Зигфрид развернул карту и серьезно задумался над ней. Его командиры сочли это довольно странным, поскольку не привыкли видеть Зигфрида с этой стороны.
«Г-н. Секретарь, что вас так беспокоит?
Зигфрид ответил на вопрос командира, не отрывая взгляда от карты.
«Я ищу брешь во враге».
Это только еще больше смутило командиров. Ищете открытие? Разве нынешнее королевство Лестер не было настолько полно открытий, что они могли бы быть швейцарским сыром?
Принцесса Лейла сопровождала свой народ во время эвакуации, в то время как другие дворяне, включая короля страны, рассеялись, как песок, оставив Столицу настолько пустой, насколько это возможно.
Это была картина нации на грани краха. Так что же он имел в виду под «исканием открытия»?
В этот момент в импровизированную казарму вбежал посыльный.
«Секретарь Зигфрид, я должен сделать срочный доклад».
«Что это?»
«Сэр, армия Юга, которую мы тщательно разведывали,…»
— Я предполагаю, что им удалось скрыть свое местонахождение.
— Д-… Да. Они исчезли, как будто их никогда и не было».
Посланник кротко подтвердил, когда Зигфрид вырвал слова прямо из его рта. Зигфрид вздохнул и пробормотал про себя.
«У врага есть кто-то с очень хорошей головой на плечах. Подумать только, что они меня вот так поймают…
Пока Зигфрид сокрушался, другие командиры оставались в недоумении.
«Г-н. Секретарь, в чем дело?
— Возможно, вы догадались о мотивах врага?
На их вопросы Зигфрид бормотал еле слышно.
«Такая проблема работать с некомпетентными дураками».
«… простите? Вы что-то сказали?»
«Ах, это ничего. Неважно, я объясню нынешнюю ситуацию.
Зигфрид полностью развернул карту и начал свои объяснения.
«В настоящее время враг освободил свою Столицу и бежал. Сообщается, что их король, а также большинство импортной знати начали бегство в другие страны в сопровождении своих частных войск. Принцесса Лейла, обладающая сильнейшим влиянием в этой стране на данный момент, присоединилась к своему народу, эвакуирующемуся из столицы. И пока… мы не можем атаковать ее.
Командиры не поняли.
«Может быть, есть причина, по которой мы не можем атаковать принцессу Лейлу и ее эвакуированных?»
Зигфрид внутренне вздохнул.
«Я не могу поверить, что эти дураки могут повторять свою риторику «да здравствует Республика» перед своими людьми по десять раз в день…»
Зигфрид нашел командиров жалкими, но не выказал ни малейшего намека на такие чувства и ответил холодно.
«Какие самые главные ценности нашей республики?»
«Это, несомненно, было бы освобождением народа от гнета классовой системы и построением нового рая, где все могут быть равны и иметь равные возможности».
«Это так. Мы нация, которая была основана для людей, людьми. Тем не менее… Принцесса Лейла в настоящее время переезжает вместе со всеми людьми, которые следят за ее вечеринкой. Мы говорим не об одном или двух людях, а о сотнях тысяч граждан».
«Ах…»
«Действительно, это так».
Командиры, наконец, выглядели так, будто поняли.
Оправдание республик для ведения войны в конечном итоге заключалось в том, чтобы освободить людей и отменить феодально-классовую систему. Поэтому ненужные нападения или грабежи мирных жителей были табу. Конечно, печальная реальность войны заключалась в том, что она никогда не велась так чисто, и время от времени случались инциденты, когда рядовых граждан грабили или даже убивали.
Но со всем можно справиться в меру. Инциденты, которые были достаточно небольшими по масштабу, чтобы не распространяться извне, могли быть просто похоронены в истории или списаны на группу солдат, действовавших не по правилам.
Однако беженцы, которых вела принцесса Лейла, насчитывали сотни тысяч мирных жителей — и они были очень тронуты тем, что она не бросила их и вела в безопасное место.
Можно ли было напасть на принцессу Лейлу, не возбудив общественное мнение?
Нет, это было невозможно.
Тогда, могли ли они закрыть глаза только на этот раз и атаковать мирных жителей, поскольку они все-таки противостояли вражескому государству?
Нет, это было невозможно.
Дворяне Королевства Лестер назвали принцессу Лейлу глупой и ребячливой за то, что она присоединилась к людям на их пути к убежищу. Но с точки зрения Республики ее действия были настолько проницательными, насколько это возможно.
Пока принцесса пользуется поддержкой народа, республиканской армии будет трудно ее тронуть. Если бы они попытались форсировать этот вопрос и вызвали бы слишком много жертв среди гражданского населения, командиры этой войны не смогли бы избежать последствий — независимо от того, выиграли они или проиграли.
