— Это сработало?
Милтон пока не мог ослабить бдительность.
С точки зрения принцессы Лейлы, Мильтон был прав. Она колебалась, так как знала, что не может быть никакой выгоды, если она окажется на виду у публики.
Следующие слова Мильтона стали решающим ударом.
— Учитывая все обстоятельства, если вы заставили меня замолчать здесь, то у вас не было бы возможности узнать, откуда просочилась ваша личность, ваше высочество. Тебя это все еще устраивает?»
Принцесса Лейла вздохнула и сдержала своих рыцарей.
«Тейлор, Ричард, вы оба отступите».
«Да, мэм.»
Два рыцаря беспрекословно подчинились и вернулись в тыл. На этот раз настала очередь Мильтона вздохнуть с облегчением, поскольку непосредственная опасность для его жизни исчезла.
«Это было очень близко».
Это было похоже на переход по одноблочному мосту между двумя отвесными скалами. Принцесса Лейла допросила Мильтона.
«Как много ты знаешь?»
— Я знаю вашу личность, ваше высочество.
«А также?»
— И то, что ты посеял между Первым и Вторым князьями в столице из тени. Вот и весь объем моих знаний».
По правде говоря, эта последняя часть была его личным выводом, гипотезой, которую он сделал на основе того, что он знал о положении дел в столице после того, как узнал личность дамы — только принцесса Лейла не могла узнать об этом.
«Поразительно. Как вам удалось достать такую информацию из этих южных окраин, столь далеких от столицы?
— Боюсь, я не могу ответить на этот вопрос.
Милтон слегка улыбнулся. На данный момент он держал все фишки на этом столе.
«Я понял, как много. Если это так… что скажешь, договоримся, граф?
«Сделка?»
Ее тон снова стал вежливым. В то же время она сняла кольцо с пальца, и ее внешний вид вернулся к Шарлотте, председателю торгового совета, которую Мильтон видел в прошлом.
Она изобразила ошеломляющую улыбку и повторила.
«Вот так. Давайте заключим сделку.
«……»
«Если одно можно сказать наверняка, ее внешность просто несправедлива».
Мильтон почувствовал, что его решимость колеблется. Сделка или афера, у него возникло внезапное желание дать ей все, что она желала… будь то печень, селезенка или что-то еще, что она хотела от него, в красивом комплексном меню. Он чувствовал, что все будет хорошо.
— Давай, держись. Она всего лишь лиса… нет, злой зверь.
Милтон вспомнил об Особой Черте, известной как Соблазнение, которая была в ее репертуаре.
Соблазнение LV.9 (МАКС): Используйте свою врожденную красоту, чтобы искушать противоположный пол и создавать ситуации, выгодные пользователю. Способен поколебать когнитивное суждение противника.
Теперь, когда он подумал об этом, он бы раскрыл ее истинную личность намного быстрее, если бы проверил ее статистику во время ее участия в торговой компании Шарлотты. Но в то время он даже не думал об этом. Это правда, что тогда он не научился правильно использовать свои способности, но теперь, когда он подумал об этом…
«Мое сознание, должно быть, застыло от ее внешности. Блин…’
Вероятно, она прекрасно понимала, каким блестящим оружием была ее внешность. Зачем еще ей возвращаться в эту форму и даже разговаривать с этой жеманной джентльменской манерой поведения?
«Давайте возьмемся за руки».
Зверь-обманщик похвалил Мильтона.
«Вы первый человек за пределами моего круга, который раскрыл мою личность. Должен сказать, я впечатлен, граф Форрест. Вы можете быть самым компетентным человеком, с которым я когда-либо сталкивался.
«Спасибо.»
«Получите кучу ее пения дифирамбы в мой адрес. Я был бы идиотом, если бы мне польстили.
«Вот почему я хочу предложить: как насчет обмена информацией?»
«Обмен информацией? Это та сделка, о которой вы говорили, ваше высочество?
«Это действительно так. Просто мы так многого не знаем друг о друге. Разве вы не согласны с тем, что нам нужно познакомиться друг с другом?
«…Да, конечно.»
