Призраки.
Они были руками и ногами Зигфрида, его самым элитным легионом и злейшим врагом. Говорят, что после смерти Зигфрида большинство Призраков погибло в финальной битве, но лишь немногие из них выжили.
Для Королевства Лестер [1] слово «Призрак» не имело приятного значения, особенно после того, как были раскрыты многочисленные злодеяния Зигфрида во время войны и что Призраки были теми, кто их совершил.
Но в некоторых местах дурная слава Призраков была высоко оценена, например, крысы из сточных канав на задворках. Через некоторое время после того, как в городе начали циркулировать деньги, преступный мир начал объединяться, и было сказано, что за этим стоит выживший член Призраков.
Городской парламент несколько раз пытался арестовать его, но не мог, поскольку не знал его имени, не говоря уже о том, как он выглядит. Все, что они узнали из допроса пары членов банды, это то, что он всегда носил черную маску.
— Значит, вы говорите, что до сих пор не смогли его поймать и позволили таким мусорщикам, как они, бездельничать средь бела дня?
— Нам стыдно за себя, Ваше Императорское Высочество.
В настоящее время перед Елизаветой по стойке смирно стояли высокопоставленные члены парламента. Это произошло в результате того, что Элизабет раскрыла свою личность и призвала собрать парламент.
«Призраки…»
Элизабет сидела во главе стола и барабанила пальцами, погрузившись в глубокие размышления после того, как закончила просматривать все бумаги.
На самом деле было довольно много людей, выдававших себя за Призраков. Было очень полезно называть себя Призраками, когда они кого-то грабили или контролировали закоулки, как сейчас. Но в большинстве случаев после того, как их поймали, выяснилось, что это фальшивки, выдающие себя за Призраков.
Однако на этот раз все было немного иначе.
«Вы послали целый орден рыцарей, чтобы разобраться с ним, но в результате были уничтожены…»
Достаточно сильный, чтобы полностью убить орден рыцарей; это было не то, что мог сделать кто-то, кто просто называл себя Призраком.
Элизабет нахмурилась, обращаясь к членам парламента.
— Почему вы не сообщили об этом в столицу?
«Ну, это… Мы не верили, что это настолько серьезно, что императорская семья должна волноваться об этом».
В лучшем случае это было ужасное оправдание; полный бред, если грубо подумать.
Елизавета отреагировала на эту чушь так…
— Ты хочешь умереть?
Елизавета была такой же твердой и строгой, как и ее мать.
Члены парламента быстро побледнели. В то время как северная часть страны была в некоторой степени автономна от Империи Лестера, и имперская политика заключалась в том, чтобы предоставить парламенту как можно больше прав…
Все было бы бесполезно, если бы они попали на плохую сторону имперской принцессы Елизаветы. Кроме того, учитывая тот факт, что возрождение города с развитием угольных шахт было делом рук принцессы Елизаветы, ей было бы довольно легко убить их.
«Недостаток способностей не является преступлением, но если вы попытаетесь это скрыть? Этого более чем достаточно, чтобы считаться преступлением».
При этих словах депутаты упали ниц.
— Прошу прощения, ваше высочество.
— У меня нет оправдания, Ваше Высочество.
Элизабет вздохнула, глядя на них. Она подумала про себя.
— Я разберусь с ними позже… Сейчас главное — неопознанный Призрак.
Она взглянула на Рика и Томми. Их навыки были на уровне среднего эксперта. Хотя они были довольно умелыми, учитывая, что их противником был Призрак, она не почувствовала облегчения.
«Меня затащат обратно, если я попрошу помощи у императорской семьи… Может быть, я смогу сделать что-то еще?»
Елизавета лично взяла ручку и стала писать письма.
***
— Так… ты говоришь мне, что они просто по идиотски выдержали побои, а теперь все в тюрьме?
— Да, Большой Брат.
«Что за долбаные дебилы. Просто скажи им умереть там.
В темном баре в дальнем переулке, где половина посетителей считала его скорее убежищем, находился мужчина, который держал под мышкой женщину с большим количеством макияжа и пил прямо из бутылки. Он был таинственной фигурой, которая еще недавно господствовала на городских задворках. Он был тем, кто использовал свое прошлое в качестве Призрака, чтобы собрать вместе всех хулиганов в глухих переулках и укрепить свою власть.
Но он не был тем, кто был настолько предан своим подчиненным, что был готов уйти только потому, что они были схвачены.
«Если их били, то они идиоты».
Сказав это, он был готов игнорировать этот вопрос, но…
— Но Большой Брат, говорят, она очень красивая.
«Достаточно. Какой красивой она может быть, они все одинаковые.
«Говорят, что это не так. Они сказали, что, по их мнению, с небес спустилась богиня с блестящими светлыми волосами».
