У виконта Хармона было хорошее предчувствие, когда он впервые услышал о прибытии письма. Догадавшись, что выскочка, наконец, освоилась со своим положением и подчинилась ему, Хармон взволнованно сорвал печать с письма и начал читать.
Дорогой виконт Хармон,
Недавно к нам пришли выпускники из вашего округа и устроили переполох.
Я не знаю, как ужасно нужно управлять своей территорией, чтобы хорошие, честные члены вашего графства были готовы пустить свои корни и прийти к нам. Несмотря на это, в результате их наша территория сейчас испытывает значительные нагрузки.
Какими бы некомпетентными они ни были, они не должны доставлять неприятности другим из-за собственной неумелости — вы не согласны?
Помня о ваших отношениях с моими предками, я забуду обиды, которые вы причиняли мне до сих пор.
Однако, в случае, если ваши люди продолжат отколоться на нашу территорию в будущем – вы должны заплатить соответствующую цену.
С уважением, Милтон Форрест.
Виконт Хармон разорвал письмо на куски и закричал.
«Этот наглый мальчишка!!»
Его терпение, уже на пределе, как вода, плещущаяся в чашке, наконец достигло предела. Содержание этого письма вышло за рамки простой дерзости, открыто критикуя некомпетентность виконта Хармона и нагло призывая к бою. Его терпению не хватило, чтобы оставаться на месте, когда с ним так обращался такой зеленый, как может быть, юноша вроде Мильтона.
«Собери рыцарей! Мы немедленно атакуем округ Форрест.
«Мой Лорд, как насчет того, чтобы обдумать это до конца!»
Пау!
За усилия камергера успокоить виконта он получил сапог, который сбил его с ног.
«Перестань дурачиться и делай, как я скажу, сейчас же!»
В конце концов договор, который он заключил с двумя другими дворянами, был стерт из его памяти, когда он быстро окружил своих солдат.
«Милтон Форрест! Я укрощу свой гнев, сам взяв твою голову.
В ярости виконт Хармон решил лично привести к ним свою армию.
Виконт Хармон мобилизовал свои войска без объявления войны.
Даже если это была война графства — нет, именно потому, что это была война графства — чтобы должным образом претендовать на захваченную территорию в качестве победителя, было важно объявить причину войны и выполнить надлежащие процедуры. Однако после того, как его гнев пробудился, виконт Хармон ловко (?) решил напасть на графство Форрест без предупреждения, чтобы забрать то, что должно было стать головой изумленного Мильтона.
Однако…
— Милорд, говорят, армия виконта Хармона начала двигаться.
«Это так? Все по плану».
Независимо от того, было ли получено объявление войны, Милтон уже создал разведывательную сеть, чтобы упреждать действия виконта Хармона.
Сидевший рядом с Милтоном Джером был ошеломлен.
«Он более наивен, чем я ожидал. Подумать только, одна-единственная буква заставит его двинуть свою армию…
— Видишь ли, он сельский дворянин с упрямством герцога. Я уверен, что все другие мысли были стерты из его головы после того, как я оскорбил его.
«Честно говоря, я все-таки не думал, что мы так легко его поймаем. Как будто он клюнул на крючок, когда мы еще даже не попались на приманку».
«Он лягушка, а не рыба — в том смысле, что он двигается, не задумываясь, точно так же, как лягушка сначала ест, а потом смотрит, что происходит». Мильтон издевался над виконтом.
Теперь, когда противник мобилизовался, первый план Мильтона сработал.
Как бы он ни был уверен в своих шансах на победу, противостоять сразу трем графствам было слишком сложно. Итак, Мильтон составил план, чтобы встретиться только с одним из них в настоящее время. Целью этого плана был виконт Хармон.
Он был известен своей нетерпеливостью в этих краях, и Милтон лично подтвердил эти слухи во время их недавней встречи. Впоследствии Мильтон отправил письмо, в котором открыто грыз виконта Хармона, чтобы спровоцировать его. На самом деле, если это письмо не сработает, у них были подготовлены планы Б и С, чтобы продолжать провоцировать его, но виконт Хармон попался на крючок, леску и грузило только с письмом, что заставило его мобилизовать свою армию.
— Насколько велики их силы?
«Сэр, их общая численность составляет около 600 человек».
«600? Это больше, чем мы ожидали».
«Да. Ходят слухи, что в последнее время они готовятся к вербовке наемников. А также…»
«И что?»
«Наши разведчики говорят, что он мобилизовал большое количество простых людей своего графства. Большая часть из них — плохо вооруженные самцы».
— Он окружил своих гражданских? Какой сумасшедший».
— Действительно, он, кажется, не в здравом уме.
Подданные лорда должны были быть защищены им. Люди платили лорду налоги в обмен на проживание на его территории, но, в свою очередь, лорд был обязан их защищать.
Конечно, были случаи, когда простых гражданских лиц принудительно призывали в армию в критических ситуациях, таких как крупные войны, затронувшие всю нацию; но даже тогда это было последним средством.
Но кто станет насильно арестовывать своих гражданских лиц не в ужасной войне национального масштаба, а для территориальной борьбы?
