В отличие от обычного, маркиз Мариус казался довольно колючим, но Зигфрид ответил, даже бровью не подняв.
«Вы пришли искать меня с подозрением, что я повлиял на Его Высочество Байрона, чтобы он начал атаку на Столицу?»
Зигфрид был на шаг впереди маркиза Мариуса.
«……»
Со словами, вырванными прямо из уст Маркиза Мариуса, он просто держал рот на замке.
— Я знаю, в чем вы подозреваете. И как маркиз, занимающийся государственными делами, я считаю, что ваши подозрения вполне обоснованы.
«Спасибо за понимание.»
— Но чтобы рассеять эти сомнения, разве Его Высочество Байрон не обязался жениться на Роксане, старшей дочери Его Превосходительства Бахастена — фюрера нашей страны? Вы все еще не доверяете нам?
«Хорошо, это…»
Поскольку Республика Хильдес согласилась на этот дипломатический брак, сомневаться в них было невозможно, не говоря уже об их отрицании. В тот момент, когда принц выступил за республиканцев, это было равносильно прекращению их дипломатических связей со всеми королевствами. Нравилось им это или нет, но такой союзник, как Республика Хильдес, был срочно нужен. Во всяком случае, они должны быть благодарны Республике за предложение об этом королевском браке. Дело уже дошло до отказа от их помощи.
«Мм… мои извинения. Это была моя ошибка в суждении».
Хотя он решительно разыскал Зигфрида, чтобы подробно расспросить его, именно маркиз Мариус извинился, обдумав ситуацию.
Зигфрид рассмеялся.
— Как я уже говорил, маркиз, я понимаю вашу точку зрения. На самом деле нет нужды извиняться. Я только прошу вас стать мостом к более тесным отношениям между нашими народами в будущем. Будет ли это слишком много, чтобы просить?
Маркиз Мариус вздохнул.
«Я сделаю все, что в моих силах».
В конце концов маркиз Мариус удалился, не сказав ни слова, ради которого пришел.
Когда он удалился, на лице Зигфрида появились намеки на улыбку.
«Чем больше человек считает себя компетентным, тем легче предсказать его действия».
***
Когда северная рота из 30 000 элитных солдат отправилась на юг к месту назначения, столице Лорентии, Королевство Лестер впало в состояние паники. Поскольку военная мощь королевства достигла дна после решительного поражения армии роялистов Первого принца, марш 30 000 северных солдат превратился в настоящее бедствие.
Король Август немедленно созвал экстренное собрание для разработки контрплана, но на собрание явилось лишь две трети созванных дворян. Из дворян, которые не явились, значительное число было убито в бою в составе армии порабощения Первого принца или собрало свои вещи и бежало в другие земли, узнав о наступлении Севера. Вдобавок ко всему, у участвовавших дворян не было желания сражаться.
«…и поэтому я считаю, что правильный путь вперед — это передать королевскую прерогативу второму принцу и покончить с этим в относительном мире, Ваше Величество».
«Ваше Величество, если мы официально признаем некоторые территории Центральной области — наряду с Севером — землями Второго Принца, еще остается возможность убедить его».
«Подождите, а кто тогда убедит центральных дворян отдать свои земли?»
«Этот кризис убедит их. Они должны сотрудничать. А если не сделают, то силой будем…»
«Этот план разделит эту страну на две части. Скорее, позволить Второму унаследовать корону будет…
«Хм! Второй принц заявил о своей поддержке республиканизма. Ходят слухи, что он дошел до того, что женился на республике Хильдес. Как кто-то может признать его королевские права?!
Наблюдая за жарким спором своих вассалов в королевском зале, король Август дрожал и сжимал кулаки.
«Королевство Лестер заканчивается на мне?»
Ни один дворянин, собравшийся в этом зале, не задумывался, как остановить северные войска во главе со Вторым князем. Они думали только о том, как лучше всего сдаться, чтобы сохранить свое богатство и власть, до такой степени, что они открыто заявляли, что корона должна быть передана, несмотря на то, что король нации находился прямо перед ними. Король был не просто взволнован, он был полон ярости, но он не мог наказать этих дворян. Это нужно было подождать, пока все это не закончится.
