«Так я умираю?»
Герцог Бранс почувствовал приближение своего конца.
Но…
— Нет, я совершенно не могу встретить здесь свой конец. Есть причина, по которой я должен вернуться живым.
Герцог представил себе лицо Клаудии и взял себя в руки.
«Если я позабочусь об этом парне и возьму Зигфрида в заложники… шансы выглядят мрачно, но выход есть».
Герцог выбрал свой единственный путь к выживанию.
«Приходи, как хочешь. Развлекай меня до последнего».
Строки герцога Бранса создавали впечатление, будто он готовится к смерти, хотя его внутреннее сердце было совершенно другим.
В ответ Джейк принял боевую стойку. А рядом с Джейком Зигфрид тоже обнажил клинок и принял боевую стойку.
Брови герцога дернулись.
— Ты тоже собираешься бросить свою судьбу, мальчик?
— Вы бы назвали меня трусом?
«Хм, я никогда не ожидал, что вы, республиканские собаки, будете играть честно».
Хотя он дал колкий ответ, герцог подумал про себя, что это был оптимальный поворот событий.
В поединке между Мастерами более слабый человек, пытающийся протянуть руку помощи, становился лишь обузой. На самом деле герцог Бранс считал, что его шансы удержать Зигфрида в заложниках только что увеличились.
«Я прошу прощения, но я предпочитаю бои, в которых я обязательно выиграю».
«Очень хорошо. Потом-«
Герцог едва не выронил меч из рук, когда говорил. Он думал, что ничто больше не сможет его обеспокоить, учитывая все, что произошло за это короткое время. Но это не могло быть ничем иным, как полной слепотой.
Потому что…
«Я повторяюсь, но я выбираю только те бои, в которых буду побеждать».
Яркое лезвие ауры окутало и меч Зигфрида.
«……»
Другими словами, перед Герцогом было два враждебных Мастера.
Зигфрид приготовился и заговорил с ошеломленным Брансом.
— Итак, пора тебе умереть, герцог Бранс.
При этом они вдвоем атаковали герцога с двух сторон одновременно.
«Уф… ЧЕРТОВСЯ ВСЕ!!!»
Герцог встретил их нападение со всей энергией, которую он когда-либо собирал в своей жизни.
В этом не было ни логики, ни надежды.
Он всего лишь набросился в последний раз.
***
«Это была сильная боль в шее».
— пробормотал Зигфрид, убирая меч в ножны.
Перед ним была голова герцога Дерека Бранса, яростно сражавшегося до самого конца на последнем ура. Он выложился по полной с двумя Мастерами в качестве противников, но он не мог изменить исход, который уже был предрешен.
— Каковы повреждения?
Джейк получил отчет от своего подчиненного и передал его Зигфриду.
«На данный момент в бою погибло 13 человек. Но, похоже, еще 24 человека либо умрут от критических ран, либо будут навсегда выписаны как калеки, если выживут».
Зигфрид нахмурился.
«37 человек из 300… это более 10 процентов. Есть еще много возможностей для улучшения».
Зигфрид пробормотал себе под нос и отдал Джейку еще один приказ.
«Начните очистку этого сайта. Особенно следите за тем, чтобы не осталось никаких намеков на наши потери».
«Понял. Что вы сделаете с головой герцога Бранса?
«Повесьте его высоко над флагом. В конце концов, мы должны извлечь из этого максимум пользы».
— Да, как прикажете.
После этого Зигфрид и его люди очистили это место и бесследно исчезли.
***
Смерть герцога Дерека Бранса в бою.
Влияние его смерти было монументальным. Смерть полководца на войне была достаточно серьезным событием, чтобы в одиночку переломить ход битвы, но смерть герцога значила еще больше. Пал краеугольный камень практической силы Королевства Страбус, а также один из символов его могущества. Это была огромная потеря на национальном уровне.
Армия экспедиции Королевства Страбус не могла отступить после того, как потеряла своего командира. Если они вернутся домой ни с чем, кроме известия о потере герцога Бранса, командный состав ожидает только гильотина. Чтобы они получили помилование, самое меньшее, что они могли сделать, это принести голову Зигфрида, который в первую очередь вызвал такое положение дел.
Решение штаба совершить только еще большую трагедию принесло. За попытку безрассудно продолжить войну после того, как их главный командир ушел, армия экспедиции Королевства Страбус была уничтожена. Они не только потеряли Мастера, которым был Дерек Бранс, но и полностью потеряли свою регулярную армию в 50 000 человек. Это была непредвиденная катастрофа для Королевства Страбус.
И помимо королевства Страбус, дела в королевстве Лестер тоже выглядели ужасно.
«Как многие из вас возьмут на себя ответственность за такое положение дел?»
«Возьмите на себя ответственность, говорите? Почему вы просите нас взять на себя ответственность за разгром экспедиционной армии Королевства Страбус?
«Разве не Первый Принц и его фракция запросили экспедиционные войска?»
