Глава 59: Появление героя (1)

Даже со своей удаленной позиции на границе герцог Палан мог видеть, что армия Второго принца изменила схему своего движения.

«Ваша светлость, это экстренный отчет».

«Что это?»

Гонец передал свой доклад герцогу Палану с серьезным выражением лица.

«Армия повстанцев разделилась на две части».

— На два, говоришь?

— Да, ваша светлость. Они разделились на две части и теперь идут к Столице разными курсами».

«……»

Лицо герцога Палана ожесточилось, и он промолчал. Другие командиры с ним тут же вступили в дискуссию.

«Эти лисы хитрее, чем я думал».

«Разве не обязательно, чтобы мы также разделили наши войска на две части и ответили соответствующим образом?»

«Сейчас не время для шуток. Какая польза от дальнейшего подразделения силы в 5000 человек? Не говоря уже о том, что с отрядом без присутствия герцога было бы покончено, не так ли?

«Может быть и так, но мы должны предотвратить захват Столицы любой ценой. Они приступили к этой операции, потому что уверены, что столица будет захвачена, даже если туда доберется только одна из двух их рот».

Командиры, присоединившиеся к герцогу Палану на границе, яростно спорили, не останавливаясь ни на минуту, чтобы перевести дух, но даже они не могли прийти к ясному решению. Если бы им удалось помешать одной из атак, но пропустить другую, все было бы напрасно.

Пока они слонялись вот так, Второй Принц и его повстанческая армия неуклонно продвигались к Столице. Для них не могло наступить момент озарения, когда они уже достигли наихудшего сценария. Если бы существовал компромисс, они могли бы выжать…

«Поскольку дело дошло до этой стадии, наш единственный вариант — атаковать их первыми и разгромить каждый из их отрядов с помощью индивидуальной стратегии ликвидации».

Единственный путь вперед состоял в том, чтобы как можно быстрее атаковать и уничтожить расколотых захватчиков. Хотя вопрос о том, сработает ли этот план, был предметом разногласий.

«Возможно ли это? Хотя враг, возможно, и разделил свои силы на две части, тем не менее, они намного превосходят нас численностью.

Это было правдой. Хотя их войска были разделены, силы повстанцев были значительно больше, чем армия роялистов, которой командовал герцог Палан. Тактика индивидуального уничтожения подразумевала наличие армии с концентрированной разрушительной силой для поражения рассредоточенных сил за короткий период времени, прежде чем они смогли перегруппироваться. Однако в этом случае силы противника вполне могли превосходить их силы даже после разделения. Даже если Герцог Палан сыграет активную роль со своим мастерством Мастера, чтобы добиться победы, Столица, скорее всего, попадет в руки врага, если на это уйдет слишком много времени.

С этим планом было так много проблем, и все же…

«Нет времени колебаться. Мы не сможем даже попытаться провести эту операцию, если упустим момент.

Командир, который настаивал на этой стратегии, сказал: если они будут тянуть с этим дальше, они потеряют возможность даже попытаться атаковать быка.

Именно здесь герцог Палан принял решение.

«Давайте немедленно мобилизуем людей. Мы нападем на тот отряд, который находится на более коротком пути к Столице».

— Да, ваша светлость!

По приказу герцога войска спешно выступили на перехват врагов, двигавшихся по восточной дороге.

***

О передвижениях герцога Палана немедленно сообщили в лагерь Второго принца.

— Говорят, герцог Палан мобилизовал все свои войска, ваше высочество.

«В каком направлении он двигался? Восток? Или запад?»

— спросил Второй Принц своего посланника, затаив дыхание.

Разделив войска пополам, Второй князь сопровождал отряд, двигавшийся по западной дороге. Первоначально он намеревался идти с восточным отрядом, но маркиз Мариус посоветовал ему сопровождать западные войска, чтобы избежать герцога Палана и добраться до Столицы.

«Герцог Палан и его армия направляются на север по восточной дороге».

Предсказания маркиза Мариуса оказались точными.

«Ооооооо. Это действительно так, как вы говорите, дядя.

Рядом с принцем маркиз Мариус слегка улыбнулся.

«Не было большим подвигом предсказать так много».

«Хахахахаха… подумать, что мы сможем одержать верх, когда столкнемся с мастером-герцогом Паланом — поистине, это великий подвиг».

Маркиза Мариуса, который все еще чувствовал себя неполноценным перед герцогом, похвала Второго принца заставила его улыбнуться. Наполненный рвением, он продолжал рассказывать принцу.

«Гм… надо сказать, что выбор герцога Палана не является технически неправильным. Он, должно быть, приложил большие усилия, чтобы прийти к правильному решению».

«Правильное решение? Направиться на восток было для него правильным решением?

— Это действительно так, ваше высочество. Чтобы успешно применить индивидуальную стратегию уничтожения и справиться с нашими разделенными силами, он должен сначала атаковать компанию, до которой он может быстро добраться. Восточная дорога не только ближе к Столице, но и удобна для переброски войск. В связи с этим атаковать эту сторону в первую очередь является правильным решением. Но…»

Улыбка маркиза Мариуса стала более торжествующей.

