По мнению Мильтона, эта страна уже была на грани разорения. Общественное мнение было потеряно, и страна была опустошена после войны. Единственное, что было общего у нации и народа, это то, что раз они родились, то могут когда-нибудь и умереть.
В глазах Мильтона королевство Валанс уже было в конце своей жизни. Оставалось только дать людям, которые жили в этой стране, лучший конец, чтобы им больше не приходилось тяжело.
«Условия не улучшатся. Тебе пора принять решение».
Мильтон скрестил руки на груди и уставился на короля Николая, который очень долго мучился над документами.
***
В конце концов король Николай принял условия Мильтона. Он согласился отказаться от всех полномочий и прав на войну, а также выплатить огромную компенсацию. Когда дворяне узнали об этом, они зажужжали, как пчелиный рой, но было слишком поздно. Дипломатический документ, касающийся двух стран, был скреплен королевской печатью. Это означало, что ничего нельзя было сделать, дело было сделано.
Разочарованные вельможи отвернулись от короля Николая. Многие из них искали убежища в Империи, в то время как другие думали, что Мильтон станет новой восходящей звездой, и доверяли ему. Будете ли вы опираться на Империю Эндрюса? Или вы будете опираться на Королевство Лестер? Это были два варианта, предложенные дворянам Королевства Валентность. Большинство дворян изучили свое положение и состояние страны и выбрали сторону, которая казалась наиболее полезной.
Но было несколько редких дворян, которые не собирались менять страну и до конца были абсолютно верны королю Николаю. По иронии судьбы, только когда нация оказалась в опасности, на этих немногих людей пролился свет. Они пытались спасти разваливающуюся страну, пытаясь установить связь как с Мильтоном, так и с Империей.
— Они слишком хороши для некомпетентного монарха. Если бы они были старшими дворянами Королевства Валанс, то страна не была бы такой прямо сейчас. Но уже слишком поздно.
В глазах Мильтона их действия были бесполезны, но, видя их отчаяние, он их не беспокоил. У него были дела поважнее, он должен был сосредоточиться на войне с Республикой.
Однажды он победил Зигфрида, но не думал, что Зигфрид так просто сдастся. Мильтону удавалось следить за действиями Зигфрида, посылая своих разведчиков и в то же время повышая общественное мнение в Королевстве Валентность. Он постоянно получал еду и предметы первой необходимости из своей страны, Королевства Лестер, и раздавал их жителям Королевства Валанс. Большинство людей, которые были взволнованы республиканством, были вызваны тем, что они пострадали от тирании Королевства Валанс. Для большинства людей их жизнь была важнее идеологии и системы управления нацией.
Таким образом, Милтон смог успокоить общественность, дав им припасы. Тем не менее, районы, которые он успокаивал, были западными частями Королевства Валенс. Он распределял припасы по областям, которые находились вдоль пути, который он выбрал из Королевства Лестер. Это все было для более широкой картины, которая будет иметь место после войны.
Конечно же, действия Мильтона привлекли внимание Зигфрида.
***
«Он отдает приоритет помощи западным частям?»
— Да, именно это он и делает, сэр.
Услышав новую информацию, которую принес лично член Призрака, Зигфрид подумал, глядя на карту. Первое, что он сказал, было…
«Значит, Королевство Лестер стремится установить дружеские отношения».
— Что вы имеете в виду, сэр?
Когда Зигфрид сказал это ни с того ни с сего, Джейк выглядел сбитым с толку.
Но Зигфрид только продолжал спокойно говорить.
«Это означает, что в этой войне Королевство Лестер не намерено сражаться с нами до победного конца».
«……»
Увидев, что Джейк все еще не понимает, Зигфрид продолжил.
«Возможно, однажды они победили нас, но у Королевства Лестер есть слабость, которая не позволяет им продолжать сражаться с нами до конца. Вы знаете, что это такое?
— Дело в том, что у них слишком мало войск, сэр.
«Вот так.»
Зигфрид ухмыльнулся.
После своего последнего поражения Зигфрид сделал своим приоритетом сбор информации об армии Мильтона.
30 000 солдат.
Состав войск неизвестен, но Милтон Форрест и его правая рука Джером Такер вступили в войну.
Южные рыцари.
Вот, пожалуй, и вся информация, которую ему дали.