Сама идеология, с которой были основаны республики, заключалась в том, чтобы ставить людей на первое место; и если они игнорировали эту причину, чтобы поступать по своему усмотрению из-за неудобства отстаивать ее в своих нынешних обстоятельствах, им пришлось столкнуться с ужасными последствиями.
— Тогда как насчет захвата пустой Столицы?
«Верно. Если враг покинул город, мы сможем войти, не пролив крови.
Зигфрид вздохнул, услышав их предложение.
— Что ж, захватить Столицу будет действительно легко.
Командиры кивнули. Зигфрид продолжил.
«Однако, пока южная армия продолжает оставаться аномальным фактором, будет сложно предпринять дальнейшие действия после успешного захвата города».
«Ах…»
«Вот так…»
Командирам напомнили, что Южная армия стерла все следы своего присутствия.
«Мы могли бы принять взвешенное решение о передвижении наших войск, если бы знали местонахождение южной армии, но сейчас другая история».
Южная армия могла ударить их сзади, пока они атаковали столицу.
«Разве нам не нужно просто охотиться за их местонахождением?»
«Это было бы сложно, поскольку область охвата слишком широка. Существует большая вероятность того, что они разделили свою армию на множество сегментов и остаются скрытыми — так бы я поступил на их месте. Таким образом, раскрыть их было бы непростой задачей.
— Это… не могли бы мы также разделить и отправить наши горные войска?
«Хотя наши горные войска Хильдесса умеют вести разведку и выживать, в конце концов, это чужая земля. Преимущества местности в конечном счете принадлежат противнику. Более того, если мы слишком рассредоточим наши войска для создания поисковых отрядов, мы рискуем напрасно потерять нашу драгоценную элиту».
По донесениям Зигфрид знал, что Мильтон полностью уничтожил разведывательную сеть, созданную горными войсками Альберта. Имея в виду это знание, он не мог позволить себе бессмысленно делить своих горцев таким же образом и приказывать им проводить дальнюю разведку.
‘Как это могло произойти? Как мы можем быть не в состоянии двигаться, как нам заблагорассудится, если мы побеждаем в этой войне?
Зигфрид мог только безрадостно смеяться. Он не знал, кто с их стороны разработал эту стратегию, но не было никаких сомнений в том, что они были весьма способны. Даже Зигфрид должен был признать, что эта операция была изящной, ограничивая их движение без особого сопротивления.
«Говорят, что какой бы слабой ни была страна, довести ее до полного разорения — задача не из легких. Это почему?
По общему признанию, Зигфрид думал, что иметь дело с Королевством Лестер будет проще простого.
Они превратились в беспорядок из-за гражданской войны, а их нынешний король был мусором, который заботился только о сохранении собственной власти. Это была страна без будущего, и казалось, что она рухнет сама по себе в ближайшие 10 лет.
Однако даже в такой отсталой стране, как эта, были свои герои, вышедшие из тени, когда она впала в кризис. Был Милтон Форрест, который попал в центр внимания, возглавляя армию Юга как герой Королевства Лестер. Была принцесса Лейла фон Лестер, которая налетела, чтобы завладеть народным обожанием, когда королевская семья рушилась. И был этот новый человек, который, несмотря на то, что был неизвестен, тем не менее, создавал трудности Зигфриду с операцией, которую он разработал, и, вероятно, не был новичком.
«Хорошо, так как же мне это сделать?»
Зигфрид глубоко задумался, рассматривая карту.
Действительно, прошло много времени с тех пор, как его принуждали принимать решение на поле боя.
«Нет, это в значительной степени первый?»
В любом случае сейчас было время выбирать.
Путь, который принес им наибольшую пользу и минимизировал риск опасности, был…
«Прежде всего…»
После целой эпохи размышлений Зигфрид наконец заговорил.
«Прежде всего мы захватим Столицу».
Во всяком случае, это была карта, которую сбросил их оппонент.
Хотя Зигфрид предпочел бы не плясать под дудку их врага, он не мог бездействовать, когда перед их глазами была совершенно пустая «Капитал».
«На данный момент мы оценим столицу как можно быстрее».
При этом Зигфрид мобилизовал свою армию и поспешно двинулся к столице королевства Лестер.
***
Прибыв в Столицу через несколько дней, Зигфрид занял опустевшую Столицу без пролития крови. Однако захват Столицы не означал, что им удалось подчинить себе Королевство Лестер.
Зигфрид выделил из своих основных сил отряд численностью около 2000 человек и дал им новое командование.
«Время имеет существенное значение. Двигайтесь как можно быстрее, чтобы заблокировать все дороги, ведущие к границе».
«Да поняла.»
Небольшой отряд немедленно двинулся, чтобы выполнить свою задачу.
