«Это ночной рейд!»
Хотя армия Первого князя с трудом овладела крепостью Байкал, тем не менее до сих пор наступала исключительно она. Естественно, командиры стали терять бдительность, а солдаты показывали пропуски в карауле из-за усталости.
Отряд армии Второго принца воспользовался этой оплошностью, чтобы напасть на них.
«Сжечь все дотла!»
«Отплатите за все, что мы перенесли, десятикратно!»
«Уоооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооом!
Удивленные этой внезапной ночной засадой, войска роялистов начали нести значительные потери. Если и была положительная сторона, так это то, что врагов было немного, а назначенный командир атакованного места был способным человеком.
«Не смущайтесь!»
Командиром этого места был рыцарь по имени Саймон, который теперь лично обнажил свой меч, чтобы вступить в бой с врагом. Он доблестно командовал людьми и поднимал боевой дух войск.
«Враг малочисленен! Сразитесь с ними и сразитесь! Отправьте гонца, чтобы сообщить основной армии об этой засаде! Сотня пехотинцев последует за мной!»
Проницательный ответ командира позволил ситуации относительно быстро стабилизироваться, поскольку солдаты восстановили самообладание и выполнили его приказы. Но ущерб уже был нанесен.
«Каковы прогнозируемые потери?»
«Потери наших войск еще нужно суммировать. Но…»
«Но что?»
«Уничтожено пять катапульт».
Саймон крепко зажмурился от доклада своего подчиненного.
— Это было отвлекающим маневром с самого начала.
Противник проник в лагерь с целью уничтожить осадные орудия. Хотя атака была отражена как можно лучше, нанесенный ущерб был слишком велик.
***
Следующий день…
«Эти дураки! Обезглавьте командира, который не смог сразу предотвратить этот набег, а также солдат, стоявших на карауле, — всех до единого».
Приказ первого принца обезглавить их в ярости потряс и запаниковал маркиза Трауса.
«Ваше Высочество, казнь виновных подорвет моральный дух наших солдат. Если должно быть назначено наказание, возможно, было бы приказать им нести ответственность за исправление собственных ошибок…»
«Какую ответственность можно возложить на так называемого командира, который даже на лагерный рейд не может адекватно отреагировать?»
«Как бы то ни…»
«Достаточно! Это дело закрыто. Немедленно исполни мою волю!
Даже увещевания маркиза Трауса не смогли остановить упрямство Первого принца. В конце концов, командир и рыцарь Саймон, а также около сотни солдат были обезглавлены.
— Разве это не за борт?
«Этот добрый сэр Саймон… он действительно был достойным человеком для рыцаря».
«Именно так.»
Солдаты были поражены страхом и беспокойством, наблюдая за процессией. В их сознании постепенно закреплялись представления о жестокости и порочности Первого Принца, и с этого дня число дезертирств из армии начало набирать обороты.
***
Может потому, что в первом рейде почуяли кровь? Но каждую ночь партизанские отряды нападали на лагеря роялистов.
Хотя они не могли нанести такой же урон, как в первую ночь, безжалостные набеги доставляли войскам Первого Принца все больше и больше нервозности. Командиры начали чувствовать опасность, поскольку боевой дух медленно падал, а дезертирство росло перед этим железным замком, который отказывался падать. Примерно в тот момент, когда командиры решили, что нужно что-то делать…
— Тогда начнем?
Зигфрид, посланный Республикой помощник, приступил к делу.
***
«Ваше Высочество, это экстренный отчет».
К Первому Принцу прибежал гонец, лицо его стало мертвенно-бледным.
«Что это?»
«Граф… граф Сейнбридж, который руководил поставками, погиб в бою, сэр. Сами припасы тоже были уничтожены».
Хлопнуть!
«Что это за безумие?!»
Принц вскочил со своего места. Как можно было атаковать часть снабжения, когда все войска Второго князя сейчас засели в крепости Байкал?
‘Возможно…?’
Князь заподозрил, что кто-то из дворян, ухаживавших за тылом, предал его.
«Кто бы это мог быть? Какой ублюдок посмел меня предать?
Но предсказания Первого Принца оказались ошибочными. Те, кто напал на припасы, были…
— Это были силы Республики Хильдес, Ваше Высочество. Они вступили в эту войну, напав на блок снабжения.
«……».
Принцу казалось, что он вот-вот рухнет.
— Что… зачем им…? Байрон, ты дворняга!!”
Только теперь Первый принц наконец понял, почему Второй принц обратился к республиканцам. Республика Хильдес была частью этой игры с самого начала.
***
Это была абсолютно наихудшая ситуация.
Триумф за триумфом, одержанный армией Первого в начале войны, оказался ложью, которая заставила их вернуться в этот угол. Мало того, что боевой дух роялистских войск резко упал, к войне присоединилась Республика Хильдес. Разграбление блока снабжения вдобавок к этому было почти смертельным ударом.
Командиры быстро попытались контролировать поток информации, но все вовремя просачивалось в войска.