«Его Высочество Первый Принц уже скончался. Кроме того, именно Его Королевское Величество король издал указ о том, что экспедиционная армия может действовать внутри нашей страны. И все же вы просите нас взять на себя ответственность?
«Тогда кого мы спросим, вы, некомпетентные, предательские глупцы?!»
«Приходи еще?! Как смеют такие, как ты…
Дворяне кричали друг на друга на этом срочно созванном собрании, наполовину охваченные паникой.
Шок от полного исчезновения армии Страбуса был слишком велик для дворян, которые думали, что их победа обеспечена.
Когда армия Королевства Страбус вмешалась, фракция Первого Принца, которая когда-то потерпела крах и сгорела, немного возродилась. Хотя они упали на дно после того, как взяли на себя огромную ответственность за свое поражение в гражданской войне, главный виновник, которым был Первый Принц, к счастью (?), покончил жизнь самоубийством. Они считали, что если армия Королевства Страбус, которая была запрошена от имени Первого Принца, сможет вернуть Север Королевству Лестеров, бремя их прошлых неудач будет существенно облегчено.
И все же никто не мог представить в своих самых смелых мечтах, что армия Страбуса будет побеждена. Армия экспедиции насчитывала до 50 000 солдат, в которых лично участвовали магистр и герцог Дерек Бранс. Но ни одно поражение не могло быть столь полным, как это.
Единственный вариант, оставшийся для фракции Первого Принца, состоял в том, чтобы полностью отрицать свою ответственность, чтобы избежать последствий. Линия, которой они следовали, заключалась в том, что окончательное одобрение деятельности экспедиционной армии было дано нынешним королем, и что они не имели права голоса в этом вопросе.
Конечно, другие дворяне были заняты обличительными нападками на дворян из фракции Первого Принца.
Принцесса Лейла, которая все еще временно руководила государственными делами в качестве заместителя, наблюдала за разворачивающейся сценой с трона.
«Какая компания потрясающих мужчин».
Даже если завтра страна рухнет, до нее были люди, которые продолжали бы препираться со своим политиканством за то, что они могли бы получить сегодня. С ее нынешним темпераментом она хотела вытащить их всех на дворцовую площадь и повесить за шею.
«Хотя ситуация вряд ли улучшится, если я это сделаю».
Придя к выводу, что в этом королевском зале нет надежного человека, принцесса Лейла оставила стоящих перед ней дураков на их перебранку и погрузилась в собственные мысли.
— Зигфрид, а… кто знал, что появится такое чудовище.
По правде говоря, сама принцесса Лейла не предполагала, что армия экспедиции потерпит поражение.
Она построила свои будущие планы на эту войну, исходя из предположения, что армия Королевства Страбус выйдет победителем. Теперь все эти планы превратились в запутанный беспорядок, и в ее голове пронесся миллион сложных мыслей.
Поражение экспедиционной армии наверняка не входило в ее расчеты. Однако были две вещи, которые были компенсаторным облегчением.
Во-первых, южная армия, которой командовал Мильтон, полностью разгромила стоявшие перед ними войска Хильдесса.
Во-вторых, в это время герцог Палан и отряд из 20 000 солдат были размещены в столице, чтобы подготовиться к ничтожному шансу, что что-то пойдет не так.
«Мы должны немедленно отозвать графа Форреста для защиты Столицы».
«Верно. Прежде всего, мы должны укрепить оборону столицы с помощью южной армии, поскольку Зигфрид может вторгнуться в любой момент».
Дворяне тоже были хорошо осведомлены об этих фактах. В унисон они посоветовали Милтону вернуться в столицу и сосредоточиться на обороне вместе с герцогом Паланом. Хотя раньше они относились к Мильтону как к деревенскому деревенщине с Юга, который оказался в нужном месте в нужное время, теперь они отчаянно просили его прилететь и спасти их.
«М-м-м…»
Принцесса Лейла в глубокой задумчивости оперлась лбом на руку.
Они, безусловно, смогли бы защитить Столицу, если бы сделали это, но был ли это правильный путь вперед?
«Если бы я был на месте Зигфрида…»
Принцесса Лейла почувствовала мурашки по спине при одной мысли о том, как мог бы отреагировать Зигфрид, если бы они призвали Милтона и южную армию обратно в столицу. Но можно ли будет защитить Столицу без Мильтона и его людей, если Зигфрид постучит?
— Это будет непростой задачей, даже если мы будем защищаться. Хотя герцог Палан и является мастером, он не совсем искусен в военном деле.
Принцесса Лейла была чрезвычайно обеспокоена, поставлена мат и не могла сделать ни того, ни другого.
В конце концов, собрание в королевском зале завершилось ничем, кроме жаркой, бессмысленной перепалки между дворянами.
***
После конференции к измученной принцессе Лейле подошла служанка.
— Принцесса, один человек просит у вас аудиенции.
«Это кто?»
Сейчас она слишком устала, чтобы встречаться с кем попало.
