«Мой Лорд, это сигнал. Враг начал разворачиваться».
«Идеальный.»
Зигфрид удовлетворенно улыбнулся. Он не просто хотел победить врага. Он хотел уничтожить их. Это была ловушка, которую он подготовил для них, и в тот момент, когда граф Борис повернул республиканскую армию и нацелился на него, ловушка была готова.
Какой бы элитной ни была армия, трудно было внезапно изменить ее направление на 180 градусов. О том, насколько сложно будет сменить его во время боя, и говорить не приходилось. Вот почему, когда тыл армии был захвачен, это нанесло бы огромный ущерб.
Граф Борис взял свои личные силы, чтобы лично разобраться с армейским тылом. Не говоря уже о том, что в тылу появился командир противника, так что у него было еще больше оснований как можно быстрее разобраться с тылом. Хотя это была стандартная процедура, это все же было делом рук Зигфрида.
Если граф Борис проигнорирует тыл своей армии и решит во что бы то ни стало прорвать фронт, то даже если он понесет огромный урон своей армии, часть его войск все равно уцелеет. Однако, пока он двигался с фронта армии в тыл, ряды сильно дезорганизовались, и даже командный состав был временно беспорядочным до неслыханной степени. В конечном итоге все уладится само собой, но Зигфрид был не из тех, кто позволит этому случиться.
Словно выжидая именно этого момента, Зигфрид поставил мат графу Борису.
«Цель!»
В тот момент, когда он отдал этот приказ, члены Призрака взмахнули луками. Но это была не обычная стрела, это была огненная стрела, наконечник которой был завернут в ткань, пропитанную маслом, а затем подожжен. Затем…
«Огонь!»
Огненные стрелы тут же полетели в небо.
— Огненные стрелы?
«Ни за что?»
У командующих Императорской Армии появилось зловещее предчувствие, когда они увидели летящие по небу огненные стрелы. Как только огненные стрелы упали, они поняли, что были правы.
«Ф… огонь!»
«Быстрый! Положить его! Черт возьми… Гах!
«Угу!»
Огонь от огненных стрел распространился в одно мгновение. Деревянные заграждения, входившие во вторую линию обороны, были залиты маслом, а вокруг них лежали сухие дрова и солома, которые легко могли загореться. Это была ловушка, которая была тщательно подготовлена.
«Успокоиться! Во-первых, мы должны потушить огонь и привести в порядок боевой порядок… Ух!
Несколько командиров попытались взять ситуацию под контроль, но к тому времени было уже слишком поздно. Зигфрид позаботился о том, чтобы вражеские линии невозможно было контролировать, поджигая все подряд. Вдобавок ко всему с линии обороны с фронта летели и огненные стрелы. Битву уже невозможно было контролировать.
«Как это могло случиться…»
Граф Борис понял, что потерпел полное поражение. Вокруг него были сбитые с толку солдаты и повсюду полыхал огонь. Он не мог придумать ни одного способа изменить ситуацию. Единственное, в чем можно было быть уверенным, так это в том, что его полностью одурачили.
— Это была ловушка с самого начала? В таком случае, тогда я… тогда что я сделал…
Втайне граф Борис полагал, что благодаря своей сообразительности сможет противостоять любому. Однако это была абсурдная иллюзия. Это правда, что он очень усердно изучал стратегическую тактику, но настоящим стратегом нельзя стать, просто читая книги. Без значительного опыта его нельзя было назвать порядочным стратегом. Однако самой большой проблемой на этот раз был его противник. Даже если бы граф Борис набрался опыта в этой области и стал великим стратегом, результаты все равно мало что изменили бы. Вот каким монстром был его противник.
«Как это могло…»
Когда все рухнуло вокруг него, граф Борис просто поник в отчаянии.
***
Поражение графа Бориса.
Уничтожение 50 000 авангардных сил.
Новость, доставленная в главное войско Имперской Армии, была шокирующей. Граф Борис неуклонно продвигался вперед, выигрывая битву за битвой, но он умер. На самом деле граф Борис стоил столько же, сколько ранее павшие маркиз Беркель и маркиз Марун. Причина, по которой это поражение стало большим шоком, заключалась в том, что они проиграли битву, в которой были уверены, что выиграют.
Республиканская армия направила большую часть своих войск, чтобы разобраться с маркизом Беркелом и маркизом Маруном. Поэтому офицеры считали, что нужно атаковать немедленно. Офицеры, которые были против маркиза Райана Кейтеля, когда он выступал в защиту, теперь вели огонь под задницей. То, что они выбрали, было…
«Настало время возглавить нашу главную армию и атаковать, сэр».