Видя, как Милтон и Джером лично участвовали, это было равносильно участию высшей элиты королевства Лестер. Но даже в этом случае 30 000 человек все еще слишком мало, чтобы вернуть территорию Королевства Валентность.
Республика теперь занимала более половины королевства. Даже в районах, которые они формально не захватили, республиканцы разжигали беспорядки изнутри, так что их было бы чрезвычайно легко оккупировать. Фактически, если они нападут и заставят столицу пасть, то можно будет завоевать всю страну; точно так же, как они уничтожили Королевство Страбус в прошлом.
Однако Мильтон блокировал путь в столицу, омолаживая общественное мнение на Западе в пользу Королевства Валанс. Только что бы это могло значить? Зигфрид точно знал, что это значит.
— Мильтона, нет, это, наверное, дело рук королевы Лейлы. Она в настоящее время дает мне предложение прямо сейчас. «Мы захватим западный регион, но вы можете получить все остальное».
Джейк нахмурился от слов Зигфрида.
«Сэр, это точно так же, как мы потеряли западный регион Королевства Страбус, даже когда у нас были открыты глаза».
«Ты прав. Но разница между тем и этим в том, что в прошлый раз мы успокаивали дворян, а на этот раз умиротворяем и убеждаем простолюдинов. Влияние знати в Королевстве Валанс отсутствует.
Джейку стало очень не по себе, когда он слушал Зигфрида. Республиканцы почти уничтожили Королевство Валанс. Наконец настало время для Зигфрида пожинать сладкие плоды своих трудов после того, как он потратил много времени на распространение республиканизма в Королевстве Валентность, сражаясь и побеждая Империю. Но вдруг в стороне появился Мильтон и говорит: «Дай мне тоже откусить» и требует, чтобы ему дали треть плода.
Чем больше Джейк думал об этом…
«Черт бы его побрал…»
Он был зол. Зигфрид усмехнулся, увидев, в какой ярости был Джейк.
— Ты действительно такой сердитый?
«Да сэр. Я чувствую, что он действительно бессовестный. Меня также злит, что публика считает такого парня равным тебе».
Нечасто Джейк так злился. Когда он говорил, Зигфрид ухмылялся ему.
«Как я уже сказал, есть большая вероятность, что это произошло из головы королевы Лейлы, а не Милтона Форреста».
— Это то же самое, сэр. Они очень хорошо подходят друг другу».
Зигфрид внешне улыбался, но холодно и логично оценивал ситуацию.
‘Должен ли я принять это? Или я должен игнорировать это и тянуть до конца?»
Мильтон привел только 30 000 солдат. В предыдущей битве Зигфрид потерял много людей из-за Мильтона, но у Республики все еще было более 50 000 солдат. Их военная мощь была очень хороша, и их запасы также были велики. Одним словом, они были сильнее. Больше всего на свете Зигфрид мог уверенно играть на войне. Но что-то он колебался…
«Милтон Форрест, этот парень непрост».
Это было присутствие Милтона. До сих пор Милтон Форрест был и помехой, и соперником, но в то же время он был тем, кого Зигфрид всегда мог победить, если бы они встретились на поле боя. Даже если Зигфрид пару раз потерпел поражение, он всегда был уверен, что если он действительно захочет, то сможет легко выиграть битву, если они встретятся. Но на этот раз у него не было такой же уверенности.
Однако, даже если у него не было уверенности, он все равно был уверен, что победит, и атаковал врага. Это была внезапная атака, но он все же правильно расставил свои войска.
Но результатом стало поражение Зигфрида. Это было не просто поражение. На этот раз жизнь Зигфрида была в опасности, и он знал причину. Все это было из-за нового оружия, используемого Королевством Лестер.
Когда ему удалось раздобыть и изучить некоторые из них, результаты оказались шокирующими. Это был составной лук, намного превосходивший специальные арбалеты Республики Кобрук. Броня, из-за которой тяжелая пехота становилась более прочными оборонительными стенами, чем посредственные рыцари. Было установлено, что оба предмета были созданы из особого металла, которого раньше никто не видел.
«Я уверен, что если мы внимательно изучим и поэкспериментируем с ним, мы в конце концов выясним это. Но сейчас это невозможно для меня».
Это означало, что им нужно было сражаться с более слабым оружием, а это означало, что с армией Лестер Кингдом Милтона будет нелегко сражаться.
