Глава 239: Выбор Императора (2)

Армия герцога Флориана слабела день ото дня, сражаясь против республиканской армии. Забудьте о еде для солдат, теперь даже командирам было трудно нормально добывать продовольствие.

В худших условиях офицеры герцога Флориана призвали его отступить, но он решил сражаться насмерть. Возможно, это было потому, что он не хотел признавать тот факт, что Империя рухнула из-за него.

Герцог Флориан казался отчаявшимся, пока боролся за победу до самого конца, но, в конце концов, реальность была неизбежна. В конце концов он оказался в окружении после того, как его отделили от его солдат, которые не могли идти в ногу с ним. Республиканцы массово атаковали его после того, как поймали его в свое окружение.

«Большая рыба попалась в сеть. Не дай ему сбежать!»

«Ваааа!!

— Умри, герцог Флориан!

Оказавшись в окружении, герцог Флориан стиснул зубы и закричал.

«Идите ко мне, фанатики-республиканцы!»

Тогда он буквально дрался насмерть. Вариант сдаться никогда не приходил ему в голову. Он продолжал размахивать мечом до последнего вздоха и расходовал свою ауру, пока она не иссякла, когда он сражался как сумасшедший. Но пока вы человек, есть предел. После почти десяти часов ожесточенных боев герцог Флориан вымотался. И воспользовавшись этим моментом, безымянный республиканский солдат пронзил копьем герцога Флориана в пояснице.

Удар!

«Кью…»

И вместе с этим еще несколько копий вонзились в его тело.

Удар-укол-укол…

«К… Кью…»

В конце концов герцог Флориан упал на колени и рухнул на группу. Когда его совесть угасла, он услышал победные крики республиканских солдат.

— Нет… ни за что… это была моя вина. Я сделал это для Империи…

До самого конца герцог Флориан не признал своей вины.

Было ли это его последнее упрямство, потому что признать его было бы равносильно отказу от всей своей жизни?

Позже в истории стало известно, что последним достижением в жизни герцога Флориана было то, что он неистовствовал в последней битве и в одиночку убил более 1000 солдат-республиканцев.

***

Пока герцог Флориан блокировал республиканскую армию, герцог Себастьян решил сначала разобраться с армиями вассальных стран. По правде говоря, в глазах герцога Себастьяна вассальные страны были самыми позорными и предосудительными.

Республика и Королевство Лестер были врагами с самого начала. Так что, что бы они ни делали, не было ничего шокирующего или повода для гнева.

Но он не мог простить вассальным странам предательство Империи, когда они жили с привилегиями под тенью Империи. Конечно, он был уверен, что у вассальных стран были свои причины для этого, но герцог Себастьян не был святым, чтобы понять или принять это.

«Я Гектор Себастьян!»

Каждый раз, когда герцог Себастьян возглавлял свою армию и атаковал, все вассальные страны предпочитали быстро отступать, а не противостоять ему. Благодаря этому провинциальные территории смогли перевести дух, поскольку вассальные страны временно отступили далеко. Но проблема была в том, что было потом.

«С этого момента я реквизирую людей и еду на этой территории».

Герцог Себастьян уверенно требовал припасов от местного лорда.

«Ваша… Ваша Светлость, зима не за горами. Если вы возьмете всю нашу еду, то мой народ умрет с голоду, сэр.

Лорд искренне умолял, но герцог Себастьян смотрел на него суровым взглядом.

«Император издал общегосударственный призывной приказ. И тем не менее, вы не послушались его. Почему?»

— Это было… реально невозможно, сэр. Враги приближались, и невозможно было послать припасы и солдат в столицу, ваша светлость.

— Итак, это правда, что вы не подчинились указу Императора. Или я ошибаюсь?»

— Это… это…

«Позволить тебе сохранить голову — это самая большая милость, которую я готов оказать тебе».

«……»

— Если тебе больше нечего сказать, я возьму все припасы.

А герцог Себастьян насильно забрал припасы с территории. Солдаты обыскали все дома людей, проживающих на территории, и забрали всю спрятанную еду, а также любого мужчину, который будет драться.