Мильтон убедился в одном, когда принцесса Лейла выбрала язык, который оставлял много места для недоразумений: она была настроена на то, чтобы очаровать его до потери сознания.
«Она лиса. Лиса. Нет, она дух девятихвостого демона. Абсолютно злой дух девятихвостого демона-лисы. Мне нужно оставаться на страже, на СТРАЖЕ.
— Тогда я начну?
«Что нам делать перед этим с информацией, которую мы не можем раскрыть друг другу?»
— Ах… это вылетело у меня из головы.
Милтон был уверен, что она совершенно точно не упустила это из виду. Ее мотив, скорее всего, был в тумане, чтобы заставить его спонтанно признаться в жизненно важной информации.
— Тогда мы можем оставить эти камни нетронутыми. Кто говорит, что не может ответить три раза, тот проигрывает».
«Игра? Разве ты не говорил, что это сделка?
«Мне нравится и то, и другое».
«……»
«Теперь, когда я думаю об этом, должна быть награда для победителя. Ммм… как насчет того, чтобы проигравший удовлетворил одну из просьб победителя, какой бы она ни была?
«Удовлетворяет запрос победителю?»
«Ага. Что бы ни. Что. Является.»
«……»
— Не могли бы вы не говорить это так многозначительно с этой головокружительной улыбкой?
Милтон физически чувствовал, что его сердце превратилось в боксерскую грушу, но он не собирался идти на эту опасную сделку.
— Опустим эту часть.
— Боже, ты боишься?
«Да. Я.»
Мильтон твердо отразил провокацию принцессы Лейлы. На ее лице мелькнуло разочарование, которое исчезло так же быстро, как и было замечено.
«Правильно, я не буду так легко восхищаться твоим взглядом».
«Игры не будет, но я готов принять участие в обмене информацией».
«Очень хорошо. Тогда могу я задать первый вопрос?
Видя, как хладнокровно она приняла его условия, вся эта чушь об игре действительно была приманкой.
«Будь моим гостем.»
Принцесса Лейла мягко посмотрела на Мильтона и выстрелила вперед.
«Сколько из вас знают о моей личности?»
«Я не могу сказать.»
Мильтон не смог ответить на вопрос, который так резко ударил по сути их противостояния на ровном месте. Он действительно был единственным, кто знал о ее личности — и он не был настолько глуп, чтобы честно сказать это.
Теперь мяч был на стороне Милтона.
— Какова ваша цель, ваше высочество?
«Хм? Это уже недостаточно ясно? Моя цель — трон».
«……»
Принцесса ответила так, как будто это было что-то очевидное, и Мильтон почему-то почувствовал, что это его потеря.
«Сейчас моя очередь. Какова ваша цель на будущее, граф Форрест?
«Моя цель, а…»
Это был неопределенный вопрос для Мильтона. В отличие от прямого ответа, который она дала, цели Милтона не были такими четкими. Хотя сначала он хотел наслаждаться своей жизнью с серебряной ложкой рождения дворянином, он не мог сделать этого сейчас, даже если бы захотел после того, как запутался в этом и этом. Во всяком случае, это был кровавый и хаотичный век, когда, если он даст волю, какое-то непредвиденное событие может привести к его безвременной смерти.
Итак, целью Милтона было…
«Это объединение Юга в единое целое».
«Ооо… объединить Юг? Почему так?»
«Собрав Юг, я надеюсь сформировать силу, которая сможет достаточно противостоять Центру и Столице, чтобы они не решили угнетать нас».
Это была текущая задача Милтона. Милтон всегда ставил достижимую цель и концентрировался на ее достижении, а не смотрел в далекое будущее.
«Юг, вы говорите… разумная конечная цель, если я сам так говорю. Если это так…”
— Теперь моя очередь.
Милтон перебил принцессу Лейлу и задал ей вопрос.
«7 лет назад мир думал, что вы скончались, Ваше Высочество».
«Верно.»
— Могу я спросить, как вы живете в настоящее время, ваше высочество?
«……»
Неужели Милтон затронул вопрос, на который даже ей было нелегко ответить? Она задумалась на мгновение, прежде чем ответить.
«Я выжил 7 лет назад с помощью герцога Палана, тогда еще маркиза».
