В Орайде рано наступили сумерки, когда солнце скрылось за заснеженными горами. Покрывало тьмы опустилось на сосново-осиновый лес, окружавший деревню. То немногое тепло, которое оно принесло с собой, быстро ушло.
Когда слезы катились по ее глазам, она избегала жестких взглядов зрителей. «Сохраняйте осторожность». Он предупреждал. Она вытерла слезы, но они не останавливались. Почему он предупредил ее? Он заботился о ней? Чувствуя себя обманутой, она выбросила эту мысль из головы. В домах начали мерцать огни, обещая тем, кто здесь жил, теплый очаг, но температура на улице продолжала падать. Анастасия неловко вздрогнула, но ее физическое беспокойство не шло ни в какое сравнение с сердечной болью. Она вспомнила свои шутки с ним, его поцелуи, его прикосновения и то, как ее тело нагревалось вместе с ним. Он сделал все это, чтобы приблизиться к ней? Чтобы она ослабила бдительность?
Она не знала, благодарить ли Дарлу или думать о ней как о враге. Она сбежала из Вилинского только для того, чтобы попасть в руки кучки предателей, мошенников. Вернувшись в ее королевство, они хотели ее смерти, и после того, как она подумала, что получила столь желанную свободу, кто знал, что они снова будут желать ее смерти здесь. Она ускорила шаг и вскоре побежала по мощеной улице, покрытой тонким слоем снега. Деревня теперь была красиво освещена, каждый дом сиял ярким светом фонарей или очагов, отражавших свое оранжевое свечение на снегу. Анастасия не знала, как долго она бежала, но обнаружила, что движется к дальнему концу города, где она должна быть подальше от него. Решив, что она никогда не вернется, она свернула за угол и поспешила в быстро сгущающуюся тьму. Переулки здесь казались более узкими и холодными, их стороны угрожающе нависали вокруг нее. Далекая суета людей казалась странно приглушенной, и единственными звуками были хруст снега и ее торопливое всхлипывание.
Она была уверена, что после сегодняшнего дня она, вероятно, больше никогда его не увидит. Найдя пустынную площадь вдали от всей деревенской суеты, она села на маленькую деревянную скамейку перед ветхим домом и наклонилась вперед, чтобы держать голову. Ей хотелось плакать, плакать. Ее рука потянулась к сердцу, и ей захотелось вырвать его.
Илеус заставил ее поверить, что любит ее, но все, чего он хотел, это обменять ее на Аэда Руада. Ее грудь быстро вздымалась и опускалась. Она не была в безопасности здесь, она не была в безопасности нигде. Ей нужно было уйти от него, ото всех. Вся группа была в сговоре. В глубине души она знала, что последние несколько дней были слишком хороши, чтобы быть правдой.
Она усмехнулась сквозь слезы, вспомнив, как хотела запечатлеть его в своей памяти, как он сказал, что умрет, если она не прикоснется к нему. Все это было фасадом, аферой, обманом. Он хотел поймать ее. Она была фигурой в шахматной игре… пешкой… для большей отдачи. Но чем больше она думала о нем, тем больше влюблялась в него. Она хотела возненавидеть его, но не могла. — Почему Илеус? воскликнула она. Паника поднялась в ее груди, когда она подумала, что может просто вернуться к нему, потому что она так полюбила его. Почему держаться от него подальше было противно всем ее инстинктам? Почему она хотела, чтобы он обнял ее? Ее сердцебиение участилось. «Я сошел с ума!» — сказала она сквозь рыдания, которые заставили ее содрогнуться.
Внезапно снег захрустел под тяжелыми шагами, и, испугавшись, что он ее нашел, она подняла голову.
«Что такая милая девушка, как ты, делает сегодня вечером в полном одиночестве?»
Дородный мужчина со шрамом на виске стоял в нескольких футах от нее, а она этого даже не замечала. Она была поражена. Он стоял слишком близко к ней, чтобы чувствовать себя комфортно. Она заметила, что еще один мужчина, вероятно, его спутник, стоит слева от нее и довольно непристойно смотрит на нее.
— Ага! Она здесь как новая, — сказал третий, стоявший справа от нее.
Испуганная и разгневанная, ее рука потянулась к кинжалу. — Отойди, — возразила она. — И как ты смеешь стоять так близко ко мне?
Когда она залаяла, мужчины захихикали и отступили на шаг. Однако человек со шрамом снова вышел вперед, немного больше, чем обычно, и сказал: «Почему ты такой нервный? Мы только хотим пожелать доброго вечера».
Сердце Анастасии колотилось о ребра. Просто взглянув на них, она поняла, что они ничего хорошего не замышляют. Были ли они частью преступной банды темного принца? Они выглядели грязными, с грязной и замасленной кожей и вонючей одеждой. От них пахло крепким медом. Она изо всех сил пыталась скрыть свой страх и не показать его на лице. Она медленно встала, все еще держа руку на кинжале. «У меня нет намерения говорить с вами, так что уходите», — предупредила она их.
Ни один из них не двинулся с места. «Такая высокомерная маленькая девчонка!» заметил человек со шрамом. «Мы всего лишь пытаемся быть милыми с тобой, и когда кто-то пытается быть милым, ты должен отплатить тем же, не так ли? Хм?»
У Анастасии был выбор – либо напасть на них, либо просто уйти оттуда и не привлекать к себе внимания. Она выбрала последнее, потому что боялась, что, если она нападет на них, они сойдут с ума от ярости, и она окажется в меньшинстве. Поэтому она встала и прошла мимо мужчины перед ней. Она начала уходить от них так быстро, как только могла, к нескольким магазинам, которые были открыты дальше по улице. Однако трое последовали за ним.
«Кажется, ты одна, юная девушка», — сказал один из них. «Мы можем дать вам много защиты в сочетании с удовлетворением». Двое других непристойно захихикали. Они продолжали следовать за ней до самого магазина.
«Единственное, чего мы требуем, — это небольшой платы за нашу защиту».
