«Что случилось? Нам нужны подробности».
Командный состав спросил у посыльного о последовательности событий.
Посланник замерил дыхание и спокойно объяснил.
«Противник совершил набег на позицию, где мы управляли своими запасами, но был успешно отбит с минимальным ущербом. После этого сэр Гейл преследовал отступающего врага.
«Преследовали? Мы запретили чрезмерное расширение военным декретом, не так ли?»
«Да. Тем не менее, сэр Гейл как командующий на месте оценил, что он может начать погоню со своим рыцарским орденом.
«Тогда он перенапрягся. И каков был результат?»
«Они встретили врагов, затаившихся в засаде, и вступили в бой. Однако в разгар битвы, по словам сэра Гейла, он заметил врагов в черных шлемах в форме черепа, а также Зигфрида, который был назначен первоочередной целью».
Герцог Бранс поднялся со своего места и закричал.
«Где они находятся?!»
«Они глубоко в лесу, расположенном к юго-востоку от наших лагерей».
«Юго-восток? Разве это не в том направлении, откуда мы шли?
«Вы не можете предположить, что они до сих пор наблюдали за нашими передвижениями с тыла…?»
«Именно поэтому они смогли так точно уловить наши бреши? Такой дерзкий план…
— удивленно воскликнул командир.
Они взяли на себя обязательство провести обширную разведку, чтобы найти главный лагерь противника. Конечно, вести разведку в гористой местности — с Хильдесской республикой в качестве противника — было непростой задачей.
Всякий раз, когда отправлялось разведывательное подразделение, менее половины отряда возвращалось живым. Тем не менее, они пошли на жертвы и продолжили разведку, чтобы любой ценой найти вражеский лагерь.
…и теперь стало ясно, что все это было напрасно.
После их первой встречи противник рассеялся в том направлении, откуда наступала армия Страбуса. Другими словами, они обосновались в тылу и оттуда вели свои партизанские действия.
Это был пугающе смелый и продуманный план. Впоследствии ни одна разведывательная группа, которую они эксплуатировали, не могла их найти.
Однако сейчас…
«Немедленно подготовьте армию. Нет, до тех пор я пойду первым. Все рыцари и другие люди, которые сейчас со мной, следуют моему примеру.
Теперь, когда они обнаружили позицию врага, они могли нанести полномасштабный удар.
Когда герцог Бранс поторопился, один из командиров встревоженно остановил герцога.
— Ваша светлость, это опасно. С нами в этом лагере находится не более 3000 человек. Существует значительный риск в нападении на главный объект противника силами такого размера».
Но герцог не слушал.
«3000 человек будет достаточно. Кроме того, противник рассредоточил бы свои войска для ведения партизанской войны».
«Может быть, это и так, но…»
— Если ублюдки переместят свой лагерь и снова скроются, пока мы говорим, нам конец. Подвинь это!»
Герцог Бранс с ревом оттолкнул своего командира в сторону и вышел из палатки.
До сих пор он спокойно следовал мнению своих командиров, так как не было четкого курса действий. Однако теперь он намеревался вести эту войну по-своему, когда позиции врага наконец обнаружены.
«Все рыцари, со мной!»
«Уоооо!!
Герцог Бранс бросился в бой, лично возглавив войска.
***
Когда герцог прибыл на место происшествия, их войска все еще вели жестокий бой с врагом.
— Вот Зигфрид!
«Поймай его! Его получение будет величайшим достижением этой войны!
Все солдаты и рыцари приободрились, увидев Зигфрида.
Война была, в некотором смысле, попыткой добиться успеха и подняться по статусной лестнице в Королевстве Страбус. В частности, если человек, обозначенный королевством как высокоприоритетная цель, был захвачен или убит, виновный получал огромную награду независимо от своего социального положения.
На самом деле бывали случаи, когда самый слабый из солдат убивал такую цель и получал дворянский титул. Одной из отличительных особенностей культуры Королевства Страбуса было то, что награды давались за выдающиеся заслуги независимо от ранга или статуса. Единственным исключением были иностранцы, такие как Мильтон, которые находились на Западном фронте.
Только, хотя такие возможности продвижения в обществе вселяли мужество в солдат, они также дезорганизовали их строй. Боевые порядки пришли в беспорядок, когда солдаты-изгои почувствовали шанс на славу и бросились прочь, сводя на нет свою численную силу.
Эти солдаты не могли приблизиться к Зигфриду и были с одной стороны уничтожены Черными Черепами, защищавшими его позицию.
«Никто не может».
Быстро сообразив нынешнюю ситуацию, герцог Бранс прогремел и лично поскакал вперед.
«Отведите войска! Они отвлекают меня!»