— Не могли бы вы объяснить подробнее?
«Я бы не стал.»
Принцесса Лейла явно обиделась.
Инцидент 7-летней давности относится к трагедии гибели ее матери, королевы Ирэн, и ее биологического брата, принца Гравиона — якобы вместе с ней самой. Сам Мильтон считал довольно жестоким спрашивать ее о мелких подробностях смерти ее семьи, но все равно настаивал, чтобы подтвердить слабость своего оппонента.
«Хотя мне кажется, что я вызвал ее королевский гнев больше, чем ее слабость…»
— Теперь будет моя очередь.
Принцесса Лейла посмотрела Милтону прямо в глаза.
«Если я буду сотрудничать с вами в установлении гегемонии на Юге вокруг вашего графства, сможете ли вы, в свою очередь, помочь мне претендовать на трон?»
— Могу ли я считать это за то, что Ваше Высочество повелевает мне вступить в ваши ряды?
«Это был мой первоначальный план. Однако…»
Принцесса Лейла не сводила глаз с Мильтона.
— К сожалению, кажется, у вас есть изрядная доля колючих шипов, о которых я не знал, граф.
— В конце концов, это мое очарование.
Принцесса Лейла ухмыльнулась беззаботному Мильтону и продолжила.
«Я склонен отказаться от шипа, направленного прямо мне в шею. С этой целью, граф, я соглашусь отдать вас под мое командование. Это сказало…”
На лице принцессы Лейлы появилась многозначительная улыбка.
«Я вижу возможность союза».
— Альянс, говоришь?
«Да. Я желаю трон, а вы, граф Форрест, желаете Юг. Поскольку наши цели не пересекаются, не могли бы вы согласиться с тем, что наши интересы совпадают?»
«Было бы уместно увидеть, что новый Юг, который я себе представляю, также станет частью этого нового Королевства Лестера?»
«Вы ведь не собираетесь провозгласить независимость и основать новую нацию, не так ли? У меня сложилось впечатление, что вы только хотели собрать Юг воедино, чтобы сформировать новую силу.
— Вы были бы правы.
«Я могу обещать вам титул маркграфа. Естественно, ваше дворянское пэрство также будет повышено до маркиза или выше. Как так?»
«Марграф…»
‘Неплохо.’
Мильтон тщательно обдумывал предложенное ею условие.
Титул маркграфа обычно давался феодалам, проживавшим во владениях, граничащих с другими народами. Чтобы сохранить мир, дворяне с вотчинами имели право обеспечивать соблюдение налоговых законов и других статутов. Но у сеньоров на границе была дополнительная обязанность — первая линия национальной обороны. Эти дворяне, которым была предоставлена особая военная автономия, чтобы они могли выполнять эту обязанность, были широко известны как маркграфы. Преимущество заключалось в том, что эта повышенная военная автономия была в дополнение к их основным правам, необходимым для повседневного управления вотчиной. В результате это ничем не отличалось от делегирования абсолютной законной власти и контроля над своими землями. Естественно, те, кто получил титул маркграфа, получили мощный инструмент, с помощью которого у них не было законных ограничений на количество солдат, которых они могли завербовать. и, таким образом, медленно охватывал — и поглощал — окружающие территории, чтобы в конечном итоге доминировать в качестве главы района. Однако с течением времени титул маркграфа был предназначен не только для практических целей, но и стал высшей возможной должностью, которую любой дворянин мог бы даровать ему, если бы он достиг вершины национального признания, хотя существовало негласное правило, что только те, кто имеет пэрство маркиза или выше имело право. До сих пор ни один человек на юге королевства Лестер не получил эту должность, и все же принцесса Лейла обещала ее Мильтону. титул маркграфа был не только предназначен для практических целей, но и стал высшей возможной должностью, которую любой дворянин мог бы даровать им, если бы они достигли вершины национального признания — хотя существовало негласное правило, что только те, у кого звание пэра маркиза или выше имели право. До сих пор ни один человек на юге королевства Лестер не получил эту должность, и все же принцесса Лейла обещала ее Мильтону. титул маркграфа был не только предназначен для практических целей, но и стал высшей возможной должностью, которую любой дворянин мог бы даровать им, если бы они достигли вершины национального признания — хотя существовало негласное правило, что только те, у кого звание пэра маркиза или выше имели право. До сих пор ни один человек на юге королевства Лестер не получил эту должность, и все же принцесса Лейла обещала ее Мильтону.