«Правда ли, что Республика Хильдес вступила в войну?»
— Черт, говорят, что блок снабжения вдобавок сравняли с землей.
— Поэтому у нас сегодня в пайке только каша?
«Черт возьми, кто знает, как долго мы будем есть чистую кашу. И этот ублюдок-принц совершенно потерял самообладание, визжа, чтобы мы продолжали атаковать…
«Б**ть!! Все просто чертовски дерьмо».
Виконт Сабиан вздохнул, наблюдая, как молва распространяется среди людей со скоростью лесного пожара.
«Парни-республиканцы, должно быть, внедрили агента в наши войска. Неужели с такой скоростью нет пути назад?
Тот факт, что информация распространялась так быстро, несмотря на то, что командиры применяли регулирующие меры, означал, что шпионы Республики уже присутствовали среди людей, или некоторые из их людей обратились и перешли на сторону Республики.
Как всегда говорили республиканцы:
[Мы повсюду.]
— Это действительно так.
Виконт Сабиан покачал головой и снова вздохнул. С этого момента он не видел пути к победе. Во всяком случае, они могли быть свидетелями момента падения этой страны.
***
Теперь, когда их припасы уничтожены, у них оставался только один вариант: отступить с оставшимися силами и решить, куда идти оттуда, даже если это означало, что гражданская война затянется.
Однако первый князь по-прежнему отказывался принять эту реальность, упрямо утверждая, что все кончится, если они возьмут крепость Байкал. Он продлил эту войну сломя голову, несмотря на попытки командования его отговорить, и, следовательно, добиться положительного исхода они просто не могли. Байкальская крепость не сдвинулась с места даже после десяти дней беспощадной атаки.
Когда противник начал контратаку, они не могли ответить в равной мере и несли постоянные потери. Дошло до того, что солдаты больше сдавались, чем сражались. В конце концов, Первый Принц собрал оставшиеся силы и попытался совершить свое жалкое отступление.
Этот путь отступления был сущим кошмаром. Перерезав пути снабжения, отряды республики Хильдес нанесли удар с тыла, чтобы вернуть опорные пункты, попавшие в руки роялистов, и разбили лагерь, развернув войска на пути отхода Первого принца. Поскольку республиканские войска, расположившиеся лагерем, ждали, куда бы они ни пошли, у них не было другого выбора, кроме как зарезать своих боевых коней после того, как у них закончились военные пайки. Все рыцари и дворяне должны были идти пешком. Когда кончилось хоть немного конины, солдатам ничего не оставалось, как грабить частные дома в окрестностях.
Хотя они выступили с отрядом в 80 000 человек, побежденных воинов, вернувшихся в жалком состоянии, не насчитывалось даже 5 000 человек.
***
«Хахахаха!! Какой подвиг вы совершили на самом деле. Воистину, вы продемонстрировали доблесть той же армии Республики Хильдес, которая шла лицом к лицу с Королевством Страбус.
Хотя в какой-то момент он оказался на краю пропасти, Байрон, Второй принц, теперь прочно утвердил Север в качестве своих владений после того, как армия Первого принца была полностью уничтожена. Конечно, он был бы счастлив.
Теперь, когда ситуация достигла этой точки, Второй Принц почувствовал жадность.
«Противник потерял значительные силы в 80 000 человек и отступил. Как насчет того, чтобы пойти прямо к яремной вене и продвинуться к Столице?
Второй принц увидел в этом возможность с небес. В то время как войска Первого принца с трудом оправлялись от такого тяжелого удара, если он воспользовался этой брешью для продвижения вместе с республиканскими войсками, то казалось, что все это наконец может быть у него на ладони. Его жадность не знала границ.
Зигфрид рассмеялся.
«Блестящий инсайт. Враг, безусловно, потерял значительные силы, а также потерял расположение людей из-за разграбления домов при отступлении. Это было бы самое подходящее время для продвижения нашей армии.
— Ооооо… вы того же мнения, мой добрый сэр?
Хотя принц радовался своему восторгу, следующие слова Зигфрида казались слегка обеспокоенными.
«Как бы то ни…»
«Хм? Что-то случилось? Не будет ли проблем?»
Зигфрид горько улыбнулся на вопрос принца, выглядя противоречивым.
«Хотя я тоже хочу выдвинуть наши войска, эта власть не принадлежит мне».
«У вас нет полномочий? Что ты хочешь этим сказать?
«Приказ, который я получил с моей родины, заключался в том, чтобы помочь Вашему Высочеству после того, как вы объявили о своей республиканской позиции, и распространить идею республиканизма на остальную часть Королевства Лестер. С этой целью мне было приказано помочь защитить вашу сферу влияния на севере Королевства Лестер.
«Если это так… значит ли это, что вы не можете предоставить свои силы для наступления на Столицу?»
«Я должен извиниться. Я искренне верю, что это фантастическая возможность, но у меня нет полномочий перебрасывать войска за пределы поставленной передо мной миссии».
