Иона дрожала от холода, у нее стучали зубы, и она промерзла до костей. Она огляделась, и все, что предстало перед ее взором, было белоснежными кристаллами льда, образовавшими иней на высоких соснах. Возможно, это был полдень, потому что на них палило солнце. Мокрый участок обледенелой травы, на котором она распласталась, был похож на ложе из иголок. Краем глаза она увидела причудливые розовые цветы, на лепестках которых был след белого инея по краям. Она выбралась из воды, кашляя и вся в грязи. Усталость взяла верх. Все, что она помнила, это то, что она была в битве, и она думала, что исчезнет в небытие.
Она приподнялась на локтях, чтобы понять, что происходит, но все вокруг было… пустым. Ни звука воинов, мечей или людей. Но одно было ясно — темноты не было, все было так хорошо… так свободно… так чисто… и она так устала от всего… Она обняла мокрую промерзшую землю и провалилась в глубокий сон.
Когда Иона снова открыла глаза, она все еще была там, в голове стучало, в животе урчало. Она не знала, как долго она была там, но казалось, что вечность. Близилась ночь, и мороз закручивался вокруг нее узорами, или ей показалось? Она попыталась подтянуться, но даже это было усилием. Она просто хотела вернуться в свой глубокий сон, потому что теперь смерть была единственным выходом. Кристаллы льда на соснах в снежном лесу переливались оранжевым солнечным светом и были похожи на гирлянды природы, растянувшиеся на многие мили.
Она услышала легкие шаги по земле позади себя. Она хотела повернуться, но это тоже было усилие. — Ты здесь, — сказал голос, мужской голос. Это было так здорово, так успокаивающе, так смертельно, что ей захотелось поддаться этому. «Я искал тебя повсюду…» Такой глубокий баритон, почти как колыбельная, который хотел высосать ее жизнь. Воспоминания о том, как Анастасия вонзила в нее меч, промелькнули в ее голове. Нахлынули воспоминания о том, как ее похитили, как ее пороли, как бросили в тюрьму на несколько месяцев и заставили принять темных духов, как позволили им использовать себя как сосуд. Ужас, ярость, гнев, металлическая боль ворвались в меня. и ей хотелось плакать. И она это сделала. Слезы вытекли из всего, что осталось в ней. Задняя часть горла обожжена.
— Отпусти меня… — прошептала она.
Гладкий коготь пробежался по ее голой руке и вниз по обнаженному животу. — Я пришел, чтобы увести тебя от этих воспоминаний, Иона, — сказал он.
Внезапно она услышала более тяжелые шаги, снег заскрипел на земле позади нее. Солнце скрылось за горизонтом, потому что ледяные кристаллы, висевшие на деревьях, медленно становились то темно-фиолетовыми, то темно-синими. И этот запах сосны и тумана. Боги, это пробуждало ее чувства. Это было так… чувственно, так утешительно. Что бы это могло быть? Кто бы это мог быть?
Она услышала лязг мечей, лязг доспехов и леденящие кровь вопли. Черная кровь брызнула на нее, на землю и на одежду. От него пахло… гнилой плотью… как будто он принадлежал кому-то, кто сгнил наизнанку. Ей хотелось блевать. Желчь подступила к горлу. Что это может быть за существо?
Все ее чувства восстали. Она снова попыталась взять себя в руки, но почему-то почувствовала себя лишенной жизни. Так много шума позади нее, но все было приглушено. Что-то ударилось о землю, и вокруг нее образовались ручейки черной крови. Она закрыла глаза.
Теплые пальцы коснулись ее лица. «Эй! Эй!» он сказал. Ей сообщались запахи сосны и тумана. «Вы там?»
Иона распахнула глаза только для того, чтобы заглянуть в его грозные зеленые глаза, цвет которых был сродни соснам снежного леса. Этот мужчина был более чем… красив. От его красоты у нее перехватило дыхание, и она отключилась, не задав ему ни единого вопроса. У него на голове были рога, потому что ночью они, казалось, загибались за висками? Следующее, что она осознала, было то, что ее прижало к чему-то настолько теплому, что ей захотелось остаться там навсегда. Мужчина унес ее бог знает куда.
——-
Темные силы, охватившие Иону, были настолько злобны и сильны, что потребовалась вся ее воля, вся ее сила, чтобы освободить Иону из их лап. Только меч Эвиндаль смог отнять их у нее.
— Ты должен убить меня.
Вот что вспомнила Анастасия. Все остальное… отдых был далеким воспоминанием.
— Ты должен убить меня.
Она не знала, кого убила.
«Милая, я люблю тебя…»
Она не знала, кто ее так назвал. Она вспомнила звук его голоса. «Дорогой…»
Анастасия сидела в темной пещере, где-то в глубине джунглей, перед ней горел небольшой костерок. Она была голодна. Она съела тушеное мясо кролика, которое оборотень приготовил для нее после того, как выследил одного из них. И теперь та же бурая копна меха сидела у входа в пещеру, защищая ее и наблюдая за ней.
Анастасия не могла не заметить тех маленьких человечков с их маленькими крылышками, которые следили за ней даже ночью, которые вглядывались в нее сквозь густые деревья, ежевику и высокую траву. Каждый день она находила их подношения — ежевику, яблоки, апельсины и любые фрукты из джунглей, до которых они могли дотянуться.
Она смотрела в огонь, закутываясь в меховой плащ. Костер потрескивал, и ее спутанные мысли тоже. Все, что она помнила за прошедшие дни, это то, что когда она проснулась однажды ночью, ее стальная броня была сломана, ее волосы развевались на ветру, ее одежда изодрана, а ее воспоминания… смыты. Она прижалась к вокудлаку, в его теплом меху. «Коси ти?» — спросила она у вокудлака на своем языке фейри. Кто ты?
Он посмотрел в ее голубые глаза и сказал: «Кайдзан».
И с тех пор Кайдзан, ее единственный спутник, никогда не покидал ее. Он позаботился обо всех ее нуждах. Он сказал, что она их королева, что она богиня, а он преданный слуга. Но она рассмеялась. «Божества не остаются в пустыне!»
Она не знала, как добралась до этого места и где находится. Даже Кайдзан не знал, где они. Она неоднократно спрашивала его, и он пожимал плечами и говорил: «Где-то в Знаниях…» Однажды он сказал, что пытается найти дорогу домой. Но где был дом? И было ли что-то, что он скрывал?
Однажды вокудлак спросил ее, помнит ли она Илеуса, и она посмотрела на него пустым взглядом. — Коже Илеус? После этого он больше никогда ее не спрашивал, только смотрел на нее с болью, от которой лицо его сжималось.
Огонь затрещал, когда последнее полено треснуло, подняв в воздух шквал тлеющих углей. Она сосредоточилась на чем-то… на ком-то… в ее сердце была такая большая… очень большая пустота. Пустота была такой болезненной, что иногда было невозможно понять, почему она такая… грустная. Прямо сейчас имя Илеус заполнило пустоты в ее душе.
