После ночного отдыха все проснулись на рассвете. Арон и Ирвинг снова связались. Как только оба подтвердили, что все готовы снова отправиться в путь, они продолжили путь по Пустынному каньону.
Поскольку солнце еще не взошло, весь Заброшенный каньон выглядел довольно жутко. По мере продвижения вперед группа время от времени слышала различные звуки, издаваемые близлежащими монстрами. Ирвинг и Арон, конечно, не обращали на эти звуки никакого внимания. Однако Венди немного испугалась.
Рядом с Венди Анна предложила свое успокоение. «Тебе не нужно бояться. И капитан Арон, и Ирвинг могут защитить тебя».
Венди кивнула и постепенно успокоилась.
Через некоторое время ходьбы перед ними внезапно появилась массивная стена. Арон вытащил карту и внимательно ее рассмотрел; на ней не было никаких указаний на какую-либо стену.
«Что происходит? На карте здесь нет никаких стен. Она что, устарела?» — озадаченно пробормотал Арон себе под нос.
И тут Ник внезапно выскочил. Он помчался к стене на максимальной скорости, крича остальным: «Это не стена впереди, это монстр!»
Услышав слова Ника, Арон сложил карту и посмотрел в сторону стены.
Конечно же, получив предупреждение, Арон наконец понял, что стена впереди была частью тела монстра.
«Будь осторожен! Монстры здесь чрезвычайно сильны!» — предостерег Арон Ника, все еще чувствуя себя неловко за него.
Даже не оборачиваясь, Ник крикнул в ответ: «Тебе не о чем беспокоиться! Я уверен в своих силах. Я быстро справлюсь с этим монстром, и мы сможем двигаться дальше».
Ник искренне верил в себя. Он думал, что монстр, с которым он столкнулся, не очень силён. Хотя существо казалось огромным, он решил, что оно не такое сильное, как старейшины Ночных Клинков. Ник был убеждён, что сможет с лёгкостью победить этого монстра, заслужив всеобщее уважение своей силой.
Однако вся прежняя уверенность Ника испарилась в тот момент, когда он вступил в контакт с монстром. Выражение его лица быстро потемнело, когда он понял, что существо было намного сильнее, чем он ожидал.
Прежде чем Ник успел отреагировать, монстр с силой швырнул его на землю. Однако перед лицом опасности рефлексы Ника сработали. Он быстро вытащил колокольчик из кармана.
Вытащенный им колокольчик был самым мощным предметом, который он получил в игре Shelter Game. Когда он звонил в этот колокольчик, он мог замедлять время вокруг себя, что позволяло ему уклоняться от атак монстра.
Когда раздался звук колокола, движения монстра начали вяло замедляться. Однако Ник внезапно понял, что его собственная скорость тоже уменьшается. Хотя у него была возможность избегать эффектов колокола, монстр перед ним лишил его этой возможности.
В этот момент монстр полностью вылез из-под земли. Он был огромен, с головой, похожей на голову крокодила. Глаза существа были пристально устремлены на Ника.
Чудовище раскрыло свои огромные челюсти, обнажив ряды острых зубов прямо на глазах у Ника.
Мысли Ника были в смятении. Помимо страха, его разум был полон сожаления и печали. Он сожалел о том, что пытался выпендриться. Если бы он не был таким безрассудным, он бы не оказался в такой серьезной опасности.
По мнению Ника, ни Арон, ни Ирвинг не могли ему сейчас помочь, поскольку они все еще были довольно далеко.
Его сожаление проистекало из того факта, что Ник чувствовал, что больше не может полагаться на свои собственные силы, чтобы помогать другим. Он больше не мог быть героем, которым он всегда хотел быть в своем сердце.
Пока Ник был погружен в эти сложные мысли, перед ним возникла знакомая фигура.
Ирвинг встал между Ником и монстром. Когда огромные челюсти существа опустились на Ирвинга, он быстро взмахнул посохом и выпустил огненный шар. Мощный огненный шар взорвался во рту монстра, заставив огромное существо издать мучительный вопль, прежде чем рухнуть на землю.
С помощью Ирвинга Ник успешно избежал атаки монстра.
Стоя перед Ником, Ирвинг призвал: «Чего ты ждешь? Теперь, когда ты в безопасности, отступай скорее! Позволь мне вести бой отсюда».
Услышав слова Ирвинга, Ник резко вернулся к реальности. Он взглянул на Ирвинга, а затем на далекого монстра, помедлив мгновение, прежде чем в конечном итоге решил отступить в безопасное положение.
Когда Ник отступил в безопасное место, Анна, немного расстроенная, сказала ему: «Я же говорила тебе раньше: никогда не пытайся выпендриваться, когда ты в опасности. Если бы Ирвинг не пришел на помощь, этот монстр уже бы тебя прикончил».