В тот момент, когда рыцари на месте услышали голос герцога, их боевой дух резко возрос.
«Его светлость прибыл!»
«Все люди, расступитесь! Не мешайте герцогу!
Зная боевой стиль герцога Бранса, рыцари присматривали за своими солдатами без приказа.
В более нормальные времена герцог был обычным человеком, не особенно внимательным, но и не суровым.
Однако всякий раз, когда он щелкал выключателем и входил в боевой режим, он превращался в совершенно другого человека.
«УРРРРААААА!»
Герцог Бранс с диким ревом поскакал вперед.
Дудудудуду…
Никто не задерживался на его пути, пока он размахивал мечом повсюду. Его громоподобная атака, в которой не было места, чтобы отличить друга от врага, не могли остановить даже стойкие Черные Черепа.
«Кух…»
Оборонительные линии Черных Черепов рухнули, поскольку они не смогли противостоять его атаке.
«Следуйте за герцогом!»
«Уничтожьте этих республиканских собак!»
Это была главная причина, по которой Мастера так ценились на поле боя.
Ни один обычный солдат не мог помешать Мастеру, который сеял хаос в бою. Конечно, даже Мастера можно сразить, если есть время и ресурсы, чтобы окружить их на достаточно долгое время.
Однако это сработало бы только в том случае, если бы враг состоял исключительно из одного Мастера. Кто будет стоять на месте и смотреть, как уничтожается вражеский строй?
«Умрите, псы Республики!»
«Мы перережем вас всех!»
С яростной местью рыцари и солдаты Королевства Страбус жестоко столкнулись с врагом. Хотя Чёрные Черепа были сильны по отдельности, они не могли остановить наступление своего врага после того, как их строй рухнул.
«Спасаться бегством!»
В конце концов, Зигфрид издал приказ об отступлении. Его спецназ сопровождал его, и они сразу же начали отходить.
«Преследуйте их! Мы ни в коем случае не должны позволить им уйти!
Конечно, герцог Бранс не собирался оставлять их безнаказанными.
Однако отступление противника было чрезвычайно быстрым и хорошо организованным. Несмотря на то, что они разбегались во всевозможных направлениях, быстрота и плавность, с которой они отступали, были почти такими, как если бы они заранее организовали свои группы. Казалось, будет сложно нанести значительный ущерб.
«Этого не может быть. Мы едва зацепились за них…»
Забыв обо всем остальном, Зигфрида, по крайней мере, нужно было устранить любой ценой.
Причина, по которой герцог Королевства Страбус оказался вовлеченным в раздоры небольшой нации, такой как Королевство Лестер, в первую очередь была из-за Зигфрида. Из-за замыслов, исходивших от его разума, они потеряли шанс уничтожить Республику Хильдесс раз и навсегда.
Мало того, войска экспедиции были разгромлены, а республиканцы прорвали Северный фронт, чтобы растоптать свои национальные земли.
Зигфрид был по праву назначен Королевством Страбус своей приоритетной целью, и это было, когда его репутация в Республике еще не полностью расцвела.
Тогда какой угрозой станет он, если возьмет бразды правления в свои руки?
— Он непременно будет схвачен здесь.
Герцог Бранс решил немного перенапрячься, чтобы поймать Зигфрида.
«Все рыцари, следуйте за мной! Мы будем преследовать врага».
«Понял.»
Герцог Бранс и рыцари бросились в погоню.
В тот момент герцог Бранс подумал, что это может быть попытка врага заманить его.
Однако он считал, что сможет прорваться через любую ловушку, которую они могли расставить, и продолжал пришпоривать свою лошадь.
***
«Сэр Зигфрид, враг держится у нас на хвосте».
Зигфрид слушал доклад своего подчиненного, даже когда гнал лошадь.
— Герцог Бранс с ними?
«Да, он.»
— И как их силы?
«Предполагается, что 40 человек являются рыцарями в сопровождении кавалерии численностью около 1000 всадников».
— Тогда, вероятно, будут и пехотинцы, хотя они будут отставать.
На ходу Зигфрид провел несколько быстрых расчетов.
«Мы можем поймать его. Замани его в указанную точку».
«Да сэр!»
***
Герцог Бранс медленно сокращал дистанцию с врагом, за которым гнался.
Такая ситуация преследования была для них выгодной. Это произошло потому, что кавалерия Хильдесской Республики была на самом деле ужасно ужасной.
Поскольку большая часть их земель была покрыта горами, топография не позволяла действовать кавалерийскому отряду, и их было немного и они были далеко друг от друга. Таким образом, в то время как горцы Хильдесской Республики были известны своими высокими стандартами, их конные войска были скорее обратными.