— Неужели нет выхода?
Король Август не умел ни управлять государственными делами, ни оценивать ход войны и реагировать на нее. Способности, которые он развил как король, заключались в его умении разделять дворян, чтобы укрепить свою власть на троне, и его политические способности заключались в устранении его политических врагов с помощью скрытых заговоров. По сути, его политическое мастерство сводилось лишь к закулисным методам, которые нельзя было применять открыто. В таком кризисе, который угрожал нации, он почти ничего не мог сделать.
«Почему Скайт не показал себя?»
— спросил король Август, не в силах заметить Первого принца, который бросил колоссальную армию в 80 000 человек.
Если бы Первый Принц не потерпел неудачу в своем подчинении в первую очередь или даже не отступил немного быстрее, чтобы у них было больше сил для защиты, они не оказались бы в этом кризисе, который угрожал самому их существованию. Однако принц пришел на эту встречу не для того, чтобы взять на себя ответственность за свои неудачи.
Один из вассалов Первого принца осторожно вмешался.
«Насколько мне известно, Его Высочество принц лечится в своей резиденции от раны, которая обостряется».
Никто не поверил его слабому оправданию. Не было никого, кто бы не слышал, что Первый Принц целыми днями пил и баловался с женщинами, как пораженец, которым он был, несчастный и жалкий после провала своего вторжения.
«Как могла величайшая причина такого положения дел не присутствовать на этом собрании? Разве это не безответственно?»
«Верно. Его Высочество Первый Принц должен взять на себя ответственность за возникновение этого национального кризиса».
«Давайте пошлем несколько человек, чтобы привести его немедленно. На самом деле, я сам пойду за ним.
Подавляющее большинство знати настаивало на том, что принцу необходимо загладить свои грехи. Дворяне, входившие в фракцию Первого Принца, могли молчать только с опущенными головами. Это правда, что их силы сильно уменьшились из-за того, что принцу не удалось подавить это восстание. Со всеми их голосами не было ни одной строчки, которую они могли бы возразить.
Именно тогда одинокий мужчина вошел в королевский зал. Хотя это собрание уже давно не созывалось, появление этого человека принесло в шумный конференц-зал временную тишину. Его присутствие просто несло такую большую серьезность.
«Ваше Величество, я, ваш верный подданный Шон Палан, прибыл в ответ на ваш призыв. Я должен извиниться за свое запоздалое появление, потому что нужно было уделить внимание некоторым делам.
— А… герцог Палан. Я благодарю богов за то, что ты с нами».
Облачное лицо короля Августа впервые с начала этой встречи просветлело.
Единственный Хозяин Королевства Лестер: его существование было последней надеждой короля Августа.
Выразив свое почтение королю, герцог Палан огляделся. Никто не смел встретиться с ним глазами, поспешно склонив головы, когда он повернулся к ним. Герцог щелкнул языком.
«Они имеют наглость называть себя дворянами…»
Он спросил их в первую очередь.
«Я присоединился к собранию с небольшим опозданием… может кто-нибудь просветить меня о том, какие обсуждения были общими?»
Дворяне с опаской посмотрели друг на друга, прежде чем некоторые открылись, тщательно подбирая слова.
«Северная армия обладает большой силой, а Столице в настоящее время не хватает силы. Если возможно, мы склоняемся к пути возмещения ущерба и создания дружеских отношений вперед. Похоже, это лучший вариант».
«Верно. В конце концов, Его Высочество принц Байрон изначально был хорошо знакомым наследником престола нашего королевства Лестер. Было высказано предположение, что позволить ему унаследовать трон, тем самым сохранив королевство, является наиболее реалистичным путем».
«Кроме того, Север может быть признан независимым государством…»
«Достаточно.»
Герцог Палан отрезал их. Он открыто насмехался над ними.