«Сэр, он прав. Враги использовали огонь, чтобы уничтожить графа Бориса и авангард, что также означает, что у них осталось мало сил».
— Герцог Себастьян, если бы мы колебались здесь, жертва графа Бориса была бы бессмысленной. Пожалуйста, примите правильное решение, сэр.
С пеной у рта офицеры настаивали на атаке.
«Эти сумасшедшие ублюдки…»
Со скрещенными руками маркиз Райан Кейтел стоял в конце комнаты и вздыхал, наблюдая, как офицеры спорят о нападении.
Если быть честными, офицеры также знали, что атаковать прямо сейчас было неправильным решением. Тем не менее, они настаивали на полной атаке, потому что не хотели признавать, что их решение было неправильным. Теперь, даже если бы они выиграли, это не было бы настоящей победой. Мало того, что они потеряли огромное количество войск, так еще и двое их Мастеров были убиты.
Если бы они проиграли эту войну, то офицеры, участвовавшие в войне, не смогли бы уйти от ответственности. В настоящее время они искали не мнения и мысли, которые были бы полезны для войны, они искали пути, которые политически освободили бы их от этой ответственности.
В главной армии по-прежнему было два магистра: герцог Себастьян и маркиз Катель. У них все еще оставалось 100 000 солдат, и враги, скорее всего, сами понесли ущерб. В этом случае, если они решат напасть и смогут отогнать республиканские силы, то они смогут оформить эту войну как свою победу. Если они не хотели быть разорванными политически, то теперь у них не было другого выбора, кроме как победить.
«Эти парни — таланты Империи? В Империи слишком долго царил мир.
Маркиза Кателя начинала тошнить от Империи. Между тем, скрестив руки на груди, герцог Себастьян глубоко задумался.
— Маркиз Катель, что вы думаете?
Когда герцог Себастьян задал ему вопрос, маркиз Катель, естественно, имел право голоса в войне. Когда другие офицеры с тревогой посмотрели на него, он немного поколебался, прежде чем принять решение.
— Давай просто скажем все, что я хочу сказать.
Он спокойно ответил на вопрос герцога Себастьяна.
«Эта экспедиция провалилась».
Офицеры уставились на маркиза Кателя, когда он решительно осудил экспедицию, заявив, что она провалилась.
«Лучше отступить, пока мы не потеряли больше войск».
Офицеры тут же возмутились.
— Как ты смеешь говорить, что это провал?
«Война только начинается».
— И ты называешь себя Мастером? Ты трус. Ты молочница. Вот почему ты не человек из Империи… э-э.
Офицер, резко критиковавший маркиза Кателя, закрыл рот от ощущения холодной стали меча Кателя на своей шее.
«Трус и сопляк? Раз уж меня так оскорбили, думаю, будет нормально, если я потребую дуэли, верно?
«Э… Э…»
От смертоносной ярости Мастера офицер не мог сказать ни слова. Именно тогда он, наконец, понял: даже если его противник не был из Империи, маркиз Катель все равно был Мастером. Проще говоря, маркиз Катель был ценной силой, и даже если бы Катель убил его на дуэли, Империя не стала бы привлекать маркиза к ответственности.
— Ф… Фо… Ибо… Прости меня…
«Отлично. Я прощу тебе твою смерть».
Глаза маркиза Кателя похолодели.
— Оставьте это, маркиз.
Когда герцог Себастьян вмешался и остановил маркиза Кателя, его убийственное намерение уменьшилось, и офицер, который плакал, потерял сознание. Маркиз Катель рассмеялся, увидев, что штаны офицера промокли.
«Куда бы вы ни пошли, у тех, кто занят политикой, у всех кишки размером с горошину».
В прошлом в Королевстве Страбус тоже были такие люди: новички, с которыми не стоило пытаться иметь дело. Маркиз Катель перестал обращать на него внимание и повернулся к герцогу Себастьяну.
— Герцог, пришло время признать наше поражение и отступить. Только тогда мы сможем спасти жизни оставшихся солдат».
«А как насчет блокады, о которой вы упоминали ранее? Тактика, при которой мы отступали в тыл и сосредоточивались на блокировании врага, в то время как Королевство Лестер атаковало их».
— Это было возможно только тогда, когда у нас было больше войск, чем у врага, сэр.
«Хм…»
Поскольку 50 000 авангардных сил были уничтожены, не было никакой гарантии, что они смогут противостоять атаке врага, даже если сейчас они просто повернутся к обороне.