Ник кивнул в знак согласия.
На этот раз он не будет продолжать упрямиться. После недавнего боя он уже понял, что между ним и Ирвингом существует существенный разрыв в силе.
«Ты прав», — признал Ник. «Я действительно немного похвастался. Мне также нужно извиниться перед Ирвингом; я был неправ, недооценивая его».
Признание Ника удивило и Венди, и Бенджамина. Они всегда считали Ника довольно упрямым человеком, поэтому его прямое признание того, что он уступает Ирвингу, было за пределами их ожиданий.
Анна заметила удивленное выражение лица Венди и улыбнулась, объясняя: «Ник не плохой человек. Он недооценил Ирвинга, потому что искренне верил, что его собственные способности сильнее. Но после недавней битвы он стал уважать силу Ирвинга. Поэтому, естественно, он не будет продолжать недооценивать его».
Венди и Бенджамин приняли объяснение Анны, хотя и с некоторой неохотой. Однако вскоре они снова сосредоточились на продолжающейся битве.
Хотя Ирвинг спас Ника, он еще не успел быстро устранить монстра, который преграждал им путь. В этот момент к борьбе присоединился и Арон.
Благодаря сотрудничеству этих двоих монстр быстро оказался в ужасном положении. После получаса интенсивной битвы огромное существо издало последний вопль, прежде чем рухнуть на землю.
«Не могу поверить, что этот гигантский монстр не дал нам ни одного очка опыта, и за его убийство тоже не было наград», — удивленно воскликнул Арон, победив существо.
Арон был просто озадачен этим открытием, но Ирвинг уже вошел в состояние повышенной готовности. Он чувствовал, что победить столь могущественного монстра, не получив при этом никаких наград, было очень опасным знаком.
«Мы должны быть готовы вступить в бой в любой момент», — предупредил Ирвинг Арона.
Арон, немного смутившись, спросил: «Но мы ведь только что победили этого монстра, не так ли? Зачем нам быть готовыми к еще одной битве?»
Прежде чем Арон успел закончить фразу, перед ним и Ирвингом медленно появилась фигура в черной одежде и с капюшоном.
«Он прав. Вы всегда должны быть готовы к битве», — проговорила фигура в плаще хриплым голосом, обращаясь к Арону и Ирвингу.
В одно мгновение Ирвинг узнал личность фигуры; это был, несомненно, один из Старейшин Ночных Клинков. Не колеблясь, убедившись в этом, Ирвинг начал атаку.
Он взмахнул своим посохом, вызывая один пылающий огненный шар за другим. Пока эти огненные шары мчались к врагу, Ирвинг также приказал экзотическим зверям, которых он вызвал, атаковать врага впереди.
Прежде чем Арон успел полностью осознать происходящее, Ирвинг уже провел несколько раундов атак.
Однако ни одна из атак Ирвинга не смогла победить противника, стоящего неподалеку. Фигура в плаще просто подняла левую руку, создав перед собой черный барьер, который заблокировал все атаки Ирвинга.
«Молодой человек, не торопитесь», — сказала фигура. «Я не пришел сюда, чтобы сражаться с вами. Я пришел сюда, чтобы вести переговоры».
В ответ на это заявление Ирвинг холодно ответил: «Мне нечего сказать никому из Ночных Клинков, и я ни в коем случае не буду с вами сотрудничать. Вы, Ночные Клинки, мои заклятые враги, и я должен вас полностью искоренить».
Услышав слова Ирвинга, закутанная в плащ фигура слегка улыбнулась. «Вам следует воздержаться от преждевременных выводов. Прежде чем мы начнем переговоры, позвольте мне представиться. Вы можете называть меня Лоуренсом, или, если вы предпочитаете проявить ко мне уважение, можете называть меня старейшиной Лоуренсом.
Ваши предположения действительно верны; я один из Старейшин Ночных Клинков. Однако я совершенно отличаюсь от других Старейшин. Я не действую в реальном мире. Моя ответственность лежит исключительно на Ночных Клинках в игре Shelter.
Старейшина Лоуренс говорил спокойным тоном, представляясь. Арон и Ирвинг оба оставались настороже, размышляя о цели появления этой фигуры.
«Как вы, возможно, догадались, монстр, с которым вы столкнулись, на самом деле был призван мной. Если бы вы решили не продолжать, вы бы не столкнулись с этим существом. Поэтому вы не можете считать меня своим врагом. То, о чем я хочу договориться с вами, просто: не продолжайте идти вперед. Если вы сможете вернуться тем же путем, которым пришли, я обеспечу мирное сосуществование».
Старейшина Лоуренс спокойно высказал это угрожающее предложение. Услышав эти слова, Ирвинг холодно ответил: «А что, если мы откажемся? Вы действительно думаете, что сможете нас победить?»