— Он говорит, что он виконт Рэндол Сабиан.
— Виконт Сабиан?
Принцесса Лейла нахмурилась. Она узнала имя.
Хотя он сопровождал армию Первого принца в качестве командира, он оказался на плохой стороне Первого принца и не смог добиться удовлетворительных результатов в войне. Единственный раз, когда он внес значительный вклад, было то, что он впоследствии присоединился к южной армии.
Однако этот вклад в значительной степени обнадеживает. Используя превосходную тактику отвлечения внимания, он выманил черепаховую армию Второго принца, чтобы они могли быть уничтожены в открытом поле. Принцесса Лейла в это время наблюдала за полем битвы.
Милтон также очень высоко оценил виконта Сабиана, когда упомянул его в разговоре с принцессой Лейлой.
[Он, без сомнения, величайший стратег нашей нации.]
Лично принцесса Лейла тоже понимала, откуда взялся Мильтон.
Мильтон пригласил виконта присоединиться к его команде в этой войне, но тот отказался, чтобы провести похоронный обряд своего учителя, маркиза Трауса.
«Если подумать, после этого его существование у меня вылетело из головы».
Принцесса Лейла на мгновение упрекнула себя, прежде чем заговорить со служанкой.
— Скажи ему, пусть входит.
— Да, принцесса.
Вскоре несколько истощенный виконт Сабиан столкнулся лицом к лицу с принцессой Лейлой.
«Я, виконт Рандол Сабиан, верноподданный королевства, предстаю перед Вашим Высочеством принцессой Лейлой фон Лестер».
«Хватит формальностей. Присаживайся.»
Принцесса Лейла предложила ему место за столом перед собой.
«Спасибо.»
Виконт Сабиан сел и сразу же перешел к делу.
— Я слышал, что столичная знать настаивает на отзыве графа Форреста.
«Они делают.»
«Я также слышал, принцесса, что вы пока отложили эту просьбу, вместо того, чтобы принять ее сразу».
— Это тоже правильно.
— Позвольте спросить, ваше высочество, чем вы мотивируете отсрочку?
Принцесса Лейла ухмыльнулась.
«Он испытывает меня. Так ли это?
Она немного обиделась, но ответила без стеснения.
— Мы определенно сможем защитить Столицу, если я призову виконта Форреста.
«Конечно, мы бы хотели».
— А что насчет районов за пределами Столицы? Если мы объединим все силы страны в Столице, Зигфрид сможет беспрепятственно вторгаться на нашу территорию. Я не могу с такой радостью призвать виконта Форреста, осознавая этот факт.
Виконт Сабиан внутренне кивнул.
«Они могут быть братьями и сестрами, но она и Первый принц разные. Где-то там действительно может быть мозг.
Виконту Сабиану Первый Принц долгое время казался очаровательным существом, у которого внутри черепа не было мозга.
Однако он еще не закончил свои испытания.
«Возможно, это так, но само ядро нашей нации рухнет, если мы не сможем защитить Столицу. Разве не правда, что народ королевства уже обречен страдать во время войны?
Принцесса Лейла сделала довольно недовольное выражение лица.
«Однажды я могу оглядеться — но неужели я выгляжу настолько не осведомленным о том, как обстоят дела, что меня нужно проверять дважды?»
«Мне жаль? Что Вы…»
«Если бы мы только защищали Столицу и позволяли топтаться по остальным нашим землям, национальная инфраструктура, несомненно, рухнула бы — и, что более важно, национальные чувства королевской семьи рухнули бы на землю. Если бы это произошло, не было бы смысла защищать Столицу. В худшем случае общественно-политические аналитические центры, поддерживающие республиканство, могут спровоцировать людей на полное уничтожение нации».
«……».
«Был ли этот ответ достаточно удовлетворительным для ваших тестов?»
При словах принцессы Лейлы виконт Сабиан встал со своего места и почтительно поклонился ей.
«Я должен глубоко извиниться за то, что осмелился совершить грех испытания Вашего Высочества. Я смиренно прошу вас выпустить свой гнев».
Виконт Сабиан искренне извинился, и принцесса Лейла расслабилась.
«Подниматься.»
— Благодарю вас, ваше высочество.
Виконт снова сел, и они снова встретились лицом к лицу.
И хотя прошло совсем немного времени с тех пор, как они встретились, они начали формировать оценку друг друга.
«Она не из тех женщин, которые обрели власть просто благодаря удаче или тому, что своей красотой закрутили у себя под каблуком доброго графа Форреста. У нее определенно есть мудрость и склад ума, достойные королевской семьи».
— Не обращайте внимания на его сообразительность — у него есть и мужество. Я думал, что в королевской столице не найдется ни одного дворянина, который бы испытал меня на этом этапе, но кто знал, что найдется такой смелый человек.
И оба пришли к одному и тому же выводу.
— Я вижу, что эта женщина неплохо влияет на доброго графа Форреста.
— Этот человек не окажет дурного влияния на графа Форреста.
