Хуан понял, что «то время» относится к тому времени, когда Джерард Гейн зарезал императора.
— Значит, ты не был уверен, но все же хотел меня убить. Почему? Это потому, что мне поклонялись как богу среди людей? Это то, что сказала мне Ниэнна — твоя ненависть к богам привела к тому, что ты развил в себе ненависть и ко мне.
Хуан вспомнил, как Ниэнна рассказывала ему о теории, согласно которой Барт согласен с мертвыми богами, но не с живым богом.
На самом деле Барту было все равно, поклоняются ли люди империи мертвым богам с местной верой. Его ненависть была сосредоточена только на живых богах.
Барт фыркнул.
«Я не могу сказать, что это совершенно не связано с этим. Однако, если бы это было все, я мог бы просто оставить вас в первую очередь, так как есть еще много богов, которых нужно убить за границей и в Трещине. Но…»
В этот момент Барт остановился — казалось, он не решался продолжать отвечать.
«Если я совершил несправедливость по отношению к тебе, не скрывай этого и просто скажи мне. Разве грешник не заслуживает знать свои грехи?» — спросил Хуан так, словно торопил Барта.
«…Самая большая проблема в том, что вы не сделали против меня никакой несправедливости. Ты невиновен».
«Что ты имеешь в виду?»
«Я думаю, тебя можно считать грешником, если само рождение в этом мире считается грехом. Твой грех был совершен не тобой, как и Джерард Гейн.
Хуан не мог понять, почему Барт упомянул в этой ситуации имя Джерарда Гейна. Он посмотрел на Барта, ожидая ответа, но Барт только покачал головой.
«Я не хочу больше об этом говорить. Я уважал и восхищался вами, император. Ты оказал мне большую услугу, за которую я никогда не смогу отплатить тебе. Но… ты также дал мне причину, которая заставила меня убить тебя. Наверное, это к лучшему, что ты не знаешь. Считай это моим последним актом лояльности по отношению к тебе. Я действительно хочу убить тебя, но верность, которую я тебе оказал, не была фальшивой. Ха… Это сложно объяснить.
Хуан был расстроен, так как не мог понять, почему у честного воина, такого как Барт, не было иного выбора, кроме как чувствовать себя запутанным и скрывать причину своих действий.
«Я открыл Джерарду дверь в Императорский дворец, потому что тогда у меня не было возможности привести в порядок свой сложный ум. Думаю, так я и решил. В конце концов, я давно знал, что Джерард искал возможности убить тебя, — сказал Барт, глядя Хуану в глаза.
— Ты знал, что Джерард пытался меня убить? Какова была его причина?
«Это похоже на мою причину, но в то же время совершенно другое».
— Я не собираюсь играть с тобой в игры!
Барт тихо рассмеялся, когда Хуан сердито закричал.
— В любом случае, я думал, что решил убить тебя через Джерарда. Но я думаю, что ошибался. День за днем я становился старше, наблюдая, как ваши прихожане разрушают основанную вами империю. И вот я сегодня выгляжу таким старым. На самом деле мне не пришлось так долго жить».
— Значит, ты собираешься скрывать, почему ты сделал то, что сделал, до конца?
— Верно, император. Хочешь, я подскажу тебе, действительно ли ты в таком отчаянии? Ты бы это отрицал, но ты бог. Ты человеческий бог, которого у людей никогда не было в их истории. Вот почему ты проклят, и именно поэтому я хочу тебя убить. Разве этого недостаточно?»
Хуан вздохнул. Казалось, что ругань Барта не поможет ему открыть рот. Вместо этого Хуан выбрал другой способ получить от него ответ.
«Отлично. Я дам тебе шанс, которого у тебя не было сорок восемь лет назад.
«Шанс?»
— Я дам тебе шанс убить меня сегодня.
Барт нахмурился, словно не мог понять, о чем говорит Хуан.
Хуан скривил губы и продолжил говорить.
— Но если ты не сможешь убить меня, ты проиграешь. Тогда тебе придется сказать мне всю правду.
«Ха».
Барт расхохотался, как будто был ошеломлен предложением Хуана. Улыбка медленно расползлась по его лицу, а затем, в конце концов, он расхохотался так громко, что его эхо разнеслось по всему полю боя.
«Какая нелепая ставка. Я уже заявил, что убью тебя. Но ты думаешь, что можешь просто попросить что-то взамен?
Барт ударил мечом по земле.
«Хорошо. Думаю, у меня действительно нет причин отказываться от твоего предложения.
Барт щелкнул пальцами и зашагал к Хуану.
На мгновение Хуану показалось, что Барт стал намного моложе. Его борода и морщины на лице все еще были на месте, но его глаза ярко сияли, как у более молодых воинов.
Хуан посмотрел на Барта с любопытством.
