерял его».
Он с самого начала знал, что Луи избалован и оторван от общения. Он знал это, но… Батленд не знал, что Луи окажется таким сумасшедшим.
«Я ничего этого не слышал. Ну, если это все…”
Батленд встал со своего места, понимая, что дальнейшее общение с сумасшедшим может привести к тому, что и на него обрушится побочное дерьмо. Но как только он отвернулся…
Шук!
«Куууу…»
Острый кинжал вонзился в спину Батленда.
«Л… Луис…»
С выражением полного недоверия Батленд посмотрел на Луи, который ударил его сзади.
Луи сказал с ледяным взглядом: «Предательство недопустимо».
Луи отвернулся от медленно падающего Батленда и посмотрел на Мареза, глаза которого расширились.
— Что ты выберешь?
Марез стиснул зубы. Отказ здесь только означал, что он будет следовать за Батлендом до конца.
— Я… пойду за вами, сэр Уокер.
«Разумный выбор. А теперь поставь здесь отпечаток большого пальца.
Луи достал меморандум и заставил Мареза запечатать его отпечатком большого пальца.
Это было сделано для того, чтобы у Мареза не было возможности убрать ногу на полпути. Даже если бы Марез раскрыл план Луи, Марез не мог избежать обвинения в соучастии в его преступлении, пока у Луи был договор, подробно описывающий их сотрудничество в этом перевороте.
«Черт возьми, я понятия не имел, что у него может быть больше, чем несколько болтов».
Марез стиснул зубы и приложил отпечаток большого пальца к соглашению. При этом он пытался урезонить Луи.
«Даже если бы мы просто бросили все и перешли на сторону Республики, нет никакой гарантии, что с нами будут обращаться хорошо. У тебя есть что-то на уме?
Действительно, Марез хотел сказать Луи, чтобы тот пересмотрел свое решение, но сказал это окольными путями, поскольку казалось, что он пойдет по стопам Батленда, если скажет все как есть. Он не ждал особого ответа. Однако Луи ответил уверенно.
«Не беспокойтесь, я уже сыграл свою руку».
«Что ты имеешь в виду?»
Луи что-то прошептал Марезу на ухо. И Марез очень удивился, услышав его слова.
— Не говори мне… это правда?
— Подготовка уже завершена.
Теперь Марез знал, что Луи действительно настроен на дезертирство.
«Этот чувак действительно устраивает сцену, ага».
Марез почувствовал, как земля, на которой он стоял, рушится, но спасения уже не было.
В тот день Нельсон Кардинал почувствовал беспокойство. Можно ли сказать, что это внутреннее состояние вещей? Или можно сказать, что это атмосфера крепости? Он не мог точно указать на это пальцем, но что-то было по-другому. В воздухе витало такое тонкое ощущение дисгармонии, что только он, десятилетиями служивший в Вороньей крепости, мог его уловить.
Он немедленно отправил внутренний патруль, чтобы проверить ситуацию в форте. В результате он смог различить то, что было таким странным. В крепости не было значительного числа личного состава.
«Фрэнсис, куда делись все остальные командиры, а здесь остался только ты?»
Нельсон обратился к Керберу Фрэнсису, единственному командиру, оставшемуся в форте, чтобы узнать причину такого развития событий.
— Сэр Форрест ушел пополнить припасы, сэр.
«Я тоже знаю об этом. А как же остальные три?»
«Сэр Уокер сказал, что направляется на разведку окрестностей. И действительно, двое других тоже ушли за ним, сказав, что ведут разведку окрестностей».
— Все трое?
— Да, это так.
«…как странно.»
Нельсон выглядел озадаченным.
«Есть проблема?»
«Диапазон разведки, которую мы можем вести зимой, значительно сужается. Так по какой причине понадобилась бы мобилизация трех командиров по 100 человек?»
«Это…»
Кербер хотел возразить, но ответить ему было нечем.
— В каком направлении они втроем вышли на разведку?
«Они… не сообщили мне об этом».
— Вы хотите сказать, что они ушли, даже не сообщив нам о направлении своей разведки? Когда они ушли?
«Я тоже лично не видел, как они уходили. Это было просто записано в журнале миссии. Я склонен полагать, что они могли уйти рано утром.
«……»
Нельсона поразило значительное чувство дискомфорта. Ему в голову пришло несколько предположений, и ни одно из них не было правильным. В этот момент часовой на сторожевой башне форта взревел.
«Союзные силы, вышедшие на разведку, возвращаются через задние ворота».
По сигналу часового войска, стоявшие у задних ворот форта, начали открывать оборонительную стену.
«Задние ворота открываются!»
Но увидев эту сцену, Нельсон вдруг поспешил на вершину сторожевой башни. Он смертельно побледнел.
«Закройте ворота! Однажды!»
Застигнутый врасплох, Кербер последовал за отчаянно кричавшим Нельсоном и попросил объяснений.
«В чем дело? Наши союзники возвращаются, так почему…
«Они не наши союзники!»
«Какая?!»
Нельсон пристально посмотрел на изумленный вопрос Кербера и опрометчиво рявкнул на него.
«По какой причине силы, которые вошли в горы для разведки, вернулись через задние ворота? Как сила, которая насчитывала 300 человек, когда они ушли, выросла настолько?!
— Э… ооо…
«Все войска немедленно готовятся к бою! Это враг!»
В тот момент, когда Нельсон выкрикнул эту команду, стрела пролетела мимо его лица.
— Это… это враг!
«Все готовятся к бою!»
Теперь все мужчины в Вороньей Крепости были в полном сознании. Враг действительно собирался ворваться.
«Тц, разве это не попало?»
Фредерик щелкнул языком, когда ворота Вороньей крепости захлопнулись. Рядом с ним разозлился Луис Уокер.
«Похоже, они как-то прижились».
«Ха… Я хотел позаботиться об этом плавно, если это возможно, но, похоже, это было слишком много, чтобы просить».
Фредерик пробормотал себе под нос, когда ворота Вороньей крепости снова закрылись.
По оценке Нельсона, солдаты, появившиеся у задних ворот, были врагами. Мало того, это были объединенные силы Республики Хильдесс и войска, первоначально связанные с Крепостью Ворона, во главе с Луи Уокером.
В обмен на переход на сторону Республики Луи собирался передать крепость Ворона врагу. Хотя положение Луи ничем не отличалось от изгнания в Серых горах, он все еще мог отдавать приказы, используя частные войска семьи Уокеров. Используя свою власть, он устроил тайную встречу с Республикой, чтобы попросить разрешить ему перейти на их сторону. В качестве компенсации за его получение он заявил, что передаст Воронью Крепость.
Фредерик начал перемещать свои войска после принятия этого предложения. Мобилизация войск в Серые горы этой зимой была самоубийством. Тем не менее, можно было пересечь границу, обойдя весь путь, вместо того, чтобы перелезать через Серые горы.
Конечно, с этим подходом была проблема. Существовала серьезная опасность быть обнаруженным врагом, так как приходилось пересекать внутреннюю территорию Королевства Страбус. Но именно в этой части Луи предложил свое решение.
Республиканские солдаты могли быть замаскированы под отряд частной армии Уокер Хауса. Они не смогут переместить сразу большое количество войск, но переброска войск отрядами по 100 человек позволит им беспрепятственно пройти прямо через сердце вражеского государства. Таким образом, Фредерик разделил свои силы и успешно проник в Королевство Страбус, объединившись с 300-сильными силами Людовика, которые он поспешно вывел вчера.
Они собирались проникнуть в крепость под видом разведывательной группы, возвращающейся с задания, но…