«Похоже, она дочь какой-то знатной семьи. Эти северные дураки ничего не знают. Такую девушку будут сопровождать рыцари, так что, если ты с ней свяжешься, ты будешь Х.
«Да. Но оказалось, что сопровождающих было всего двое, поэтому они начали приставать к ним. Кажется, они сказали, что сопровождающих зовут Рик и Томми?
«…Что вы только что сказали?»
Лицо мужчины резко изменилось.
«Ах, да… значит, сопровождающих было только два рыцаря и…»
— Так как же звали двух рыцарей?
«Да сэр. Мальчики сказали, что слышали, как их зовут Рик и Томми.
«…Рик, и Томми… и ослепительная блондинка вдобавок ко всему…»
Человек, которого называли Большим Братом, задумался, подперев подбородок рукой.
«Это… может стать невероятно большим».
Его лицо выражало нескрываемую жадность.
***
Квартира принцессы Елизаветы.
Хотя это была роскошная гостиница, где останавливались только богатые купцы или представители высшего сословия, ее безопасность все еще была недостаточной по сравнению с Императорским дворцом.
Стремясь к этому, группа из десяти или около того человек двигалась сквозь темную ночь. Они были одеты в черную одежду и даже носили маски, которые полностью скрывали их личности.
Один из них достал крюк, а остальные были настороже. Он развернул крюк и изо всех сил бросил его на крышу гостиницы.
Визг!
Когда он дернул крючок, послышался звук царапания чего-то, но леска казалась натянутой, как будто за что-то зацепилась. Потянув его несколько раз для проверки, они начали подниматься один за другим.
Их целью было окно в 5 метрах от земли, но для них это было ничем иным, как подъемом по лестнице. Поднявшись наверх, один из них вытащил маленькую пилу и начал резать деревянную раму, на которой держалось решетчатое окно.
ЗжЗжЗж…
Как можно тише, но как можно быстрее… Вскоре он прорезал и соединительный элемент отвалился; им удалось проникнуть в спальню.
Наконец они увидели свою цель. Хотя человек спал на боку, повернувшись спиной к злоумышленникам, было ясно, что человек на кровати спал, глядя на светлые волосы, которые были хорошо видны в темноте.
‘Хороший. Были сделаны.’
Учитывая, насколько они опытны в этом процессе, было очевидно, что они делали это часто. Увидев, как гладко все пошло, человек, одетый в черное, удовлетворенно улыбнулся из-под своей маски.
Один из них достал носовой платок и стал выливать на него содержимое флакона. Это было то, что они использовали, чтобы заставить людей спать, когда их похищали.
Как раз в тот момент, когда он собирался приблизиться, чтобы нокаутировать их цель…
Свист!
Мишень вдруг двинулась и что-то качнула.
Твак!
«Кью!»
Раздался крик, и в то же время послышался четкий звук ампутации. Резким ударом одной из незваных гостей была отрезана рука.
Вот когда они, наконец, увидели это.
Ослепительно светлые волосы…
Легкое и прозрачное белье…
…Все это носил мускулистый рыцарь.
«Хаа… Нам не стоило решать методом камень-ножницы-бумага».
Это был Рик Стори во втором поколении.
***
Сама операция была простой.
План состоял в том, чтобы незаметно слить информацию о местонахождении жилья Элизабет и заманить злоумышленника. Затем один из них будет заменой Элизабет и будет действовать как приманка, в то время как другой устроит засаду на злоумышленников снизу с солдатами и заблокирует их отступление.
Это был простой план.
Но затем Элизабет принесла нижнее белье, сказав, что оно необходимо для приманки. Рик и Томми стали серьезными, когда они играли в честную, но жестокую и строгую игру в камень-ножницы-бумага. Результат был…
«Он выглядит на тебе лучше, чем я думал, Рик».
Когда Элизабет хихикнула и поддразнила его, Рик торжественно заговорил с ней.
«Теперь, когда я думаю об этом… Если я собираюсь быть под одеялом, то разве не будет достаточно просто надеть парик?»
На самом деле, злоумышленники понятия не имели, пока Рик не вытащил свой меч и не замахнулся им на них.
Однако…
«Я такой человек, который во всем отдается всего».
Елизавета твердо стояла на своем. Но вопреки ее правдоподобным рассуждениям выражение ее лица говорило, что она вот-вот умрет от смеха.
«……»
«Что у тебя с выражением лица? Ты выглядишь так, как будто ты очень несчастен?
— Вы прекрасно это знаете, Ваше Высочество.
«Если тебе это не нравится, почему бы тебе не родиться имперской принцессой в следующей жизни?»
«……»
Что он мог сделать? Она была похожа на хулигана.
— Ваше Императорское Высочество, мы усмирили всех, кто был на земле.
В этот момент Томми, устроивший засаду на незваных гостей с солдатами возле гостиницы, вошел внутрь.
«Я понимаю. Заходи.»
— Нет, не входи.