Это был полный отказ от своих обязанностей лорда.
«Я уже знал, что он дрянной парень, но… кто бы мог подумать, что он такая снежинка».
Мильтон был ошеломлен, а Джером не мог скрыть своего отвращения.
— Милорд, просто дайте мне команду, и я немедленно возьму голову виконта Хармона.
Настроение Джерома кипело, так как он хотел немедленно возглавить войска в вылазке.
Во всяком случае, это был первоначальный план.
План состоял в том, чтобы Джером взял на себя инициативу и одним махом прорвал линии врага в одном фокусе с целью нанести удар по их командирам. Это был простой план, но они были уверены, что он сработает. Хотя их численность была меньше, качество их войск занимало доминирующее положение; и более всего было бы очень выгодно, чтобы Жером возглавил контратаку.
Не может быть, чтобы рыцарь-эксперт жил в сельской местности, такой как графство виконта Хармона. Но не только это, Джером был самого высокого уровня для эксперта. Если бы он взял на себя ответственность и вторгся в их ряды, у врага не было бы никакой возможности помешать наступлению своих солдат.
Это был лучший выбор с наибольшими шансами на победу с точки зрения Милтона.
Пока что…
«Мы должны немного исправить нашу операцию».
Джером удивленно поднял бровь.
— Что случилось, мой Лорд?
«Говорят, что враг призвал своих гражданских лиц, верно? Тогда было бы предпочтительнее, если бы мы могли свести к минимуму вред, причиняемый невиновным».
«Ой!» — воскликнул Джером, как будто он еще не думал об этом.
Милтон на самом деле планировал интегрировать феодальное владение виконта Хармона в свое собственное после победы над ним.
Однако Мильтон старался действовать с расчетом на будущее, поскольку было бы трудно поколебать сердца людей, если бы их недавно назначенный лорд был ответственен за резню.
«Было бы трудно полностью избежать причинения вреда гражданскому населению, но мы должны, по крайней мере, попытаться свести к минимуму пролитую кровь там, где мы можем».
Джером казался глубоко тронутым беспокойством Мильтона.
«Действительно, это было бы идеально. Я еще не думал так далеко».
Джером был человеком, который твердо придерживался рыцарского кодекса и стремился отстаивать праведность, но, тем не менее, он происходил из высокопоставленной дворянской семьи. Таким образом, были времена, когда он сам по незнанию не рассматривал вещи с точки зрения обычных людей.
В данном случае он был возмущен тем, что были призваны простые люди; но этот гнев был больше направлен на смирение виконта Хармона, прибегнувшего к таким мерам, а не на несправедливое положение, в котором оказались простолюдины из-за их вербовки. Хотя у Джерома все еще не хватало морали, он все еще имел мораль, чтобы немедленно согласиться с Мильтоном, когда ему напомнили об этих проблемах. Наблюдение за тем, как Мильтон заботится о слабых, независимо от ситуации, сделало его еще на один шаг ближе к идеальному лорду в глазах Джерома.
«Следовать за этим человеком, куда бы он ни пошел до конца моей жизни, не было неправильным выбором, в конце концов…»
Джером почтительно склонил голову перед Мильтоном.
Тем временем виконт Хармон смело двинулся к территории Форреста со своей армией.
— Этот юноша… Держу пари, он не увидит, как я постучу в его дверь с моими солдатами.
Он считал, что его внезапная атака была изысканным планом.
На самом деле это было больше похоже на то, что он вел себя варварски, игнорируя самые основные правила войны: прежде всего объявить о ней. Но неряшливые люди, такие как виконт Хармон, рационализировали свои действия собственной извращенной логикой. В уме он ни на секунду не подумал, что его «внезапное нападение» было трусливым ходом.
Все, что он делал, это улыбался при мысли о будущем, в котором он нанесет удар по графству Форрест и отрубит голову Милтону, пожиная сладкие плоды.
В этот момент…
«Мой господин! Разведчики обнаружили, что впереди нас ждет враг.
«Что вы сказали? Враг на фронте?
«Да, мой господин. Говорят, что два рыцаря с территории Форреста заняли передовую позицию, ведя за собой 50 солдат.
«50? Ха-ха-ха-ха… Я знаю, что мы все здесь сельские округа, но 50?»
Виконт Хармон немного нервничал, когда впервые услышал известие о появлении врага, но его настроение на самом деле поднялось теперь, когда он знал, что врагов немного.
«Избавься от них немедленно».
«Должен ли я мобилизовать рыцарский отряд?»
«Нет, это пустая трата времени. Вместо этого поставьте солдат-призывников вперед и прикажите шеренге наших настоящих войск позади них атаковать».
Несмотря на то, что численность противника была невелика, виконт Хармон решил полностью избежать риска нанесения ущерба силе своих рыцарей, отправив сначала своих новобранцев.
Обычные солдаты выстроились позади них, как и было приказано, и нацелили на них свои копья.
«Формируйте свои ряды. Мы атакуем, как только виконт отдает приказ.
Призывники не имели ни единого доспеха и не держали в руках ничего, кроме старых, изношенных копий. Само собой разумеется, что они не хотели воевать.