‘Что я должен делать? Если королевство Лестер оккупирует западную часть королевства Валенс, то ясно, что они станут только сильнее.
Увидев, что Зигфрид так встревожен, как бы редко это ни случалось, Джейк заговорил.
«Сэр, если их намерения состоят в том, чтобы захватить Запад, то как насчет того, чтобы мы захватили его первыми?»
«Если мы переместим наши силы, Милтон Форрест тоже переместится».
— Я не боюсь, сэр.
«Война не ведется только с уверенностью. Война без явных шансов на победу — это просто авантюра. Если в этом нет крайней необходимости, я не буду играть».
«Тогда как насчет того, чтобы разделить армию на две части и наступать?»
— Разделить на двоих?
«Да сэр. Я возглавлю 20 000 человек и захвачу западный регион, а ты возглавишь 30 000 человек и нападешь на столицу Королевства Валанс. Поскольку армия королевства Лестер намного меньше нашей, они смогут ответить только на одну из наших атак, сэр.
Пока он говорил, Джейк подумал, что это довольно хороший план. Однако Зигфрид покачал головой.
— Это было бы адской ошибкой, Джейк?
«Сэр?»
Неожиданно резкая критика удивила Джейка.
«Если мы разделим армию, вся армия Лестерского королевства нападет на ту, которой я командую».
— Вы имеете в виду, что они оставят в покое западную часть Королевства Валанс, сэр?
— На его месте я бы ценил возможность отрубить себе, Зигфриду, голову больше, чем захватить западную часть, нет, все королевство Валентность.
«Ах…»
Джейк наконец осознал свою ошибку. Даже если все королевство Валентность станет частью Республики, это будет бессмысленно, если Зигфрид потерпит поражение.
— Тогда как насчет маскировки, сэр? Если бы я замаскировался под вас и возглавил армию, вместо этого вы могли бы напасть на Запад…
«Независимо от того, сработает маскировка или нет, ты будешь в опасности, если план сработает».
«Пока это поможет вашему плану, сэр, меня не волнует моя жизнь».
Зигфрид нахмурился в ответ на комментарий Джейка.
— Ты нужен мне для моих планов. Я не могу обменять тебя на западную часть Королевства Валанс.
— Но, сэр…
«Достаточно!»
Сильно прервав его, Зигфрид продолжил говорить.
«Если мне понадобится твоя жизнь, я прикажу тебе без колебаний. Но я решаю, когда и где».
Зигфрид был тверд.
— Я понимаю, сэр.
В конце концов, Джейк мог только принять слова Зигфрида. Несмотря на то, что его мнение было отвергнуто, часть Джейка почувствовала тонкое чувство удовлетворения. Разве не было сказано, что рыцарь умрет за своего Лорда, узнавшего его? Хотя у Джейка не было никаких амбиций, он все же был рад, что Зигфрид ценил его больше, чем треть территории страны. Зигфрид знал, о чем думал Джейк, но притворялся, что не знает, производя вычисления в уме.
Если бы войны удалось избежать и можно было бы достичь соглашения с Королевством Лестер, тогда центральная и северная части Королевства Валанс могли бы быть объединены с Республикой, не потребляя больше национальной власти. Одного этого было бы достаточно, чтобы подготовить почву для нападения на Империю.
Но он не хотел, чтобы Королевство Лестер получило западную часть Королевства Валанс. Если бы могущество королевства Лестер росло и дальше, это было бы слишком хлопотно для Республики.
Что они приобретают и что теряют? Что будет в будущем в результате? Продумав множество возможных сценариев, Зигфрид начал говорить.
«На данный момент нам лучше сразиться с ними еще раз».
— Я подчинюсь вашему решению, сэр.
«Нет нужды в такой решимости. На данный момент это не будет война, нацеленная на победу».
В конце концов Зигфрид выбрал войну.
Однако не война решала жизнь и смерть. Это была война, призванная еще раз испытать и подтолкнуть Королевство Лестер. Он решил, что испытать силу и могущество Королевства Лестер еще раз будет ему полезно. Это была война, целью которой было собрать информацию, а также попытаться извлечь из нее прибыль. Это было решение Зигфрида.
Конечно, лучше всего было бы без боя избавиться от войск Милтона Форреста. И для этого Зигфрид отправил письмо в Республику, используя самого быстрого почтового голубя. А чтобы подготовить еще один план, он встретился с Элизой.