Поскольку качество их лошадей и навыки верховой езды уступали кавалерии Страбуса, расстояние между ними конечно, но медленно сокращалось.
И когда расстояние между ними наконец сократилось…
«Повернуть столы!»
Они перестали убегать и вместо этого развернулись, чтобы броситься на своих преследователей.
— Значит, они приходят.
Герцог Бранс был готов, предвидя, что нечто подобное произойдет.
Во всяком случае, противник был немногочисленным. В лучшем случае у них, вероятно, было где-то около 300 всадников. В то время как Черные Черепа были элитными солдатами, Бранс не испугался, когда его сопровождало его собственное элитное подразделение.
— Ничего, кроме бессмысленной борьбы.
Герцог Бранс был уверен в своей победе.
Но это было тогда…
«В настоящее время!»
Произошло нечто совершенно невероятное.
По сигналу Зигфрида из вражеского оружия начала извергаться яркая аура.
Не один или два, а все 300 солдат в обязательном порядке.
«Какая?»
— Этого не может быть!
Все были сбиты с толку этим внезапным зрелищем 300 Экспертов. Независимо от того, были они сбиты с толку или нет, 300 экспертов с грохотом ринулись к ним.
«Ургх!!»
«ААААААААААААА!!!»
Отовсюду доносились зверские звуки и крики разрушения, поскольку этот черный прилив накрыл замок из песка, который был отрядом Страбуса.
Хотя Призраки Зигфрида уступали по численности, именно они превосходно доминировали над своим врагом и растоптали его.
— Что… что это…
Герцог Бранс был потрясен до потери сознания.
Специальное подразделение, состоящее исключительно из экспертов?
Такое было неслыханно.
Герцог Бран боролся с надвигающимся приливом и даже сам сразил нескольких Призраков, но этого было недостаточно, чтобы переломить ситуацию.
Даже если он сам смог выдержать атаку, Эксперты были бедствием для обычной кавалерии и рыцарей, не достигших уровня Эксперта.
А их было 300…
«Этого просто не может быть. Если бы они не собрали всех экспертов Хильдесской республики в одном месте, как бы…
В глубоком шоке герцог Бранс не мог дать адекватного ответа — и Зигфрид не собирался ждать, пока он придет в себя.
Ух!
Смертельный удар прорезал воздух к нему. Герцог Бранс рефлекторно поднял меч, чтобы заблокировать удар.
КЛАНГ!
После их столкновения его противник использовал отдачу своей атаки, чтобы быстро отскочить назад.
«М-м-м…»
Герцог Бранс стиснул зубы, так как вся его предплечье онемело от удара.
«Он сильный».
Он посмотрел на своего врага с серьезным выражением лица.
— Кем ты можешь быть?
Это был титан человека, который был вместе с Зигфридом.
«Меня зовут Джейк, капитан специального отряда «Призрак».
«Призрак? Ты можешь быть капитаном этих черепов?
«Это так.»
Пока они разговаривали, герцог Бранс скрупулезно наблюдал за своим противником.
И хотя он не дал этому проявиться снаружи, он был сильно удивлен.
У него возникла идея после того, как они обменялись ударами, но он не хотел принимать правду.
«Этот человек… он точно не…?»
«Воистину, он Мастер».
Тем, кто подтвердил опасения герцога Бранса, был Зигфрид, который подошел к Джейку сзади с холодным выражением лица.
— Нет… я не поверю в такую ложь…
«Джейк.»
«Да!»
Фссш!
Одним словом клинок, сделанный из ауры, ожил вокруг колоссального меча Джейка.
Герцог Бранс недоверчиво смотрел на разноцветный клинок ауры, символическую технику Мастеров.
Зигфрид улыбнулся.
— Как видишь, он такой же Мастер, как и ты.
Герцог Бранс стиснул зубы.
«Зигфрид…»
— Для меня честь, что вы знаете мое имя, герцог Дерек Бранс.
Герцог Бранс кипел.
— Ты всегда прятал этот козырь в рукаве? Специальное подразделение, состоящее только из Экспертов, с Мастером, который до сих пор был скрыт от мира?
«Мы тщательно подготовились к охоте на титана, такого человека, как вы. Ничего страшного, если я сам так скажу, разве ты не согласишься?
«Хмф. Это намного превышает «вполне хорошо». Неужели ты так боялся меня, что готовился до такой степени?»
— Это из-за моего довольно осторожного характера.
За то короткое время, что они разговаривали, остальная часть сцены уже была улажена.
Почти все солдаты, сопровождавшие герцога Бранса в его преследовании, пали от клинка Призрака. Некоторые рыцари все еще упорно сопротивлялись, но и это было лишь вопросом времени.
