Правила жесткие, но люди гибкие.
Несмотря на четкий приказ начальства, запрещающий Гильдии Ангелов участвовать в операции, Анна придумала другой выход.
«Все вы, соберитесь сейчас же!» Когда Арон вышел из своего кабинета, темное облако, нависшее над его лицом, исчезло, а его звучный голос разнесся по всему помещению.
Скоро.
В игру вступил элитный отряд, специально отобранный из Гильдии Ангелов, под руководством Арона и Анны.
Когда Арон повел команду к координатам, указанным Ирвингом, в безлюдном кустарнике не было ни единой души. Неподалеку от них из замка валил густой черный дым, и слышались слабые крики.
«Он действительно осмелился возглавить атаку…» Глядя на возвышающийся и крепкий замок, выражение лица Анны стало сложным: «Кажется, внутри все еще идет битва, интересно, как она продвигается».
«Нам следует поторопиться, иначе может быть слишком поздно», — настаивал Арон.
В этот момент, если бы можно было поднять перспективу, с неба можно было бы увидеть, что не только Гильдия Ангелов, но и группы со всех сторон сходятся к этому месту.
Внутри замка.
Бой, который группа Джеймса изначально планировала быстро закончить, теперь ощущался так, будто они застряли в трясине. Члены Братства Ночных Клинков, собравшиеся вокруг, все еще отчаянно сопротивлялись.
Ни одна из сторон не хотела отступать.
«Джеймс, мы не можем больше тянуть. Ребята уже почти не в состоянии держаться…»
«Да, мы потеряли слишком много людей». Группа израненных в боях игроков собралась вокруг Джеймса, выражая свою обеспокоенность.
В этот момент со стороны ворот замка прибежал игрок из группы, тяжело дыша: «Плохие новости! Плохие новости, Джеймс, снаружи приближаются другие группы. Они полностью окружили нас. Если мы не уйдем сейчас, будет слишком поздно».
Группа Green Ivy выставила более двухсот игроков на эту миссию, но теперь из них осталась только половина. Все были расстроены.
В частности, новобранцы, многие из которых присоединились к команде из-за оборудования, предоставленного Green Ivy Group. Все они были поражены необычайной силой Ирвинга и его тактическим развертыванием, далеко превосходящим его возраст, но…
Игроки, погибшие в этой битве, не могли воскреснуть, по сути, они ставили свои жизни на Ирвинга.
«Джеймс, пожалуйста, выведи нас отсюда». Многие игроки умоляли: «Даже если мы сможем убить этих членов Братства Ночных Клинков, мы просто не сможем противостоять группам поддержки, которые прибудут».
В этот момент все глаза были устремлены на Джеймса. Даже легкий кивок с его стороны означал бы немедленное отступление его людей, давая им шанс выжить.
Джеймс огляделся.
Среди привезенных им игроков у некоторых были отрублены руки острыми лезвиями, у других были глубокие раны на груди, обнажавшие кости, а у некоторых были длинные порезы на животе, обнажавшие внутренние органы.
Джеймс почувствовал легкое покалывание в носу. Он знал, что эти игроки отдали все свои силы.
«Ладно». Наконец, Джеймс кивнул, стиснув окровавленные зубы. «Пока эти группы нас не окружили, вам всем следует уйти как можно скорее. Уходите как можно дальше. Для меня было честью сражаться рядом с вами».
Окружавшие его игроки вздохнули с облегчением, услышав эти слова, но через несколько мгновений они, казалось, что-то вспомнили.
«Джеймс, а ты…» — спросил ветеран Green Ivy Group. «Ты разве не уходишь с нами?»
«Уйти?» Горькая улыбка скользнула по лицу Джеймса. Его решительный взгляд метнулся в сторону зала, где яростно продолжалась битва. Он медленно произнес: «Ирвинг все еще там… Каким бы ни был исход, я не могу уйти отсюда, не повидав его сначала».
«Я ему должен, и я должен вернуть долг!»
Его слова были сильны и, словно тяжесть, давили на сердца игроков.
В следующий момент все замолчали.
«Братья, идите и спасайтесь. Я тоже не уйду», — заявил старший игрок из группы, вытаскивая меч из земли и решая встать рядом с Джеймсом.
«Я тоже остаюсь», — торжественно заявил другой ветеран. «В последние дни я наблюдал, как друзья и товарищи умирают один за другим. Я больше не хочу жить такой трусливой жизнью».
«Чёрт возьми, убить одного — честная сделка, убить двоих — бонус! Если мы не избавимся от этих ублюдков из Братства Ночных Клинков сейчас, рано или поздно они придут за нами».
«Верно, и что, если мы умрем? Мы все видели, насколько силен этот парень Ирвинг. Последовать за ним — наша единственная надежда выжить!»
«…» Игроки принимали решения одно за другим.