«Каким бы правильным ни был его выбор, он не может принести плоды, если избранный им путь уже предвосхищен. Я ожидал, что герцог Палан выберет восток, и отдал боевые приказы в соответствии с восточным главнокомандующим, графом Гайбраном.

— Ооооо… так ли это?

«Да. Уверяю вас — герцог Палан не выйдет победителем ни в одном аспекте этой войны. И он придет к пониманию общего знаменателя, что на войне стратегия побеждает силу».

«Хахахахаха… у вас на ладони танцует непобедимый герцог Палан. Как и ожидалось от моего дяди.

Второй принц и маркиз Мариус были уверены в своей победе.

***

Как и предсказывал маркиз Мариус, герцог Палан столкнулся лицом к лицу с врагом на восточной дороге. Однако на этом его борьба не закончилась. Хотя дело было не в том, что его войска несли потери или что-то в этом роде…

«Спасаться бегством! Не нужно перебарщивать».

Граф Гибран и восточный отряд повстанцев не дали им вступить в бой. Они отступали всякий раз, когда герцог Палан пытался вступить с ними в бой, и снова появлялись с небольшой группой застрельщиков, чтобы атаковать их с расстояния, прежде чем снова отступить. Этот цикл повторялся, пока тянулся бой. В конце концов, приказы, полученные графом от маркиза Мариуса, должны были тянуть время. Во всяком случае, было бы хорошо, если бы они в конечном итоге отступили на север. На самом деле, для них было бы намного выгоднее заманить герцога Палана так далеко. С этой целью он держал герцога Палана занятым как можно дольше, сохраняя силу своей армии и отступая без колебаний.

Тем временем командование герцога было обеспокоено стратегией врага по преследованию и отступлению.

«Гайбран, хитрый ублюдок…»

— Черт возьми, мы не можем так тратить время…

Хотя его командный состав достиг предела своего терпения, герцог Палан, напротив, имел спокойное выражение лица. Не в силах продолжать, один из командиров набросился на герцога Палана.

— Герцог Палан, как вы можете быть спокойны?

«Что ты имеешь в виду?»

— Если мы останемся здесь со связанными руками, повстанческие войска, идущие в обход на запад, вполне могут захватить Столицу. Но как вы могли казаться спокойными?

Когда ситуация достигла критической стадии, командиры, которые до этого не могли даже встретиться с ним глазами, смело задавали ему вопросы. Однако герцог Палан лишь ухмыльнулся и уверенно ответил.

«Не волнуйтесь, Столица точно не будет захвачена».

«Простите? Как мог…»

«Великолепно. Просто гениально».

Командиры выглядели сбитыми с толку загадочным заявлением герцога Палана. Не обращая на них внимания, герцог пробормотал, глядя на карту.

— Это все согласно его расчетам.

Он повернулся, чтобы оглянуться в сторону Столицы.

«Это будет поистине захватывающее возвращение, мой сеньор».

***

Войска повстанцев, избегавшие герцога Палана на своем окольном пути, наконец прибыли на окраину Столицы.

«Хм… Я не могу выразить словами все эти чувства».

Второй Принц возвращался в Столицу через полгода после того, как в свое время потерпел поражение в борьбе за власть против Первого Принца и был изгнан.

— Ваше Высочество, вы посоветуете им сдаться?

Принц рассмеялся словам маркиза Мариуса.

— Они все равно не стали бы слушать, не так ли?

«Это правда.»

— Тогда не будем больше терять время.

С этими словами он выхватил меч и указал на столицу.

«Все войска, вперед!»

Бом-бом-бом-бом-бом…

По приказу князя отряды повстанцев по барабанному бою двинулись вперед.

— Э… они идут.

— Чёрт, что нам делать?

«Не отступай! Говорю тебе, у нас сейчас нет выбора, кроме как пройти через это.

Хотя внешние стены Столицы были довольно высокими, солдаты, которые их обслуживали, были в основном простолюдинами, набранными в спешке. Будучи вынуждены взять на себя эту роль, их моральный дух был низок вдобавок к их несуществующему боевому опыту.

Маркиз Карл Траусс, которому было поручено командовать этими солдатами, закрыл глаза, наблюдая за своими охваченными страхом людьми.

«Это моя ошибка. Дело дошло до этого, потому что я не смог должным образом помочь Его Высочеству Скайту.

После решающего поражения Первого принца от рук мятежников маркиз Траус был заключен в тюрьму за свою некомпетентность. Несмотря на то, что его освободили всего несколько дней назад, он получил приказ защищать стены Столицы. Солдаты были в беспорядке, и более половины оружия для укрепления стен пришлось выбросить, потому что оно не содержалось должным образом. Вдобавок ко всему у него было всего несколько дней на подготовку с тех пор, как он получил полномочия командовать — совершенно наихудшее стечение обстоятельств. И все же он не отказался. Нет, он не мог отказаться.

