После нескольких недель путешествия под поверхностью Открытых равнин Грегор, наконец, снова вышел на золотой свет дня, глотая свежий воздух, как будто он тонул в реке. Поблагодарив тех, кто когда-либо присматривал за ним за то, что он снова остался в живых. Он смотрел в бледно-голубое небо, бредя от счастья, упиваясь его опьяняющей красотой, ароматом близлежащего леса и звуками порхающих в воздухе щебетающих птиц. Закрыв глаза, он позволил ветру ощутить его кожу и почувствовал, как Солнца целуют его лицо, сверкая в небе над ним, и тяжело вздохнул с облегчением. Вот он наконец и был. Боратас, Родина гномов. Почувствовав, как напряжение уходит из его тела, он медленно открыл глаза и увидел перед собой великолепный вид. Скалистые горы размером с титанов вырисовываются из-под земли, как стражи, окружая широкое открытое пространство, простирающееся на многие мили, заполненное гномами, деловито строящими траншеи, осадные орудия и лагеря. Тем временем тысячи гномов в тяжелых черных доспехах тренируются в открытом поле, испытывая друг против друга свое новое оружие.
Дальше, в дальнем конце лагеря, на склоне Горы находится великая крепость Стоунфолд, белокаменные стены которой возвышаются высоко в небо. Толстые круглые бастионы, украшенные различными цветами дворфийской знати, поселившейся в крепости, и статуи их королей, воздвигнутые по обе стороны от массивных шиферно-серых ворот, подобных тем, которые он видел в городе Айронфилд. Когда его глаза осматривали неровную местность перед ним, он не мог не заметить сотни Вардемонов, припаркованных за стенами крепости. Высокие внушительные механические боевые машины, по форме напоминающие гномов, сделанные из бронзы, с вращающимися лезвиями вместо рук, обращенных лицом к Цитадели; как будто они охраняли Лагеря Гномов, а не саму крепость.
Не знаю, что делать со всей этой боевой подготовкой. Грегор бросил последний взгляд на внушительную Цитадель, прежде чем отправиться вниз к деревянному мосту, охраняемому двумя невысокими, толстыми гномами в полных обсидиановых пластинчатых доспехах, скрывавших все их тело, за исключением хорошо подстриженных черных бород.
— Что тебе здесь нужно? — спросил приглушенный голос гнома из-за шлема. Показав очаровательную улыбку, которая могла бы покорить большинство людей, он ответил: «Я здесь, чтобы поговорить с лордом гномов Болджером о работе по расчистке мин». Второй гном, чистивший жуков, застрявших в его бороде, коротко и резко рассмеялся. «Боюсь, ты немного опоздал к этому парню. Болджер мертв. Стоунфолд захвачен». Глаза Грегора расширились от удивления. Крепость гномов взята? Но как? Чтобы взять такую крепость, потребуется целая армия, и даже в этом случае пройдет немало лет, прежде чем она падёт. Гном, словно услышав свои внутренние мысли, продолжил: «Слухи из крепости говорят, что вокруг крепости скрывается могущественный демон, охотящийся на наших родственников». Демон! Вот черт, вот и все; пора уходить отсюда. Грегор повернулся, чтобы уйти, но следующие слова из уст гнома остановили его. «Лорд Дарейн, сын Болджера, предлагает награду в две тысячи золотых за голову проклятого зверя».
Этот контент был незаконно взят с сайта Royal Road; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
Блеснув глазами при упоминании о золоте, Грегор жадно облизал губы. Две тысячи золотых – это больше золота, чем он видел за контракт с демоном за долгое время. Не говоря уже обо всех неохраняемых ценностях, которые он найдет внутри крепости. Гном, увидев его возобновившийся интерес, фыркнул от удовольствия от очевидной жажды золота и указал на большую черную палатку, установленную посреди поля, недалеко отсюда. «Отправляйтесь вон вон в черную палатку и запишитесь в одну из наемных рот, направляющихся в Цитадель. Я уверен, что им не помешает еще одна рука с мечом». Полуулыбаясь, Грегор кивнул головой, поблагодарив гномов за мудрые советы, и быстро перешёл на другую сторону небольшого моста. Направляемся вглубь шумного лагеря, где пахло мочой, дерьмом и жареным мясом. Все это время он думал о всех возможностях, которые могло бы открыть ему это золото.
Шум армейской жизни вскоре обрушился на него. Гномы выкрикивали приказы, воины избивали друг друга учебными боевыми молотами и стучали боевые кузнецы, точящие оружие. Вызывает воспоминания о другом лорде гномов, под началом которого он служил, который жаждал отомстить какому-то мятежному выскочке. Сказка с печальным концом. Качает головой, чтобы избавиться от темных воспоминаний. Он приблизился к черной палатке в центре лагеря, где возле выцветшей черной палатки слонялись наемники всех мастей вместе с длинными рядами рабов, скованных цепями. Их измученные лица и истощенные тела, обвисшие от усталости и голода; глаза смотрят вдаль, не видя. Но в его сердце не было места жалости, жизнь наемника означала иногда игнорирование зла в мире и сосредоточение внимания на себе, что часто означало блокирование его совести. И все же он не думал, что когда-нибудь привыкнет к виду рабов, прикованных цепями, как животных; с ними обращаются хуже, чем со зверями, преследующими ночь.
Пройдя между их жалкими рядами, он вошел в черную палатку и увидел смелоголового Редлинга в полных латных доспехах, сидевшего за столом и уставившегося на карту, его седые брови тревожно нахмурились. Услышав, как он вошел, Редлинг посмотрел на него каре-зелеными глазами и изучил его движения. «Вы здесь, чтобы сражаться?» — спросил он грубым голосом, привыкшим отдавать приказы. Грегор кивнул головой. Редлинг откинулся на спинку своего деревянного сиденья. «Хорошо, мне могли бы пригодиться несколько приличных бойцов. Судя по твоему виду, я бы сказал, что у тебя есть некоторый боевой опыт. Ты когда-нибудь вел людей в бой?» Не зная, к чему это приведет, Грегор снова кивнул головой. Капитан наемников встал и улыбнулся. «Рад это слышать, мне нужен кто-то, кто возьмет на себя командование Бронзовой ротой. Грегор недоверчиво уставился на человека, не в силах поверить в то, что он только что услышал. «Сэр, я думаю, что я, возможно, ослышался». Редлинг двинулся к нему, чтобы похлопать его по плечу: «Ты меня хорошо услышал. Правда в том, что мне нужен кто-то вроде тебя. Жесткий и умный. Эта компания тупее безмозглых уродов. Однако я могу сказать, что вы побывали в немалой степени за свою жизнь. Так что ты скажешь? Ты в деле? Там для тебя будет еще золотых монет».
Грегор, все еще не веря в то, что только что произошло, тупо кивнул головой в знак согласия. Капитан своей роты… кто бы мог подумать…