Тех, кто решил остаться, больше не мотивировало оборудование, предоставленное Green Ivy Group. Они искренне, всем сердцем признавали силу Ирвинга.
Перед лицом надвигающегося апокалипсиса только следование за могущественным лидером могло дать им шанс выжить!
Подавляющая сила и зрелость Ирвинга, далеко не по годам, произвели на них глубокое впечатление. Только этих двух качеств было достаточно, чтобы некоторые игроки были готовы рискнуть своей жизнью ради него.
Даже несмотря на то, что те, кто решил остаться, могли никогда не увидеть свет следующего дня, они не жалели об этом.
Конечно, некоторые игроки все равно решили бежать к воротам замка…
Десять минут спустя.
Подкрепления начали прибывать. Двенадцать групп, включавших в себя около семисот-восьмисот игроков, полностью окружили замок.
Когда Анна и Арон прибыли с элитным отрядом Гильдии Ангелов, они также были поражены видом моря игроков перед ними.
«Что нам теперь делать?» Лицо Арона было суровым, он повернулся к Анне: «Я не ожидал, что Братство Ночных Клинков так разрастется всего за несколько дней…»
Двенадцать групп, от семисот до восьмисот игроков, если бы они в это время штурмовали замок, Джеймс и игроки, которые решили остаться, были бы подобны муравьям, которых легко раздавить.
«Не торопись». Анна попыталась успокоить эмоции, ее взгляд упал на вновь спешащие группы.
Неожиданно, когда эти группы прибыли с подкреплением за пределы замка, они не решили войти немедленно. Они, казалось, достигли некоторого взаимопонимания и молча ждали чего-то.
«Что…» Арон с удивлением посмотрел на эту сцену и в замешательстве сказал: «Разве все эти группы не под контролем? Почему они не пришли на помощь?»
Анна, казалось, что-то поняла, улыбка сменила серьезность на ее лице, и она объяснила: «Они ждут, куда подует ветер».
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Арон.
«Если Ирвинг сможет успешно захватить этот замок и полностью искоренить Братство Ночных Клинков, они смогут освободиться и вернуть себе свободу». Анна продолжила: «Напротив, если Ирвинг, к сожалению, будет побеждён, они смогут быстро принять меры, ворваться в замок, по крайней мере, они не нарушат приказ Братства Ночных Клинков и смогут, по крайней мере, защитить себя».
Арон сразу понял.
На самом деле, их цель в привлечении элитного отряда Гильдии Ангелов на этот раз была схожа с этими группами. Хотя официальный высокий уровень не позволял Гильдии Ангелов напрямую участвовать в этой операции, они не говорили, что не могут прийти на помощь.
Анна уже приняла в глубине души решение, что спасет Ирвинга, даже если не подчинится приказу сверху в критический момент.
Присутствие Гильдии Ангелов здесь было последней линией обороны, прикрывавшей Ирвинга.
«Поскольку эти группы не пошли напрямую, то наша цель достигнута». Анна облегченно вздохнула, затем посмотрела на замок сложным взглядом: «Теперь все зависит от него…»
В данный момент.
В передней части зала в центре замка Вики и София были бледны, их лбы были покрыты каплями холодного пота, похожими на бобы, а вокруг лежало множество трупов каменных големов-великанов и снежных теневых волков…
«Ирвинг, я больше не могу держаться», — сказала Вики, стиснув серебряные зубы; зеленый свет, исходящий от ее тела, стал тусклее, чем прежде.
София, стоявшая в стороне, не произнесла ни слова, но ее мягкая броня изодралась в клочья, а светлая кожа покрылась шрамами, по ней текла ярко-красная кровь.
Ирвинг посмотрел на них, затем на трупы животных на земле. Почти все животные, которых он привел в этот раз, были убиты.
«Малыш… ты разве не знаешь, что умрешь?» — истерично закричал Дункан. — Все группы снаружи уже прибыли, и в тот момент, когда они ворвутся, ты погибнешь!»
Из четырех старейшин вокруг Дункана осталось только двое, оба серьезно ранены. Однако, подкрепление снаружи замка уже прибыло, и чаша весов постепенно склонялась в их пользу.
«Умереть?» Ирвинг посмотрел на толпу у замка с равнодушной улыбкой. «Боюсь, до того, как закончится наш бой, они не придут».
Дункан был ошеломлен, словно он тоже на что-то отреагировал, самодовольная улыбка постепенно исчезла с его лица.
Следующий момент.
Посох в руке Ирвинга вновь испустил ослепительный свет, за мгновение сгустившись в гигантский огненный шар диаметром более десятков метров.
Но на этот раз он не решился выпустить огненный шар напрямую, а бросился прямо на Дункана и двух оставшихся старейшин.
«Он… умрёт вместе с ними?!»
«Ты с ума сошёл!» — в ужасе воскликнул Дункан.