— Я только что сказал тебе, что дам тебе шанс убить меня. Зачем тебе опускать оружие, когда…
Хуан даже не смог договорить.
Вместо того чтобы ответить на вопрос Хуана, Барт Балтик просто замахнулся кулаком изо всех сил. В тот момент, когда Хуан заблокировал приближавшийся к нему кулак Барта, ему показалось, что он заблокировал не кулак, а железную дубину.
Хуан быстро отшатнулся, его зрение на мгновение затуманилось. Он понял, что Барт действительно имел в виду это, когда сказал: «Я убью тебя». Барт изо всех сил взмахнул кулаком, намереваясь по-настоящему убить Хуана.
«Блин. Какого черта ты вообще использовал меч?
— Просто потому, что он у меня был с собой, — радостно ответил Барт.
Барт еще раз взмахнул кулаком, когда Хуан запнулся и не смог должным образом изменить свое положение.
В этот момент Хуан внезапно принял позу, чтобы уклониться от атаки Барта, и вонзился в обнаруженную им брешь, чтобы ударить себя в грудь, заставив Барта задыхаться и свернуться калачиком от боли.
«Может, я и меньше тебя, но…»
Хуан ухмыльнулся.
«Я никогда не был больше или сильнее, даже когда сражался с богами».
***
Хлопнуть!
Паван вспомнил, что слышал этот звук, когда однажды с помощью осадного орудия разрушил ворота замковых ворот. Однако вокруг не было ни крепостных стен, ни осадных орудий — только широкая равнина, бесчисленное множество воинов и двое мужчин, которые сталкивались друг с другом своим телом из плоти и крови. Паван никак не мог понять, как такой звук мог издаваться при столкновении голых кулаков.
Прошло много времени с тех пор, как солнце зашло. Однако Паван зажег факел и приказал солдатам быть начеку, чтобы они могли быть готовы вступить в бой в любое время. То же самое было и с армией императора.
Однако вокруг Хуана и Барта уже было светло даже без единого факела вокруг них.
Трескаться! Трескаться!
«Я понятия не имею, как этот звук может быть издан из-за того, что два человека натыкаются друг на друга… но меня еще больше пугает тот факт, что они, кажется, ничуть не устали, даже после того, как столкнулись с атаками друг друга с утра», — пробормотал себе под нос Рауль Риорт, элитный рыцарь Ордена Столицы.
— Если их оставить в покое, они могут вечно драться, — вздохнув, ответил Паван.
«Что не так с регентом? Я так понимаю, что он атакует на передовой, так как все знают, что его никто не остановит, но дуэли перед боем? Да еще и голыми руками?
«Враги преследуют иллюзию по имени Император. Эти люди объединены только этой иллюзией, поэтому их единство может легко разрушиться, если эта иллюзия будет разрушена. Все это не закончится тем, что мы просто уничтожим армию, собравшуюся вокруг Волшебной Башни — возможно, нам придется иметь дело даже с Ниенной.
Паван придумал разумный ответ, над которым сам долго думал.
«Вы действительно так думаете?» — спросил Рауль, нахмурившись.
«Нет. Честно говоря, кажется, что регент сошел с ума.
«Если противник так потряс Регента и достаточно силен, чтобы выстоять против него… Хмм…»
Паван знал, что хотел сказать Рауль. У большинства солдат и рыцарей, вероятно, были подобные мысли.
Легенда об императоре часто упоминалась наряду с легендой о Барте Балтике. Говорили, что Барт Балтик был наравне с императором, когда дело доходило до силы, и был самым доверенным товарищем императора.
Был только один человек, который мог сражаться на том же уровне, что и Барт Балтик.
— Думаешь, регент победит?
— спросил Рауль, пытаясь притвориться спокойным.
Однако и на этот вопрос Паван не знал ответа.
Рауль оглянулся на Павана, не получив ответа.
«Если регента убьют в бою, вы, естественно, будете назначены следующим командиром, капитан. Если придет время, вам придется командовать тремястами тысячами имперских войск, а также ста шестьюдесятью рыцарями Ордена Столицы. Вероятно, вам следует заранее подумать о том, какое решение вы собираетесь принять».
И снова Паван не ответил Раулю.
В этот момент с неба начали падать капли дождя. Паван поднял руку, глядя на небо. Жар, исходящий от ссоры Хуана и Барта, создавал облака в небе. Облака колыхались каждый раз, когда Хуан взмахивал мечом, в то время как маленькое облако окутывало Барта всякий раз, когда он взмахивал кулаком.
У Павана было предчувствие, что их ждет сильный дождь.
***
Огненное пламя Сутры двигалось в темноте по хаотической траектории.
Хуан залез в брешь Барта, выполнив четвертый этап Балтийского меча. Пламя Сутры распространилось по окрестностям подобно туману, состоящему из пламени. Безжалостная траектория, оставленная Fog Solution, которая проникла в противника, хорошо подходила для жары.