Заплаканные люди пытались молить о пощаде, но герцог Себастьян был тверд.

«Любой, кто бунтует, — враг Империи. Вы можете убить их немедленно».

По его приказу сразу же на месте происшествия были обезглавлены несколько человек, действительно взбунтовавшихся. В конце концов, граждане, спасенные герцогом Себастьяном от вассальных стран, потеряли все не своим врагам, а Имперской армии.

Герцог Себастьян пытался выглядеть спокойным, глядя в глаза людей, полные гнева и ненависти. Он также знал, что то, что он делает, жестоко. Но если они не выиграют войну, самой Империи придет конец. У него не было выбора, кроме как сделать это.

«Люди Империи, пожалуйста, проклинайте и ненавидьте меня.

Герцог Себастьян продолжал сражаться со слезами на глазах.

Поскольку у вассальных стран не было рыцарей или ресурсов, чтобы остановить герцога Себастьяна, он смог постепенно оттеснить их армии от Империи. Но независимо от того, выигрывали они войну или проигрывали, жизнь имперских людей становилась все беднее.

***

Герцог Флориан решил сражаться до последнего вздоха. Герцог Себастьян вел войну, тесня собственный народ.

По сравнению с этими двумя, маркиз Бейкер Готэм еще даже не дрался как следует. Хотя Император приказал ему остановить нападение Королевства Лестер, он колебался.

— У нас вообще есть шанс выиграть эту войну?

Даже если маркиз Бейкер Готэм был Мастером, он не представлял угрозы для Королевства Лестер.

Официально известное количество Мастеров в Королевстве Лестер — пять. Даже если бы они сравнили военную мощь, у Империи не было бы шансов против них. По сравнению с 200 000 солдат во главе с Милтоном Форрестом, у него было всего 50 000 солдат. Даже их ситуация с поставками была в беспорядке. В такой ужасной ситуации, как эта, даже если бы Антрас вылез из своего гроба, он никак не мог бы его опрокинуть.

«Неужели нам действительно нужно сражаться, когда поражение очевидно?»

Маркиз Готэм глубоко вздохнул.

Для таких рыцарей, как он, было честью умереть на войне. Но могли ли они заставить простых солдат считать это честью? Маркиз Готэм был слеп, но он мог видеть реальность перед собой яснее, чем герцог Себастьян или герцог Флориан.

Как только он и его армия достигли королевства Лестер в дне пути, он тайно собрал всех своих офицеров. И как только рыцари маркиза Готэма и его ближайшие слуги собрались, он заговорил.

«Как нынешний глава семьи Готэм, я прошу вас».

Он повернул голову, чтобы оглядеться своими слепыми глазами.

«Можете ли вы доверять мне и соблюдать мое решение?»

При этом командир его рыцарей первым громко ответил.

«Что бы вы ни решили сделать, мы будем доверять вам и следовать за вами до самого конца, сэр».

— Не о чем спрашивать, сэр.

— Мы будем следовать за вами до конца, сэр.

Все рыцари во главе с рыцарем-командором поклялись ему в абсолютной верности.

Затем заговорил казначей маркиза Готэма, близкое доверенное лицо.

«Маркиз, если вы говорите такие вещи здесь, похоже, вы приняли важное решение. Я прав, сэр?

У казначея было приблизительное предположение — маркиз Готэм больше склонялся к тому, чтобы сдаться Милтону, чем драться с ним.

Маркиз Готэм ответил спокойно.

«Вот так. То, о чем вы догадались, но не осмелились сказать, скорее всего, мое решение.

— Могу я спросить, почему вы сделали такой выбор, сэр?

На этом вопросе маркиз Готэм сделал паузу и собрался с мыслями, прежде чем заговорить.

«Если вы думаете о мелочах, то это ради семьи Готэм. Но если мыслить широко, то это для людей, которые живут на этой земле».

«……»

«Ход времени изменился. Если мы продолжим бороться против течения до самого конца, то прольется еще больше крови».

Поняв, о чем говорит маркиз Готэм, казначей кивнул.