«Довольно заманчивое предложение».
Милтону пришлось признать, что ее состояние совсем неплохое.
«Однако остается проблема».
— И что это могло быть?
«Ваше Высочество, в настоящее время вы не более чем беглец в бегах после краха Торговой компании Шарлотты. Могу ли я действительно положиться на ваше обещание добросовестно относиться к титулу маркграфа?
— Ты действительно веришь, что я потерял все?
Принцесса Лейла кивнула на вексель стоимостью 100 000 золотых, который она предложила Мильтону.
«100 000 золотых — не пустяковая сумма. Осмелюсь предположить, что с таким количеством можно с уверенностью предположить, что у них есть некоторый уровень власти. Хотя…”
«Даже этого мало для того, кто стремится к трону, ты это имеешь в виду?»
«Правильный.»
Принцесса Лейла рассмеялась, когда Милтон закончил предложение.
«Вы не поверите мне, если я скажу, что в моем распоряжении много скрытой силы, не так ли?»
«Если бы я сказал, что верю в это, вы бы просветили меня дальше относительно них?»
«Хох, а теперь зачем мне? Тот факт, что вы задаете такой вопрос, свидетельствует о том, что вы не знаете всей полноты моей силы, не так ли, граф Форрест?
«……».
Мильтон мог только невесело посмеяться над ее резкостью.
— Это было так очевидно?
«Я полагаю, что ничего не поделаешь, так как только время покажет, какая у меня сила… до тех пор я буду в большом долгу перед вами и вашим имуществом, граф».
— Вы предлагаете остаться на моей территории, Ваше Высочество?
«Действительно я. Есть проблема?»
«Наверняка есть. Разве вам не ясно, что люди станут подозрительными, если в один день поселится иностранный дворянин?
«Все, что требуется, — это уважительная причина».
Мильтон был недоверчив.
«Это довольно любопытное предложение. Итак, что может быть, как вы говорите, «подходящей причиной», чтобы люди считали само собой разумеющимся, что дворянин из иностранного государства внезапно вальсировал и остановился в наших землях? Пожалуйста, просвети меня».
Принцесса Лейла сверкнула многозначительной улыбкой.
— Это легкая задача.
Она подробно рассказала о своем идеальном оправдании, чтобы остаться.
«Это была любовь с первого взгляда, и ты попросил о помолвке».
«… Извините меня?»
Мильтон был сбит с толку, но принцесса Лейла небрежно продолжила.
— Я была так красива, что вы влюбились в меня с первого взгляда и умоляли меня остаться в вашем поместье — разве это не действенное убеждение, граф?
«Ты серьезно?»
Милтон был так ошеломлен, что спросил еще раз.
«Как может существовать человек с таким бессовестным титулом? Да, она хорошенькая, но зачем мне?
Принцесса Лейла изобразила еще одну из своих очаровательных улыбок.
«В чем проблема? Или, может быть, у вас есть лучшая альтернатива?»
«Как насчет того, чтобы сказать, что вы инвестор и проводите осмотр моей территории?»
— Если тебе так больше нравится, конечно.
— Тогда решено.
Опасения Мильтона начали исчезать.
Но когда это произошло, принцесса Лейла медленно встала и подошла к Мильтону. Затем она подкралась так близко, что ее красные губы оказались в нескольких дюймах от уха Мильтона, и заговорила с пленительным видом.
— Но ты видишь…
Она сделала тонкую, затяжную паузу, прежде чем продолжила.
«Будут ли люди действительно верить тому, что мы говорим? Когда неженатые мужчина и женщина, оба в зрелом возрасте для брака, живут вместе в одном доме?
«……»
Милтон потерял дар речи. Разве это не будет идеальной сплетней для всего города?
Принцесса Лейла посмотрела на Мильтона и хихикнула.
— Я доверю себя твоей заботе в ближайшее время.
«Фу…»
Вот так демонический зверь и остался на территории Форреста.