Барт выглядел так, словно его вот-вот поглотит огненный шар. Однако яростное пламя, которое давило на Барта, было остановлено всего за мгновение.
Крушение!
С громким грохотом Хуан понял, что Сутра была заблокирована контратакой Барта.
Затем Барт махнул кулаком в сторону небольшой бреши в защите Хуана, образовавшейся из-за того, что он вернул Сутру.
Хуан заблокировал атаку Барта Сутрой, но шок от атаки проник в Сутру и обрушился на Хуана.
«Кеук…»
Говорили, что среди боевых искусств Хорнслюйна была техника, которая проникала сквозь внешнюю защиту противника и атаковала его внутренности. Барт использовал эту технику с легкостью, как если бы он просто дышал.
Боевые искусства Хорнслюйна, история которых насчитывает тысячи лет, неплохо противостояли Балтийскому мечу.
«Даже если я игнорирую его боевые искусства, я все равно не могу поверить, что он блокирует Сутру голым кулаком».
Хуану почти казалось, что он сталкивается с мечом, столь же могущественным, как Сутра, а не с костью и плотью.
Обычно человек, держащий оружие, имел преимущество перед человеком, использующим голые кулаки, из-за расстояния между ними. Однако Хуан не мог получить никаких преимуществ от использования меча, учитывая огромные размеры Барта, которые были уникальными для Хорнслюйна.
Хуан невольно вспомнил «Волшебные формации», тип магии, уникальный для Хорнслюйна. Хорнслюины, естественно, были устойчивой к магии расой, которая не могла напрямую использовать магию. Вместо этого они создали метод создания магических эффектов через скульптуры или архитектуру.
Это была опасная магия, потому что обычные люди могли быть захвачены силой, но это не имело большого значения для Хорнслюйнса, у которого было такое высокое сопротивление магии.
«Что, если его тело и скелет благодаря более чем ста годам тренировок естественным образом стали пригодными для магических формирований?»
Хуан никогда не думал, что такое возможно, но сильное тело Барта нельзя было объяснить иначе. Хуан также думал, что, возможно, его врожденные черты в некоторой степени помогли развитию его тела, поскольку Барт был непревзойденной фигурой даже среди Хорнслуйнов.
«Он не дает мне времени исполнить Instant Impermanent».
Instant Impermanent, пятая ступень Балтийского меча, по-прежнему будет представлять угрозу для Барта Балтика, несмотря на его силу. Однако его предшествующие движения были необходимы для создания магического эффекта с помощью Балтийского меча. Атаки Барта ловко мешали Хуану совершать эти движения-предшественники.
Барт Балтик сражался как честный простой воин, но в то же время он был и ловким стратегом.
— Ты собираешься драться всю ночь?
— спросил Барт тихим голосом, когда Хуан встал перед ним, словно что-то измеряя.
Это правда, что Хуан был ранен атакой Барта, проникшей через Сутру. Однако этого было недостаточно, чтобы сбить его с ног.
«Это довольно плохой вид для меня, так как я сражаюсь с оружием, а ты сражаешься голыми кулаками».
— Тебе не кажется, что уже слишком поздно это говорить? Я предпочитаю использовать голые руки, а не оружие. В любом случае лучше использовать мои голые руки, чтобы использовать все свои навыки. И… — продолжал Барт, указывая на Сутру. «Кажется, ты еще даже не полностью вытянул из Сутры всю силу. Насколько мне известно, Сутра не испускает такого красного пламени, когда вы используете его в бою. Похоже, я не единственный, кто постарел, не так ли?»
Хуан горько усмехнулся. Сутра обычно горела белым пламенем, как это было, когда Хуан успешно приручил ее перед Дейном Дормундом.
Однако нынешняя Сутра лишь испускала спокойное красное пламя.
«Это такое трудное оружие. Похоже, мое текущее состояние все еще недостаточно для того, чтобы я мог правильно его использовать, — ответил Хуан.
«Тогда это не лучше, чем использовать мои голые кулаки».
«Тогда я не должен чувствовать себя виноватым из-за того, что использую его».
— Ты говоришь так, как будто все это время вел себя со мной полегче.
Хуан горько улыбнулся, глядя на Сутру в своей руке.
«Ты сражаешься с намерением убить меня, но я сражаюсь, чтобы сохранить тебе жизнь и услышать твой ответ».
Барт приподнял уголки губ.
Внезапно Хуан почувствовал, что Барт движется быстрее, чем он в течение дня.
И это была не просто иллюзия. Кое-где белые волосы Барта почернели, а морщины уменьшились.
«Кажется, сейчас у меня есть преимущество. Имейте в виду, что вы не сможете услышать мой ответ, если в конечном итоге умрете.
