Гражданская война. В конце концов, политический конфликт князей пошел по наихудшему сценарию. Никто не думал, что дело дойдет до этой стадии; от дворян на окраинах, далеких от борьбы за власть, до дворян даже в столице, которые были вовлечены в эту жестокую теневую войну.
Однако был только один человек, который предвидел такой поворот событий. В настоящее время этот человек элегантно пил чашку черного чая на территории Форреста.
— В конце концов я был прав, не так ли?
«…что это за темная магия?»
— сказал Милтон, наблюдая за отвратительной улыбкой принцессы Лейлы.
Сначала Мильтон разговаривал с принцессой Лейлой с подобающим уважением и манерами обращения с начальником, когда он узнал ее личность. Но по прошествии некоторого времени с тех пор, как они начали жить вместе, принцесса Лейла безоговорочно позволила Мильтону говорить более непринужденно. Ее предполагаемый предлог заключался в том, что для того, чтобы ее личность оставалась скрытой, Милтону нужно было помнить, насколько естественно он звучал, когда разговаривал с ней в присутствии других.
Как бы то ни было, принцесса Лейла продолжала терпеливо жить в поместье Форрест, проводя время день за днем. Она казалась такой беззаботной, что Милтон однажды спросил, действительно ли она имеет право так проводить время. Ее ответ был…
[Семена уже посеяны, граф. Настало время терпеливо ждать подходящего момента.]
[Вы говорите, как вдохновитель; как будто вы знаете все, что произойдет с этого момента.]
[Да, я что-то в этом роде.]
Милтон рассмеялся, почувствовав, что она блефует.
[Кажется, ты мне не веришь.]
[Ах, может быть, я проговорился.]
[Даже очень. Полагаю, вас это не убедит, но если вы продолжите оказывать свои услуги еще немного… Вскоре Первый Принц и его фракция захватят королевскую прерогативу в Столице. Это будущее близко — победитель, скорее всего, будет определен в течение месяца.]
[Будет ли это действительно сейчас…]
Милтон ей не поверил. Не может быть, чтобы тупиковая ситуация между двумя принцами, сражавшаяся на протяжении многих лет, рухнула так внезапно.
Принцесса Лейла улыбнулась Милтону.
[Сделаем ставку? 500 золотых.]
[Вызов!]
[……?]
[Я имею в виду, что я приму участие в этом пари.]
Не прошло и месяца, как из Столицы пришли новости: Первый Принц разоблачил военную коррупцию во фракции Второго Принца, и численность войск Второго Принца сократилась более чем наполовину.
[Я был не прав?]
[…Как на Земле?]
[Я подготовился к этому заранее. Я тайно передал информацию о слабостях фракции Второго Принца фракции Первого.]
[…Ты обманываешь меня?]
[О боже, ты отказываешься от своего слова после того, как проиграл?]
У Милтона при ее словах появилось ледяное выражение. Она продолжала насмешливо улыбаться.
[Или сыграем еще один раунд? Согласно моим расчетам, я верю, что Второй принц симулирует заявление о капитуляции перед Первым принцем, а затем отступит на север, где у него сильная поддержка. Там он начнет гражданскую войну.]
[Гражданская война? Как нелепо… во всяком случае, Первый Принц не позволил бы Второму Принцу добраться до Севера безнаказанным, не так ли?]
[Все будет разворачиваться, как я говорю. Поспорим еще раз, если ты мне все еще не веришь? Как насчет 5000 золотых на этот раз?]
[Очень хорошо. Давай посмотрим что происходит.]
Милтон был полон уверенности. Он ни на секунду не подумал, что Первый Принц был настолько глуп, чтобы отпустить своего брата на Север, — и даже если бы это произошло, он уж точно не подумал, что Второй Принц был злодеем, настолько ослепленным властью, что он начнется гражданская война.
Результаты этого пари теперь были известны. Первый Принц был глуп, а Второй Принц был злодеем, ослепленным погоней за властью.
‘Блин…’
Принцесса Лейла сделала глоток черного чая, а Милтон сохранял невозмутимое выражение лица.
«Всего это будет 5500 золотых. Зарабатывание денег — легкая работа, согласитесь?»
«……»
«Эта девушка каждый день начинает думать о том, как заставить мою кровь кипеть?»
Мильтон не мог опровергнуть непрекращающиеся поддразнивания принцессы Лейлы, потому что все, что она говорила, было правильно.
«Возможно, что 92 Intelligence и 91 Politics были не просто для галочки».
Он не был убежден, что нет смысла сомневаться в ее способностях.
«Хотя ее личность — это отдельная история».