Оба голоса можно было услышать одновременно. Конечно, Томми слушал начальство. Он открыл дверь и вошел.
«Мы одолели всех… Пфф!
«Не смейся!»
«Ха… Ха-ха-ха…»
Даже если бы он сказал не делать этого, Томми никак не мог перестать смеяться. Пока Томми смеялся до упаду, Рик вытащил свой меч и всерьез задумался, резать ублюдка или нет.
***
После того, как Томми успокоился…
«На данный момент мы поймали их всех. Но, Ваше Высочество, насчет Призрака, о котором вы упоминали ранее…
— Вы захватили его живым? Ты убил его? Не говори мне, что он ушел.
Томми покачал головой в ответ на вопросы Элизабет.
«Мы захватили его. Но… С точки зрения навыков трудно сказать, что он настоящий выживший Призрак, Ваше Высочество.
«Какая?»
— Я сам имел с ним дело, ваше высочество, но он не выдержал и десяти разменов и потерял свой меч. Не говоря уже о том, что на вид ему было всего 20».
«Хм… Это не имеет смысла. Даже самому молодому выжившему Призраку сейчас должно быть за сорок».
Элизабет вздохнула.
— Значит, парень, которого мы здесь нашли, тоже фальшивка?
— Да, я так полагаю, ваше высочество.
«Тогда мы вложили столько бесполезных усилий. Ну, если мы думаем об этом как о вкладе в безопасность этого города, это нормально?
Сказав это, Элизабет продолжила.
«Пусть парламент соберется завтра рано утром. Призрак он или нет, это факт, что он нарушил безопасность города. Мы должны выбрать подходящий приговор, и если он совершил новые преступления, мы должны выяснить, что это за преступления».
«Да ваше высочество.»
Элизабет отправила двух сопровождающих ее рыцарей и долго зевнула, направляясь к своей кровати. Если она хотела начать работать рано утром, то ей нужно было немного поспать.
***
Следующим утром.
Рик постучал в дверь имперской принцессы Елизаветы, чтобы разбудить ее.
— Ваше Высочество, пора просыпаться.
Он говорил, когда стучал в дверь, но ответа не было. Что-то пошло не так. Когда она выросла и повзрослела, имперская принцесса Елизавета проснулась раньше, чем кто-либо пришел ее разбудить.
Почувствовав, что что-то не так в его нутре, Рик быстро открыл дверь. То, что он увидел внутри, заставило его выплюнуть сквозь стиснутые зубы: «Черт возьми…»
Императорской принцессы Елизаветы внутри не было. Это была комната с пустой кроватью и разбитым окном. Элизабет похитили.
«Как это случилось…»
Столкнувшись с этой неожиданной ситуацией, Рик запаниковал.
Томми, приехавший чуть позже Рика, заговорил.
«Какая? Что случилось?»
«Ее Императорское Высочество похищена. Быстрее, двигайся».
«Какая? Что ты имеешь в виду… Что это?
В этот момент Томми нашел оставленное письмо. Он быстро взял его и открыл…
Если вы заботитесь о безопасности принцессы, то не делайте необдуманных действий. Я свяжусь с вами для получения дополнительной информации.
Призрак
«Блин…»
Он никак не мог сдержать свои проклятия.
***
«Я был застигнут врасплох».
Обе руки Элизабет были туго связаны, а рот заткнут кляпом. Хотя стальные прутья, удерживающие ее взаперти, казалось, были сделаны в спешке, она не могла сбежать самостоятельно с ее силой.
Ее похитили вскоре после того, как она легла спать прошлой ночью. Вошла новая группа людей, захлестнула и похитила ее в одно мгновение.
«Кто знал, что первая группа была приманкой. Но, согласно отчету Томми, человек, нарушавший городскую безопасность, уже схвачен…
Элизабет подумала и снова подумала. Связанная и неспособная свободно двигаться, единственное, что она могла делать в этот момент, это думать. В то время как обычным людям может быть трудно ясно мыслить, когда их похищают, Элизабет была далека от нормы. Она думала холодно и логично, изо всех сил стараясь понять текущую ситуацию.
— В таком случае… Верно. Если это так, то все имеет смысл.
Как только Элизабет пришла к выводу…
Кто-то появился перед ней. Нет, может быть, лучше сказать, что перед ней появилась чья-то группа?
Появились пятеро мужчин средних лет со шрамами, закрывающими лица и все тела.
Они посмотрели на Элизабет, застрявшую за решеткой, и заговорили.
«Конечно же… это его дочь».
— Вы можете видеть его на ее лице.
Один из них развязал кляп, завязанный вокруг рта Элизабет.
Теперь, когда она могла говорить, Элизабет говорила с улыбкой.
«Спасибо. Мне сказали, что я больше похожа на маму, чем на папу».
1. Сохранил его как Королевство, как написал автор, вместо того, чтобы изменить его на Империю.