«Поскольку ваш выбор не отвечает вашим личным интересам, мы тоже присоединимся к вам».

«Как нынешний глава семьи Готэм, я благодарю вас за вашу преданность и веру в меня».

Маркиз Готэм склонил голову и поблагодарил своих вассалов.

***

Следующий день.

Милтон услышал неожиданные новости от посыльного.

— Кто пришел ко мне?

«Сэр, здесь маркиз Готэм. Он пришел один с несколькими вассалами, сэр.

«……»

Когда Мильтон замолчал, с его стороны заговорил граф Сабиан.

— Я верю, что все будет хорошо, сэр.

— Это… это?

«Да сэр. Это то».

Милтон широко улыбался, обращаясь к посыльному.

— Я немедленно встречусь с ним.

«Да сэр. Тогда я приведу его, сэр.

Посыльный проводил маркиза Готэма. Милтон встал и радостно улыбнулся, приветствуя его, как только увидел его.

— Рад вас видеть, маркиз Готэм.

Маркиз Готэм ответил на приветствие Милтона легким поклоном.

— Спасибо, что согласились встретиться со мной, великий герцог Форрест.

— У меня нет причин отказываться, не так ли?

И с этими словами Милтон сел за стол напротив маркиза Готэма.

«Ну, тогда что привело вас сюда? У меня есть примерное представление, но я хотел бы услышать его из ваших уст.

Когда Мильтон немедленно поднял эту тему, маркиз Готэм спокойно ответил ему.

— Я пришел сюда, чтобы сдаться.

— Хм… это так?

— Да, но у меня есть несколько условий.

«А что, если я откажусь от этих условий?»

«Тогда нам просто придется продолжать войну».

«Война… Ты действительно веришь, что сможешь победить меня прямо сейчас?»

— Нет, я в это совсем не верю.

— И тем не менее вы так легко говорите о продолжении войны.

«Даже мышь укусит кошку, если ее загнать в угол».

«……»

— Я думаю, что если бы я отдал все силы, чтобы укусить тебя, то смог бы причинить тебе немалую боль, великий герцог Форрест.

Милтон ухмыльнулся резким словам маркиза Готэма.

— Да, я так полагаю.

Мильтон поднял руку, и слуга принес им чай.

«Давайте сначала выслушаем ваши условия».

«У меня есть три условия. Во-первых, пожалуйста, не грабьте и не убивайте невинных жителей Империи».

В настоящее время армии республиканцев и вассальных стран основательно грабят и разрушают Империю. Поскольку у них обоих было много обид, ни одна из сторон не чувствовала себя виноватой в убийстве и воровстве людей Империи.

«Пока это возможно, я согласен. Но знай, что если лорды будут сопротивляться, я ничего не смогу с этим поделать.

Маркиз Готэм кивнул, когда Милтон согласился.

«Во-вторых, остановить Республику и три королевства, которые в настоящее время вторгаются и разрушают Империю. Они без разбора совершают геноцид против Империи.

— Это трудная просьба.

«……»

Маркиз Готэм молчал. Милтон на мгновение задумался, прежде чем ответить.

«Пока моя армия оккупирует землю, я согласен на это. Но поймите, что я не могу защитить всю Империю. Это невозможно.»

«Понял.»

Маркиз Готэм сделал глоток чая, который принес служитель, прежде чем продолжить.

«И, наконец, третье. Надеюсь, вы согласитесь на мою просьбу о дуэли.

При этом Джером и Вайолет начали излучать убийственные намерения из-за спины Мильтона. Как он посмел прийти, умоляя сдаться, но при этом требовать дуэли? Они не могли не подозревать, что у маркиза Готэма были скрытые мотивы. Но Мильтон поднял руку и успокоил их.

Маркиз Готэм заговорил.

— Вам не обязательно принимать это лично, Ваше Высочество. Я буду удовлетворен, если маркиз Такер примет его от вашего имени.

«Хм…»

Милтон скрестил руки на груди и откинулся на спинку сиденья, задумавшись.

«Он должен был видеть, насколько силен Джером. Но он намеренно просит драться с Джеромом?