«Я считаю, что достаточно собачьего лая. Есть ли здесь кто-нибудь, кто может говорить на человеческом языке?
Дворяне покраснели от унижения. Хотя он был единственным герцогом этой страны, это все равно было серьезным оскорблением. Для аристократов, которые заботились о своей чести, как будто это была их жизнь, это было просто невыносимо.
Однако…
«Какая разница? Во что бы то ни стало, вызовите меня на поединок чести, если у вас есть претензии. У меня мало времени, так что давай позаботимся обо всем сегодня».
Никто не вышел вперед. Возможно, они пришли к выводу, что их жизнь дороже их чести, в отличие от того, что они извергали обычно.
Заткнув им рот, герцог Палан повернулся к королю Августу.
«Ваше величество, принц Байрон осмелился обратиться к республиканцам и поднять знамя восстания в нашей стране. Мы абсолютно не должны заключать мир или делегировать корону».
Король Август был воодушевлен его словами, но его чувства и реальность были совершенно другими.
«В настоящее время мой сын-предатель ведет армию в 30 000 человек к Столице. У нас едва ли есть 5000 человек после сбора всех войск».
30 000 против 5 000. У Второго принца было в шесть раз больше людей, чем у них. Даже если такой Мастер, как Герцог Палан, вступит в бой, он не сможет преодолеть этот разрыв.
Но герцог заверил встревоженного короля с уверенностью на лице.
«5000 будет достаточно. Если Ваше Величество передаст всю полноту власти мне, вашему верному вассалу, я непременно изгоню мятежников-изменников».
Это были слова, которые король Август больше всего ожидал услышать.
— Правда, это возможно?
«Да. Я только прошу, чтобы все полномочия были делегированы мне».
— Тебе, добрый человек? Я совершенно точно дам вам полную власть над армией…
«Я говорю не только о праве командования. Я потребую, чтобы вы доверили мне протокол обращения с военнопленными, а также полномочия распределять поощрения и наказания, как я считаю нужным после войны, — все».
Глаза короля Августа расширились.
«Даже власть вознаграждать и наказывать поведение во время войны? Почему это…?»
В ответ на вопрос короля герцог Палан один за другим посмотрел на окружающих его дворян.
«Это для того, чтобы удалить паразитов, которые пытаются извлечь выгоду из войны, которую мы ведем, когда никто из них не внес свой вклад. Такие черви имеют тенденцию подрывать боевой дух мужчин».
Другими словами, это было сделано для того, чтобы он мог контролировать других дворян и не давать им вмешиваться в его командование по собственному желанию. Остальные дворяне были в очередной раз унижены, но, как и ожидалось, возражать не могли. И решение короля Августа было…
«Я понимаю. Я передам вам все полномочия, которые вы пожелаете».
Король Август поднялся со своего трона, подошел к герцогу Палану и вручил ему свой церемониальный меч.
«С этого момента я делегирую герцогу Шону Палану все полномочия для этой войны и делегирую ему дальнейшие полномочия по суждению о поведении военного времени в послевоенный период. Герцог Палан возглавит солдат и немедленно подавит предательское восстание Севера.
«Смиренно принимаю указ Вашего Величества».
При этом единственный и неповторимый Мастер Королевства Лестер, Герцог Палан, отправился подавлять мятежников Севера с 5000 войсками под своим командованием.
В то время никто не знал, почему герцог Палан запросил не только полные полномочия военного времени, но и юридические полномочия для обработки поведения военного времени впоследствии. И никто не знал, из чьего разума вылупился этот план.
***
— Герцог Палан мобилизуется?
Конечно, Второй принц также слышал о том, что герцог Палан вступает в войну. Покинув Северный регион, армия Второго Принца одержала ряд односторонних побед, беспрепятственно продвигаясь на юг. Большинство лордов, ответственных за замедление их продвижения, сдались или иным образом не смогли оказать адекватного сопротивления. Несмотря на это, их насторожило присутствие герцога Шона Палана в столице.