Во всяком случае, Милтон больше не мог выдавать ее слова за чепуху.
— Как вы думаете, что теперь будет происходить?
«Ой? Хочешь послушать бесплатно?»
— Ты живешь бесплатно у меня… неважно, ты не живешь.
Тот факт, что принцесса Лейла вложила немалое состояние, не изменился. Милтон вздохнул.
— Чего ты желаешь?
— Хм… давай пока оставим это в кредит.
— В кредит, говоришь?
«Да, я полагаю, что держать вас в долгу может оказаться более полезным в будущем, граф Форрест».
«……»
Мильтон получил неприятный укол, но не стал развивать этот вопрос дальше, так как считал, что первым делом нужно услышать озарение принцессы Лейлы.
«Во-первых, королевский дворец скоро издаст приказ о подчинении».
— Я вижу, что они будут.
Мильтон мог видеть это сам. Второй принц был на грани гражданской войны, мотивируя это тем, что он будет выступать за республиканцев. Хотя его мотивы для этого были еще неизвестны, на первый взгляд это был самоубийственный шаг. Республиканизм считался опасной идеологией не только в Королевстве Лестер, но и во всех королевствах на континенте. Пока он представил это как оправдание войны, Первый принц мог официально выполнить приказ о подчинении. Кроме Центральной Армии в Столице, этот орден наверняка получат и дворяне-феодалы окраин.
Все до сих пор было в пределах предсказаний Мильтона, но чего он совсем не предвидел, так это следующих слов принцессы Лейлы.
«Граф Форрест, вы должны найти способ быть исключенным из приказа о мобилизации любой ценой. Если возможно, было бы полезно, если бы все дворяне Юга, с которыми вы контактируете, могли сохранить свою силу.
Милтон нахмурился и задумался на некоторое время, прежде чем задать вопрос.
«Это ускользает от моего понимания. Почему вы говорите, что мы должны оставаться чистыми в этом вопросе?
Как бы он ни смотрел на это, Мильтон не мог придумать веской причины, чтобы оставаться в стороне от этой войны.
Во-первых, эту войну можно было выиграть только на стороне Первого князя. Первый Принц стал праведником в тот момент, когда Второй Принц внес республиканцы в этот конфликт. Дворяне-феодалы, сохранявшие нейтралитет, в том числе и его собственные войска, а вдобавок немалое число дворян, первоначально вставших на сторону Второго князя, не видели иного пути, кроме как обратиться к Первому князю. Концепция республиканизма была абсолютной ересью для королевства, действовавшего на основе классовой системы.
Вот почему, даже если Мильтон не принимал излишне активного участия в войне, он думал, что было бы разумно перестраховаться и выполнять свои обязанности по мере их поступления, и этого было бы достаточно. В любом случае, поскольку у него не было планов выйти на политическую арену Столицы, ему просто нужно было играть ровно столько роли, чтобы он не попал в поле зрения Первого Принца. Скорее, если бы он упрямо отказывался участвовать в этой легкой войне, Мильтон сжигал бы мосты за свое отступление от борьбы, когда Первый Принц взойдет на трон. В худшем случае могла бы распространиться надуманная клевета о том, что Милтон Форрест симпатизирует республиканцам.
По этим причинам он мог думать только о причинах, по которым ему следует участвовать в войне. И все же принцесса Лейла советовала ему не делать этого, и он знал, что она не из тех, кто несет чепуху. Тем не менее Мильтон так и не понял почему.
Выражение лица принцессы Лейлы стало серьезным.
«Как вы думаете, почему второй принц вдруг стал выступать за республиканцев?»
«Что ж…»
Ничего не пришло в голову.
Честно говоря, первое, что пришло в голову Мильтону, когда он услышал, что Второй принц внезапно обратился к республиканцам, было то, что он сумасшедший, и не более того. Это походило на беспорядочное действие отчаянного человека на последней пропасти. Но теперь, когда он внимательно об этом подумал, это было, по общему признанию, странным.
«Почему именно республиканизм? Какую пользу он получит от этого? …Ах!
Мимолетный сценарий промелькнул в его голове.
«Конечно, нет… независимо от обстоятельств…»
— Кажется, ты понял.
Мильтон был в недоумении.
«Неужели Второй Принц имеет в виду запросить поддержку у Республик?»
«Именно так.»
«Он чокнутый…»
Он был перед принцессой Лейлой, но не мог удержаться от проклятий. Как бы второй принц ни был одержим стремлением к власти, как второй принц мог привлечь иностранное влияние в свою страну? В случае, если он завладеет всей властью, неужели он действительно думал, что она будет принадлежать ему? Республики не станут проливать свою кровь, чтобы помочь чужому делу. Даже если бы им пришлось участвовать в войне, они бы потребовали, чтобы цена крови легла на плечи безупречных людей королевства.