Тем временем Зигфрид проживал в столичном королевском дворце, бормоча, просматривая карту всего королевства Лестер.
«Вы можете тянуть это с собой сколько угодно, но я покажу вам, что это не что иное, как временная временная мера в конце дня».
***
Когда-то граф Нокмерн был одним из дворян, имевших присутствие в столице. Он был человеком, который болтал о том, что дворяне Центрального региона были дворянами среди дворян, и что они должны быть рядом, чтобы страна функционировала должным образом.
Но когда кризис действительно обрушился на страну, он собрал все свое богатство и бежал в другую страну со своей семьей. Упаковав как можно больше своего состояния в их карету, они уже были на пути к пересечению границы.
Его первым выбором для дезертирства было Королевство Страбус. Он оценил, что ему больше не нужно будет бояться Республики Хильдесс, если он дезертирует в Королевство Страбус, учитывая их огромную военную мощь.
«Отец, мы останемся дворянами, даже если отправимся в Королевство Страбус, верно?»
Когда его дочь, сидевшая напротив него в карете, спросила, граф Нокмерн рассмеялся.
«Конечно. Дом Нокмерн – это многоэтажный дом с 500-летней историей. Королевство Лестер может рухнуть, но это не помешает нам быть дворянами.
— Я вижу, это облегчение.
— Просто отныне нам нужно будет стать дворянами Королевства Страбус. Наша пэра может быть понижена на один или два уровня, но это все равно будет в сто раз лучше, чем жить дворянином этой страны.
Жена графа Нокмерна улыбнулась.
«Такая слабая нация, которая не смогла остановить республиканское вторжение, обречена на гибель. Нет необходимости быть верным стране, которая даже не может защитить свою знать».
«Хахаха… действительно. Отныне наш Дом должен начать новую жизнь в Королевстве Страбус.
Родоначальником графства Нокмерн был рыцарь, погибший в битве, доблестно сражаясь с врагом во имя короля и страны. Рождение их дворянства произошло от звания пэра, которое было вознаграждено его Домом за его достижения.
Но легко ли сладкому нектару силы со временем сгнить? Все, что осталось в этой семье, были свиньи, которые, не колеблясь ни минуты, покинули свою страну ради богатства и репутации, поскольку верность и вера их предков давно ушли. Если бы их предок увидел состояние своего Дома, он бы в гробу перевернулся от стыда. Нет — во всяком случае, то, что произошло дальше, могло быть божьим наказанием от их прародителя.
«Стой!»
Внезапно появилась небольшая компания и преградила путь Нокмернам.
Сначала граф Нокмерн подумал, что это горные бандиты, но был в шоке, когда высунул голову из кареты.
«Хм?! Это республиканская армия».
Республиканская армия, которая должна была сейчас атаковать столицу, появилась на окраине, не имеющей отношения к войне.
Граф Нокмерн был поражен таким развитием событий, но республиканские войска уже полностью окружили их вагон.
«Нам известно, что в этой карете находятся дворяне королевства Лестер. Сдавайтесь без сопротивления, и мы по крайней мере пощадим ваши жизни».
— крикнул в ответ граф Нокмерн.
«Не смешите меня! У Республики нет ни смысла, ни причины щадить нас!»
Дворяне, захваченные Республикой, были обращены в рабство и отправлены работать на шахты или фермы. Для дворян это был позор хуже смерти. В этом смысле граф Нокмерн лаял в ответ, намереваясь сопротивляться до самого конца.
Однако…
— Если вы будете сопротивляться, мы вас всех убьем.
В тот момент, когда офицер республиканцев предупредил их, солдаты и рыцари сопровождения графа Нокмерна бросили свое оружие.
— Ублюдки… неблагодарные ублюдки!
Граф Нокмерн набросился на них, но все было напрасно.
В конце концов, граф и его семья были схвачены республиканцами, а все их состояние было конфисковано.
«Мы зарабатываем больше денег, чем я думал».
— Действительно, сэр.
Зигфрид приказал этим солдатам следить за дорогами, ведущими из королевства, и сбивать с толку всех проходящих мимо дворян.
Сначала мужчины думали, что сейчас не время для этого; но со временем они получили гораздо большую прибыль, чем ожидали. Гнилые дворяне удобно упаковывали все свое богатство и дарили им — и эта сумма была больше, чем они думали.
Эта операция была совсем неплохой, так как по крайней мере означала, что они могли пополнить часть средств, затраченных армией на эту войну.
Зигфрид улыбнулся, когда получил известие о том, что отряды, которые он выделил, легко арестовывают бегущих дворян, как и планировалось. Каждый раз, когда они брали в плен дворянина, набивая до краев свои мешки своим богатством, можно было получить значительную прибыль.
Но была и другая причина, по которой Зигфрид строго следил за дорогами, ведущими из королевства.