Но они мало что могли сделать, кроме как выполнять приказы, в то время как солдаты позади них угрожающе размахивали копьями.
Вскоре готовая к бою армия виконта Хармона столкнулась с врагом, возглавляемым не кем иным, как Риком и Томми.
«Стой! Кто ты такой, чтобы осмелиться вторгнуться в нашу страну? Разве ты не знаешь, что это земли виконта Форреста?!
Тот, кто кричал с передовой, словно ругая их, был Томми, рыцарем Форрестского виконти. Узнав, кто это был, один из рыцарей виконта Хармона доложил ему.
«Этот наглец — Томми, рыцарь с территории Форреста. Того, кто рядом с ним, зовут Рик. Они оба его обычные рыцари.
— Хм… понятно.
Узнав, что его противниками были рыцари, виконт Хармон сам вышел вперед и проревел им в ответ.
«Я виконт Рейдер Хармон. Отныне я пришел реквизировать графство Форрест. Если вы сдадитесь мирно, я возьму вас всех под свое командование.
Виконт Хармон сделал предложение, сохраняя самый торжественный и достойный вид, какой только мог. Поскольку разница в численности была огромной, он ожидал, что, если он лично сделает умиротворяющее предложение, враги последуют его примеру и сдадутся.
Однако…
«Ты дряхлый старый сумасшедший! Вы смеете предлагать, чтобы мы сдались после того, как проникли внутрь, даже не объявив войну, как стая крыс? Сдались бы вы стае чирикающих крыс?
В ответ вернулись проклятия и провокация Рика.
— Э… простите?
Увидев, как виконт Хармон переосмыслил только что услышанное, Рик снова спровоцировал его.
— Ты теперь глухой так же, как и дряхлый? Чем служить такому трусу, как ты, у которого X даже не стоит прямо, я скорее отдам себя ослу в течке!
«Пахахахаха…»
— Хорошо сказано, сэр рыцарь.
Войска Форреста разразились хохотом, когда Рик осыпал их проклятиями.
И впервые в жизни подвергнувшись такому оскорблению, виконт Хармон покраснел и закричал.
«Я убью вас всех! АТАКА!!»
На его рев началась давка 600 человек.
Увидев атакующего врага, Рик оскалился в усмешке и что-то пробормотал себе под нос.
«Пойдем, посмотрим, что у тебя есть. Я сойдусь лицом к лицу с каждым из… ой! Для чего это было?»
Сидевший рядом с Риком Томми дернул Рика за ухо и огрызнулся на него.
— Ты забыл наш план? Что мы будем делать, если будем сражаться здесь и сейчас?»
«…Ой!» Восклицание Рика означало, что он действительно забыл об их стратегии в пылу момента.
Томми вздохнул и приказал войскам.
«Количество врагов больше, чем мы ожидали. Всем войскам отступить и перегруппироваться с тыловым отрядом!»
«Да сэр!»
По его команде 50 солдат Форреста без возражений начали отступление. Наблюдение за быстрым отступлением врага, как будто они все это время готовили, только еще больше усилило беспокойство виконта Хармона.
«Преследовать их! Не позволяйте им быть!»
«Мой Лорд, эти ублюдки отступают слишком быстро. Призывники не могут сравниться с темпом врага своей скоростью марша».
Услышав совет одного из своих рыцарей, виконт Хармон заскрипел зубами и потребовал решения.
«Тогда мы можем оставить тех и выследить их нашими основными силами, не так ли?!»
«Это сломало бы наши порядки. Думаю, будет лучше, если мы потихоньку… АХ!
Трескаться!
«Тупая дура!»
Виконт Хармон ударил рыцаря по щеке своим конским хлыстом, закричав на него с пламенной яростью.
«Врага всего 50 человек, верно? Кого волнует формация?! Основной армии более чем достаточно!»
— Может быть, но, при всем уважении, устойчивость нашего боевого порядка по стандартной методике стоит на первом месте.
«Ты дурак! Вы все еще не понимаете? Разве вы не слышали, как противник сказал, что перед отступлением они присоединятся к своим основным силам? Если мы потеряем их здесь, нас ждет более тяжелая битва позже! Сейчас самое время и место упоминать стандартную процедуру?!
Лицо виконта Хармона было похоже на хорошо прожаренную морковь, наполненное яростью.
По правде говоря, не важно, был ли совет рыцаря правильным или нет.
В этот момент для виконта Хармона было важно, будет ли его подчиненный делать то, что ему говорят. Совершенно не зная, насколько опасным может быть упрямый командующий в чрезвычайных обстоятельствах, известных как война, виконт Хармон целеустремленно заставлял своих подчиненных делать в точности то, что он сказал.
«Спешите и бросайтесь в погоню. Торопиться!»
Не имея особого выбора, кроме как подчиниться безжалостному допросу виконта Хармона, основная армия начала преследование врага.
В этом отряде несколько рыцарей подумали про себя: «Это не может хорошо кончиться»; но они не могли обратиться к виконту Хармону, который в истерике беспрестанно требовал принести им голову ублюдка по имени Рик.