— О чем могла думать эта дворняга?
— Думаешь, говоришь? Если мне не изменяет память, он не из тех, кто умеет думать.
— Принц королевства не думает?
— Вы бы не знали, поскольку не имели удовольствия встречаться с ним. Просто он такой».
«……».
Мильтон был поражен. Принцесса Лейла вздохнула, наблюдая за ним.
«Его не интересует будущее нации. Он будет чувствовать себя спокойно только в том случае, если мир будет вращаться вокруг него, чего бы это ни стоило. Никакое количество крови, пролитой подданными королевства, или упадок национальной мощи не будут слишком большой ценой, если это позволит ему захватить власть».
«Услышав то, что вы хотите сказать, он кажется настоящим сукиным сыном».
«Правильное суждение».
Мильтон мог только вздохнуть, когда его внезапно осенило.
«Принцесса Лейла, вы предвидели эту гражданскую войну, верно?»
«Правильный.»
— А еще вы предполагали, что Второй принц вступит в сговор с республиканцами.
— Что ты хочешь сказать?
«Для достижения вашей цели, правильно ли я предположу, что вы хранили молчание или даже поощряли погружение этой страны в гражданскую войну — хорошо зная, что будет пролита кровь невиновных людей?»
«……»
Принцесса Лейла хладнокровно промолчала на допросе Мильтона.
Мильтон терпеливо наблюдал за ней, ожидая ответа. Наконец она ответила на его нескончаемый взгляд.
— А если бы я это сделал?
— Тогда вы действительно ничем не отличаетесь от Первого или Второго Принцев.
Принцесса Лейла нахмурила брови в ответ на его комментарии. Казалось, то, что сказал Мильтон, было для нее величайшим оскорблением.
«Пожалуйста, дайте мне ответ. Если это не чистая правда, то, боюсь, я не могу продолжать плыть в той же лодке, что и вы».
Принцесса Лейла почувствовала настоящую решимость, заключенную в словах Мильтона, и вздохнула.
«Ты наполовину прав — и наполовину не прав».
— Не могли бы вы объяснить?
«Среди сил Севера, которые поддерживали Второго принца, уже были те, кто вступал в сговор с республиканцами. Я не принимал в этом участия».
«Подождите… дворяне севера граничат с Республикой, верно? Что вы имеете в виду под сговором, ваше высочество?
«Это правда. Они незаконно торгуют с Республикой Хильдесс и тайно богатеют. Это уже давно стало их стандартной практикой. Конечно, Второй Принц знал об этом.
«Тогда вы хотите сказать, что фракция Вторых принцев знала об этом и закрывала глаза?»
«Да, потому что это принесло золото. Прибыль, которую они заработали на торговле на черном рынке, оказалась существенным источником средств для фракции Второго принца.
«Как это могло произойти…»
Силы, которые поддерживали Второго принца, были в основном рыцарями и военными властями. Такие силы потребляли капитал, но не производили его взамен. Тем не менее, Мильтон никогда не слышал о том, чтобы фракция Второго Принца проигрывала Первому Принцу на финансовой арене, и теперь выяснилось, что это произошло потому, что северная знать создала источник дохода за счет незаконной торговли с Республикой.
«Я полагаю, это правда, что совершение зла — это самый легкий путь к богатству».
Участие в незаконной транснациональной торговле без тарифов и прочего означало бы, что сумма, которую они заработали, была бы не издевательством.
— Значит ли это, что у второго принца уже были связи с республиканцами?
«Верно. Я навел кое-какие взгляды в этих кругах, чтобы следить за ситуацией и намеревался извлечь выгоду из слабостей Второго принца, если когда-нибудь представится такая возможность.
«Если это так, то почему возникла эта гражданская война? Если бы вы могли контролировать эту ситуацию с вашими посаженными людьми…
«Люди, которых я посадил на Север, не смогли занять ключевые роли в своих операциях. Если бы мое влияние на Севере было достаточно сильным, чтобы контролировать общие обстоятельства, я бы не допустил возникновения гражданской войны».
Принцесса Лейла вздохнула и продолжила.
«Если все пойдет так, как планировалось, вскоре после начала гражданской войны Второй принц будет очищен некоторыми «благонамеренными» дворянами на Севере».
— Эти благонамеренные дворяне находятся под вашим крылом, принцесса?
«Я осмелюсь сказать, что больше половины из них не в курсе».
Это означало, что даже сейчас она дергала за ниточки как строго неизвестный вдохновитель.
