Поскольку дуэль Мильтона и Альфреда становилась все более ожесточенной, остальные не осмелились вмешаться.
Был только один человек, который не боялся вмешаться: Джером Такер. Он бы вмешался, если бы ему просто дали слово. На самом деле, он планировал.
Но он этого не сделал.
‘Удивительно…’
Это было потому, что он осознал, что Милтон вот-вот снова эволюционирует.
Джером уже собирался прыгнуть, когда аура противника внезапно взорвалась, но он заколебался, увидев, что Милтон выдерживает удары гораздо лучше, чем ожидалось. Со временем Милтон постепенно приспосабливался к нынешней ситуации. Все больше и больше атак, которые он поначалу с трудом блокировал, теперь встречались идеально.
В этот короткий момент скрытый потенциал Милтона был раскрыт, поскольку он был вынужден приспосабливаться к своему врагу.
— Меня тоже называли гением, но это позор по сравнению с лордом.
Мильтон всегда говорил, что Джером был настоящим гением, и в лучшем случае он был лишь чуточку сообразителен. Но Джером время от времени задавался вопросом, действительно ли его господин был блестящим умом.
***
Когда Джером впервые встретил Мильтона, Милтон был силен не как Эксперт, а как обычный рыцарь. Когда он отправился на границу, он был бедным дворянином, которому пришлось прибегнуть к найму наемников, потому что у него не было даже необходимого количества солдат. По мере того, как он пережил настоящую войну на Западном фронте, его навыки и мастерство росли день ото дня, пока он, наконец, не открыл дверь, известную как уровень эксперта.
Хотя Милтон вернулся с поля боя в качестве эксперта, он не ослаблял тренировок.
Когда многие рыцари этого мира стали Экспертами, они почувствовали как чувство выполненного долга, так и огромное удовлетворение. Некоторые подумали бы про себя: я стал достаточно сильным. Я стал достаточно успешным. Это удовлетворение иногда становилось ядом, вызывающим леность и праздность. В конце концов, поскольку степень, известная как Мастер, была выше звезд, было значительное количество рыцарей, которые согласились на статус-кво Эксперта.
Но Мильтон не успокоился и не стал бездействовать.
В результате Милтон уже стал экспертом среднего уровня. Джером был рад за него, с одной стороны, как тот, кто наблюдает за его тренировками, но что было больше, так это его удивление.
«Он действительно гений».
Теперь Джером был уверен.
Однажды в будущем его лорд Милтон Форрест станет Мастером.
Тогда он не мог вмешиваться на этом нынешнем месте, ибо каждое испытание было драгоценной пищей для Мильтона.
«Давайте наблюдать как можно дольше».
Джером крепко сжал меч и издалека наблюдал за Мильтоном.
***
— Угх… Как… Как он еще стоит?
Нервозность Альфреда достигла апогея.
Выпив зелье, Альфред в одностороннем порядке подавлял своего противника своей новообретенной силой и понял, что победа была в его руках.
Но чем больше они скрещивали мечи, тем больше его противник мог соответствовать его движениям. Милтон, которого вначале оттеснили, теперь постоянно соперничал с ним. Что-то щелкнуло внутри Альфреда, когда он увидел налитые кровью глаза.
Что это было?
Что это было?
В таком случае, не был ли он просто тренировочным манекеном, помогающим выявить скрытый потенциал своего противника?
Он отказался от победы в этой битве…
И отдавал жизни своим людям…
И пожертвовал своей жизнью.
Несмотря на это, его меч не смог достать вражеского командира.
Должен ли он сидеть сложа руки и принимать эту нелогичность как реальность?
Он действительно должен был это сделать?
«К черту это дерьмо!»
Он бы никогда этого не принял.
«УРААААААААААА!!!»
Альфред взорвался.
Его аура переполняла его клинок, и все сосуды его тела вздулись, как будто они вот-вот лопнут.
Атака, наполненная всей энергией Альфреда, обрушилась на голову Милтона, и в этот момент…
‘Открытие!’
Не пропустив окно с большим движением своего противника, лезвие Мильтона сверкнуло по прямой.
Шук!
Когда смертоносный след света прошел, что-то с хлопком упало на пол.
«Ах…»
Это была правая рука Альфреда.
Прежде чем взмах Альфреда достиг его, лезвие Мильтона первым отрезало ему запястье.
«Ты… ТЫ УБЛЮДОК!!!»