«Мммм…»
Принц разочарованно пробормотал, задаваясь вопросом, придется ли ему упускать такую грандиозную возможность. Зигфрид заговорил так, словно прочитал мысли принца.
«Однако, Ваше Высочество, у меня есть способ помочь вам, который находится на моем усмотрении».
— Хо, и что это может быть?
«Приказ, который я получил с материка, заключался в том, чтобы защитить ваши владения, где бы они ни находились. С этой целью я и войска Республики выстроим надежную оборонительную линию вокруг северного региона. В то время…»
«Я мог бы возглавить наш элитный северный корпус численностью 30 000 человек и атаковать столицу».
— Это именно моя точка зрения.
Второй Принц широко улыбнулся, потому что это определенно было заманчивым предложением. Зигфрид продолжал выступать за наступление.
«Вообще надо знать, когда распределять свои силы на войне между наступлением и обороной. Мы, республиканцы, сделаем все возможное, чтобы защитить вашу территорию. За это время, если бы вы привели доблестный элитный корпус Севера и захватили столицу королевства Лестер…
— Это кажется блестящим предложением.
Второй принц не был знаком с основами военного дела, но по какой-то причине он чувствовал себя уверенно, когда Зигфрид подбадривал его. Все, что ему нужно было сделать, это захватить столицу с элитными войсками, пока Республика охраняла северные земли.
«Этот шанс упустит, если я не приму решение быстро».
Собравшись с духом, принц встал со своего места.
«Мы немедленно мобилизуем армию. Позовите маркиза Мариуса!
Второй принц решил атаковать.
***
Он собрал своих советников и сообщил им о своих намерениях наступать на Столицу.
«Следовательно, оборона будет возложена на Республику, а мы будем атаковать Столицу всеми войсками».
Первым, кто отреагировал, был его дядя по материнской линии, маркиз Мариус.
— Ваше Высочество, это действительно ваше личное мнение?
«Это действительно так. Странный вопрос.
Принц казался несколько встревоженным вопросом маркиза. Однако маркиз не мог избавиться от чувства недовольства.
— Эта змея сказала ему что-то странное?
Он чувствовал, что принц становится слишком зависимым от республики. Хотя маркиз Мариус изначально согласился присоединиться к республике Хильдес, он не полностью им доверял. Так как же он мог согласиться очистить их дом и передать его защиту республиканской армии? Это его не устраивало – и не только его.
«Ваше Высочество, при всем уважении, я считаю, что первоочередной задачей является укрепление нашей власти на Севере».
— Согласен, Ваше Высочество. Хотя Республика утверждает, что они будут защищать наши земли, я считаю, что им нельзя полностью доверять.
Другие северные дворяне присоединились к маркизу Мариусу. Этим дворянам их земли передавались от предков из поколения в поколение, и они не могли не волноваться при мысли о том, чтобы доверить их Республике хотя бы на мгновение.
Князь говорил так, как будто предвидел их возражения.
— Я прекрасно знаю, что вас беспокоит. Но не волнуйтесь, я бы не доверил нашу базу республиканским силам без мер безопасности.
Он вытащил единственный документ.
«Этот документ оформляет мою помолвку с Роксаной — старшей дочерью фюрера республики Хильдес Бахастена».
Дворяне были потрясены.
«Ваше высочество?!»
— Вы намерены заключить кровный союз с Республикой, сэр?
Они не могли не удивиться этому. Никто не ожидал, что принц пойдет дальше простого союза с Республикой и вступит в кровные узы.
«Здесь нечему удивляться. Мы слишком остро нуждаемся в помощи Республики. Чтобы заручиться их помощью, мы тоже должны показать, что нам можно доверять».
И с этой целью он заплатил цену за создание связи толще, чем чернила. Серьезность кровных уз отличалась от тяжести простого союза. Услышав это, убеждения северной знати начали колебаться.
— Он не ошибся. Столица сейчас как будто пуста…
«Кто знает, когда представится следующая возможность, если мы упустим эту».
«Укрепление нашей хватки на Севере было бы близко к тому, чтобы отказаться от того, что у нас уже есть. Но что, если бы мы захватили Столицу?..
Тревога угасла, а на ее место вкралась жадность. — твердо повторил князь.
«Следующего раза не будет. Если больше нет возражений, я буду считать, что решено атаковать Столицу.
При этом элитная северная рота численностью 30 000 человек должна была атаковать.
***
— Это действительно нормально?
Маркиз Мариус все еще был сильно взволнован. Было ясно, что это была хорошая возможность атаковать столицу элитным корпусом. Теперь, когда их 80-тысячная армия потерпела поражение, не осталось никого, кто мог бы остановить их. Но доверить свои северные земли Республике всегда было тревожной перспективой. Не в силах идти дальше, маркиз Мариус разыскал Зигфрида.
— О, маркиз Мариус. Почему ты вдруг ищешь меня?
Маркиз Мариус нахмурился, увидев беззаботность Зигфрида.
— Я хочу кое-что спросить.