— Значит, экспедиция провалилась? Но это…’
Герцог Себастьян тоже не хотел отступать. С ним дело было не в том, что он хотел избежать ответственности за политический провал; на самом деле, даже Император не мог опрометчиво винить его. Но причина, по которой он не решался отступить, заключалась в ценностях Империи, которые он отстаивал всю свою жизнь. Если бы он отступил сейчас и экспедиция закончилась неудачей, то это было бы зафиксировано как первое поражение почти за 300 лет истории Империи. Это нанесло бы ущерб достоинству Империи, которая долгие годы прочно господствовала на континенте.
Не зная о внутреннем смятении герцога Себастьяна, маркиз Катель продолжал говорить.
«С самого начала Империя слишком легкомысленно отнеслась к этой войне. Было ошибкой думать о войне с Республикой как о простой экспедиции, предпринятой для того, чтобы успокоить беспорядки в приграничной зоне».
Перед началом войны маркиз Райан Кейтел сказал, что они должны мобилизовать все имеющиеся в Империи войска, чтобы сражаться против Республики. Конечно, его совет был проигнорирован, и численность экспедиции составила всего (?) 200 000 человек. Хотя сила в 200 000 человек была немалым числом, если учесть общую мощь Империи, то сила в 200 000 человек была ничем. Если бы Империя решила пойти ва-банк, то они могли бы собрать не менее 500 000 войск, а если бы очень постарались, то могли бы собрать и до 800 000 войск. А если насильно собрать войска из окружающих вассальных стран, то Империя запросто могла бы влить в войну миллион человек.
— Мы должны отказаться от экспедиционного корабля, сэр. Когда мы вернемся во вторую экспедицию в будущем, мы должны должным образом подготовиться и оказывать давление на Республику со всех сторон».
Маркиз Райан Катель дал ему наилучший выбор, какой только можно было сделать на данный момент. На самом деле, даже если бы здесь был стратег Мильтона граф Сабиан, он бы сказал то же самое. Они могли двигаться дальше и готовиться к следующему шагу только в том случае, если честно признавали, что проиграли битву. Они никак не могли бы подумать об этом, если бы не видели общей картины войны. Мастера обычно были недальновидны почти во всем остальном, потому что они так сильно сосредотачивались на развитии своей силы, что не развивали ничего другого.
Но маркиз Райан Катель был другим. Из-за бесчисленных войн, в которых он участвовал со времен своего пребывания в Королевстве Страбус, он мог видеть общую картину во время войны. Если не принимать во внимание Зигфрида с его чудовищными характеристиками, маркиз Райан Кейтел был действительно мудрым генералом с литературными и военными способностями. Но проблема была…
— Нет, мы не можем отступить.
Каким бы хорошим это ни было мнение, оно было бессмысленным, если военачальник его не принимал.
— Герцог Себастьян!
Когда маркиз Катель выкрикнул его имя, как будто считал это достойным сожаления решением, заговорил герцог Себастьян.
«Я знаю, что то, что вы говорите, имеет смысл. Но… этот старик еще не может признать поражение.
«……»
Маркиз Катель мог только мрачно смотреть на него.
— Так что, в конце концов, этот человек еще и высокомерный человек Империи. Проклятие…’
Герцог Себастьян обратился к раскаявшемуся маркизу Кателю.
«Я не могу сказать «вместо этого», но…»
Герцог Себастьян продолжал говорить с ним тихо. Маркиз Катель выглядел удивленным, когда слушал, что герцог Себастьян говорил ему по секрету, чтобы другие офицеры его не услышали.
— Вы серьезно, сэр?
«У нас должен быть хотя бы страховой план».
— Если это так, то… нет, нет.
Маркиз Катель какое-то время боролся.
— Как вы сказали, это лучше, чем не делать этого, сэр.
— Я доверю тебе это.
— Я понимаю, сэр.
Другие офицеры, услышавшие это, выглядели так, словно умирали от любопытства. Им было любопытно, о чем они говорят, но у них не было возможности узнать.
Маркиз Катель ушел первым, затем герцог Себастьян обратился к остальным.
«Война начинается сейчас! Нас больше не одурачат уловки врага. Мы возглавим всю армию и нападем на Республику!»
«Да сэр!»
В конце концов, герцог Себастьян решил атаковать, и офицеры вздохнули с облегчением.
«Теперь все в порядке».
«Мы просто должны выиграть сейчас. Мы просто должны…
Офицеры, которые участвовали, думая, что они обязательно выиграют войну, отчаянно желали победы. Они были в таком отчаянии, что не могли избавиться от иллюзии, которая была серьезно ошибочной. Они упускали из виду тот факт, что даже если вся армия нападет на Имперскую Армию, нет никакой гарантии, что они победят.