Альфред испустил крик ярости, но следующий удар Мильтона уже пришел и отправил его голову в полет.
Тссссш!
Голова Альфреда слетела с эффектным фонтаном крови. Мильтон насадил голову на копье и поднял ее к небу, крича.
«Это наша победа!»
«Уааааааааааааааа!»
Когда Мильтона встретили победными возгласами, он наконец смог вздохнуть с облегчением.
В то же время в сознании Мильтона появилось несколько текстов.
[Вы одержали победу над превосходящим генералом-стратегом, используя большую хитрость и тактику.]
[Ваше фехтование продвинулось на один уровень благодаря реальному бою.]
[У вас есть новая особая черта «Стратегия».]
[Особая черта «Сделка» исчезла.]
[Существующие Особые Черты «Харизма» и «Пробуждение» объединились, чтобы сформировать новую Особую Черту, «Достоинство Монарха».]
‘Что это?’
Мильтон был ошеломлен внезапным появлением всех этих сообщений. Он немедленно открыл свою панель статистики, и его встретили…
[Граф Милтон Форрест]
Монарх LV.3
Сила – 81 Командование – 85
Интеллект – 80 Политика – 61
Лояльность – 100
Особые черты — Достоинство, Влияние, Стратегия.
Достоинство монарха LV.1: Одно только ваше присутствие вселяет веру в союзников и вселяет страх во врагов. Лояльность вассалов может быть значительно увеличена за счет соответствующих наград и наказаний.
Влияние LV.4: Способен поднять общественное мнение о себе, раздавая награды или произнося воодушевляющие речи.
Стратегия LV.2: Отличная способность различать общий ход войны.
Милтон был поражен, закончив читать свои спецификации.
«Когда все так увеличилось? Это почти похоже на то, что я монарх, который специализируется на войне.
Сила, Командование и Интеллект — все эти три характеристики превысили 80. Они постоянно развивались, поскольку он постоянно участвовал в войне, в которой эти характеристики использовались.
В том же духе он понял, почему у него больше не было черты Сделки.
В конечном счете, Особые Черты были проявленным описанием сильных сторон. Хотя были способности, которые после приобретения сохранялись на всю жизнь, только у людей большинство из них исчезало без использования. В последнее время у Мильтона не было ни необходимости, ни повода торговаться с другими. Принцесса Лейла занималась сложными политическими делами, а Мильтон сосредоточился на войне.
Но больше всего Мильтона поразило то, что две Особые Черты объединились, чтобы создать новую: Достоинство Монарха. Судя только по описанию, было ясно, что эта комбинация Харизмы и Пробуждения сформировала превосходную способность.
Он мог объединять союзников и сеять страх среди врагов просто своим присутствием. Предположительно, количество лояльности, полученной за соответствующее вознаграждение или наказание за поведение подчиненных, также было увеличено.
В сущности, эта черта означала, что окружающие Мильтона постепенно начинали воспринимать его как крупную рыбу. Он становился внушающим благоговейный трепет человеком своим союзникам, чья личная сила и военное мастерство только росли.
«Я чувствую себя Сян Юй[1] или что-то в этом роде».
Это было подходящее сходство, если он сравнил траекторию своего статуса с цифрами в истории Земли. Он был вылитым автократом, который доминировал над своими союзниками и использовал войну, чтобы заставить своих врагов подчиниться.
Хотя это было не в его стиле…
«По крайней мере, это очень подходит этому времени и возрасту».
Милтон неосознанно улыбнулся.
***
Уверенная победа Милтона стала феноменальным результатом. Враг был полностью разгромлен, а его командир убит.
Более того, потери дружественных войск были на удивление малы. Благодаря тому, что Мильтон создал чрезвычайно выгодную ситуацию, потери южной армии можно было считать несуществующими.
В отличие от исхода Мильтона, дела у армии Королевства Страбус, продвигавшейся по восточной дороге, не выглядели радужными.
Дерек Бранс и его 50 000 человек были воодушевлены появлением перед ними Зигфрида, что было одной из целей их экспедиции. Оставалось только ожидать, что дичь, на которую они охотятся, покажет себя.
Только этот противник оказался гораздо менее легкой добычей, чем они думали.
Войска герцога Бранса насчитывали 50 000 человек по сравнению с войсками Зигфрида в 20 000 человек.
Разница в численности была более чем в два раза. Если включить Мастера, которым был Герцог Бранс, можно с уверенностью сказать, что разница в силе была ближе к тройной.