«Итак, он наконец присоединился к битве. Хотя мы этого и ожидали…»
Слова, которые выдохнул маркиз Мариус, также отражали чувства других северных дворян. Существенным фактором, позволившим Королевству Страбус недавно перевернуть свои обстоятельства с ног на голову после столь одностороннего избиения, было участие их Мастеров. Хотя это не было похоже на то, что они столкнулись с тремя Мастерами, развернутыми одновременно, как в случае с Королевством Страбус, присутствие Мастера, тем не менее, нельзя было воспринимать легкомысленно.
— Насколько велики их силы?
«Говорят, что их насчитывается 5000 человек».
«5000? Ты уверен?»
Принц дважды воспринял отчет своего посыльного.
— Нет никаких сомнений, ваше высочество. Этот отчет един для всех шпионов и разведчиков дальнего действия, которых мы внедрили в Столицу.
«5000… это немало».
Войска в 30 000 человек, с которыми они отправились, почти не понесли потерь, продолжая свой путь к Столице, из-за того, что многие дворяне во внешних регионах сдались. Наоборот, это число увеличилось. Это произошло потому, что сдавшиеся лорды были наполовину запуганы и вынуждены оказать поддержку в виде дополнительных войск. Хотя было трудно использовать их должным образом из-за их незнакомства с другой системой командования, новое добавление в 8000 человек оказалось полезным для помощи в линии снабжения с тыла или в качестве подушечек для стрел на передовой.
Теперь, когда они насчитывали 38 000 солдат, они фактически в семь раз превышали численность противника.
«Хозяином он может быть, но мы должны соответствовать герцогу Палану в этом, не так ли?»
Маркиз Мариус ответил со стороны принца.
«Нет никаких сомнений, что мы можем бороться с ним. Пока что…»
— Но в чем дело?
— Герцог Палан тоже должен знать об этом факте. Его стремление к обычной победе, несмотря на это, означает, что он что-то задумал или просто настолько уверен в себе».
«М-м-м…»
Принц кивнул, понимая, что дядя прав.
По правде говоря, Первый и Второй князья не так уж сильно отличались с точки зрения компетенции. Они оба были крайне некомпетентны по сравнению с тем, насколько они были горды, и их легко качали в ту или иную сторону окружавшие их влиятельные лица. Если и было что-то, что делало Второго Принца немного лучше Первого, так это то, что он был более беспокойным человеком. Из-за того, что он беспокоился, у него были сомнения даже тогда, когда казалось, что все улажено, и это беспокойство иногда уступало благоразумию. Хотя это, конечно, не было большой разницей, Второй Принц был немного лучше, чем Первый в этом отношении. Однако стоит упомянуть, что преимущество Первого князя перед Вторым заключалось в том, что его жена была сообразительна.
Маркиз Мариус продолжил.
«Ваше Высочество, еще один способ увидеть это в том, что отъезд герцога Палана из столицы — это возможность для нас».
«Что ты имеешь в виду?»
«Нам не обязательно побеждать герцога Палана. Наша цель в конечном счете — захватить Столицу.
Второй принц выглядел очарованным словами маркиза.
— У тебя есть идея?
«Пожалуйста, если можно наклониться…»
Маркиз Мариус что-то прошептал принцу на ухо, и тот весело рассмеялся.
— Ты действительно мой дядя. Отличная идея.
— Ваша похвала слишком велика, ваше высочество.
Маркиз Мариус ответил скромно, хотя выражение его лица выражало уверенность. По правде говоря, маркиз чувствовал себя неполноценным из-за того, что герцог Палан смог достичь такого статуса и так ярко сиять исключительно благодаря своей собственной силе. Хотя Палан действительно был магистром, Мариусу не нравилось, что такой маркграф, как он сам, защищавший северную границу, доверенную его дому со времен его предков, не мог получить должность герцога, в то время как этот человек мог.
«Герцог Палан. Я покажу тебе, что независимо от того, насколько ты силен, есть предел тому, чего можно достичь в одиночку».
Вспыхнуло желание доказать, что его находчивость превосходит силу герцога Палана.