Это произошло потому, что маркиз Траусс взял на себя ответственность за свои ошибки, которые в первую очередь привели к такому положению дел. По правде говоря, он сам не верил, что они смогут защищаться только потому, что он командует. Он пришел сюда только для того, чтобы совершить свое искупление и встретить почетную смерть. Когда маркиз Траусс взял себя в руки и собирался начать отдавать приказы…

«Хм? Это что?»

«Что к чему? …ой? Поднимается огромное облако пыли…»

— Это… это армия. В тылу повстанцев появилась армия».

Солдаты на крепостных валах гудели от догадок. Маркиз Траусс подтвердил, что это было правдой для него самого: группа внезапно появилась и атаковала армию Второго Принца с тыла.

«Что это? С кем связана эта армия?

Маркиз Траусс не мог узнать, но атакуемые с тыла повстанческие отряды слышали, кто это громко и отчетливо.

«Я Милтон Форрест. Немедленно сдавайтесь, повстанцы!»

Милтон Форрест присоединился к войне.

***

Сроки.

Хотя Мильтон убедил дворян Юга воздержаться от этой войны вместе с ним, он никогда не собирался оставаться на месте до конца. Он просто рассчитывал наиболее эффективное время для соединения с учетом размера своих сил. Силы Форреста насчитывали примерно 6000 солдат, если считать по одному на каждого рыцаря до последнего. Если бы другие дворяне Юга приложили свои силы вдобавок к этому, они могли бы создать значительные силы примерно в 15 000 человек. Хотя тут не над чем было издеваться, их армейская мощь тоже была не очень значительной. Выбор времени для перехвата южной армией имел решающее значение как для сохранения своих сил, так и для достижения наилучших результатов. Принцесса Лейла сказала Мильтону, что герой, спасающий королевство в суматохе, должен появиться в решающий момент — когда бы этот момент ни наступил.

Вдобавок ко всему, она сказала…

«Я предоставлю своих личных людей для вашего дела. Это должно довести силы до приемлемого размера примерно в 20 000 человек».

— Эти люди будут пригодны для использования?

«Хох».

Принцесса Лейла ухмыльнулась и протянула ему единственный конверт. Милтон просмотрел содержимое документа, содержащегося внутри.

«Это…?»

«Как это? Будут ли они «пригодны для использования», как вы говорите?

— Больше нечего сказать.

Документ представлял собой список гильдий наемников, которые принцесса Лейла наняла на свои личные средства. Все гильдии были достаточно заметными, чтобы их имена можно было узнать, а их общее количество людей насчитывало более 5000 человек.

«Если добавится сила такого размера…»

Это не будет какое-то старое дополнение. Он будет дополнен мощной группой, которая может соперничать с общей силой вооруженных сил Форреста.

«Пожалуйста, не медлите с убеждением дворян Юга. Если потребуется, вы можете использовать мое доброе имя».

— Тебе бы это понравилось? Не слишком ли рано раскрывать вашу личность, принцесса?

«Если бы мы начали переворот, мне все равно пришлось бы выступать в качестве подставного лица».

— Но разве не было бы идеально сохранить свою тайну до того, как придет это время?

«Нам нужно подождать максимум один-два месяца. Я уверен, что вы сможете использовать свое влияние, чтобы удерживать южную знать в покое так долго, не так ли, граф?

«Ммм… это в моих силах».

Когда Милтон и принцесса Лейла объединили свои усилия, планирование их стратегии прошло гладко. Принцесса Лейла ярко улыбнулась.

«Отлично. Тогда давайте пока терпеливо ждать; на тот момент, когда наш герой совершит свой грандиозный выход, чтобы спасти положение».

Как сказала принцесса Лейла, Мильтон ждал. Он мог бы помочь Первому Принцу в его жалком отступлении после решающего поражения, но он ждал. Принцесса Лейла сказала ему, что еще не настал подходящий момент. Принцесса Лейла отдала свой приказ, когда северные повстанцы наступали на Столицу, а герцог Палан вступил в войну.

«Время пришло.»

Это было все, что нужно было сказать Мильтону, чтобы немедленно мобилизовать свою армию. Их целью была Столица. Если все пойдет по планам принцессы Лейлы, это будет самое оптимальное время. Таким образом, в оптимальное время они настигли хвост армии Второго Принца.

***

«Джером! Проникнуть через их линии. Покажи им свою мощь!»

«Да, мой господин!»

Ведя рыцарей, Джером начал прорыв вражеского строя в лоб.

«Не останавливай меня, если не хочешь умереть!»

Хотя его имя еще не распространилось, потому что Милтон тщательно скрывал его, сила Джерома была такова, что никто в Королевстве Лестер не мог противостоять ему, кроме самого герцога Палана. С таким человеком, решительно возглавлявшим атаку рыцарей, их сила столкновения была ужасающей.