Однако, когда битва началась, барахталась сторона герцога Брана.
Сначала Зигфрид рассредоточил свое войско на многочисленные отряды и приказал им скрыть свое местонахождение. Используя сильные стороны Республики Хильдесс, скрываясь в горах или лесах, они начали беспокоить своего врага с помощью партизанской войны, тщательно следя за тем, чтобы их ячейки не были обнаружены.
Когда войска Страбуса чрезмерно преследовали этих застрельщиков, их ждало уничтожение запланированных вылазок. Однако они были слишком большой проблемой, чтобы просто игнорировать их и идти вперед.
В конце концов, герцог Бранс и 50-тысячная армия Страбуса были медленно связаны, не имея даже шанса сразиться с врагом в лоб. Армия Зигфрида продолжала свой метод хирургической атаки заблокированного врага и отступления. Их тактика была настолько изощренной, а удары стремительными, что они начали дезориентировать свою жертву.
Кроме того, большую роль сыграла и большая армия Королевства Страбус. Они были рассредоточены по огромной территории из-за количества войск; и хотя это продемонстрировало их размер республике Хильдесс, это также означало, что республиканцы могли нанести удар во многих других местах.
«Вчера мы тоже понесли убытки. Мы потеряли 500 человек в результате нападения противника на наш тыл».
«Незначительная потеря. Когда рыцари вышли на подкрепление тыла при известии о шуме, эти ублюдки Черного Черепа появились из ниоткуда и ударили нас прямо в бедро; в центре нашей процессии».
— Эти проклятые штуки?
«Ущерб был колоссальный. Потери наших войск уже составили более 1000 человек, но вдобавок эти ублюдки подожгли наши припасы. Мы не могли должным образом отследить их, так как пожар нужно было потушить».
«Эти псы-черепы…»
Командиры Страбуса были очень расстроены. Горные войска Хильдесской Республики уже были весьма известны, но в этой битве появился враг, который пошел еще дальше.
Эти солдаты носили черный шлем в форме черепа и также были покрыты с ног до головы черными кожаными доспехами. Официальное название этого отряда было неизвестно, поэтому командный состав Страбуса стал называть их Черными Черепами.
Эти Черные Черепа выделялись даже среди элитных горных войск Хильдесской Республики. Хотя их предполагаемая численность составляла всего от 100 до 200 человек, ущерб, нанесенный этими небольшими отрядами специального назначения, был уже слишком велик.
У них была только одна возможность окружить их, но они слишком легко вырвались из окружения и скрылись. Не только это, но и рыцарский отряд, составлявший часть окружного строя, был разгромлен – несмотря на то, что в составе этого отряда было целых десять Экспертов.
Следовательно, командование предполагало, что в рядах бригады «Черный череп» будет не менее 30–50 экспертов.
Хотя ни их количество, ни сила не были точно определены, и все было просто проекциями, одно было несомненно: особое подразделение, получившее прозвище Черные Черепа, было невероятной головной болью.
«Мы должны что-то с ними сделать. Потери, понесенные этими негодяями, приближаются к 3000».
«Потери — это одно, но совершенно другое — это то, что среди людей начинает распространяться ужас, и это несмотря на то, что нас гораздо больше».
«Как всегда, превосходство в численности не решает исход войны. На самом деле, есть слух, что граф Форрест на другой границе одолел врага численностью 30 000 человек своей южной армией численностью всего 20 000 человек».
«При всем уважении, на чьей ты стороне, мой собрат?»
«Сторона? Не будем уклоняться от правды — правду говорю!
Командиры начали жаркие дебаты, возможно, из-за растущего напряжения и давления.
Один низкий голос прогрохотал над ними.
«Успокойтесь, все вы».
Герцог Бранс вновь объединил встревоженных командиров. Он продолжал, теперь все взгляды были прикованы к нему.
«Противник, скорее всего, избегает лобового боя, потому что его сил не хватает. В этом случае нам нужно сосредоточиться только на том, чтобы, наоборот, спровоцировать бой один на один».
— Что нам делать, герцог?
«Мы бросим им наживку — наживку, от которой эти ласки просто не смогут отказаться».
Сказав это, герцог Бранс приказал своему командованию начать сеять семена своей стратегии.
1. (Б/н: Сян Юй (232–202 гг. до н.э.) был выдающимся дворянином и военачальником государства Чу в Китае, чье имя было известно в Корее из-за того, что государство располагалось за Желтым морем.)
